Meer dan een dozijn kleine jongens met petten en stoffige jasjes zitten, met hun rug naar de camera gebogen, te midden van wat lijkt op de houten spanten van een groot huis.
Maar in werkelijkheid is dit de binnenkant van een kolenmijn bij Scranton in 1911. De jongens zitten bovenaan de kolengoot en zijn bezig met het uitkiezen van stukken leisteen en steen uit de stroom antraciet. Elk van hun hoofden is gebogen voor de taak.
Het zwart-witbeeld, deels verlicht door de schittering van een raam, is gemaakt door Lewis Wickes Hine tijdens de jaren die hij besteedde aan het documenteren van kinderarbeid, toen de praktijk nog volkomen legaal was. Hine zei dat hij, terwijl hij ter plaatse was, twee jongens door de parachute zag tuimelen en stierf door verstikking.
“A View from the Pennsylvania Breaker, South Pittston, PA, 1911” is een van de ongeveer 70 afbeeldingen in “Lewis Hine Pictures America”, een reizende tentoonstelling van het werk van de baanbrekende fotograaf in de Frick Pittsburgh tot en met zondag 17 mei.
De eerste beelden van de tentoonstelling dateren uit 1904, toen Hine als sociologieleraar in New York City studentenreizen naar Ellis Island leidde om de ervaringen van nieuw aangekomen immigranten te documenteren. Later maakte hij opnames voor de beroemde Pittsburgh Survey, over de leef- en werkomstandigheden hier, en voor het kruisvaardende National Child Labour Committee (NCLC).
Kinderarbeid was wijdverbreid. Rond 1900 had ongeveer één op de vijf kinderen in de VS in de leeftijd van 10 tot 15 jaar een baan, de meesten in vuile en gevaarlijke banen. Hines stopte, met enig persoonlijk risico, zijn logge grootformaatcamera in glasblazerijen, cranberrymoerassen, conservenfabrieken voor zeevruchten en meer, vaak in vermomming. De meer dan 5.000 foto’s die hij maakte – waaronder het iconische beeld van Sadie Pfeifer, een katoenspinner uit South Carolina die op 9-jarige leeftijd elf uur in ploegendienst werkte voor 48 cent per dag – waren het belangrijkste instrument van de NCLC om bij staten te lobbyen om kinderarbeid in toom te houden.
Het Congres verbood de praktijk pas in 1938 (en vandaag de dag Sommige staten draaien de klok terug).
De foto’s van Hine op Ellis Island zijn eveneens aangrijpend, niet in de laatste plaats omdat ze herinneren aan een tijd waarin immigranten in de VS, ook al werden ze nauwelijks goed behandeld, in grote aantallen werden verwelkomd. Gezien zijn zware camera, flitspoederverlichting en team van assistenten, is het niet verrassend dat sommige van Hine’s onderwerpen – velen uit Zuid- en Midden-Europa – met behoedzaamheid en zelfs ongerustheid naar de lens keken. Maar er zijn ook lichtere afbeeldingen, waaronder een met de gelukkigste Hongaarse baby die je vandaag zult zien.
Gedeeltelijk vanwege deze technische beperkingen zijn de vroege foto’s van Hine niet echt ‘openhartig’, en in feite moesten de restricties tegen documentairefotografen die hun onderwerpen poseerden nog geen vaste voet krijgen. Hines kon de beelden van Madonna en Kind niet weerstaan; je kunt verschillende 15e- en 16e-eeuwse voorbeelden van de trope op een steenworp afstand zien, in een andere Frick-galerij. Sommige van die schilderijen zijn verzameld door de oprichtster van het museum, Helen Clay Frick, wier vaders fabrieken en cokesfabrieken hun eigen laagbetaalde arbeiders in dienst hadden, die met aanzienlijk gevaar voor lijf en leden moesten zwoegen.
Hine’s vroege foto’s zijn artefacten uit het progressieve tijdperk; Net als het werk van de NCLC waren de bevindingen van de eerdere, filantropisch gefinancierde Pittsburgh Survey, die werden gepubliceerd in populaire tijdschriften en een zesdelige reeks wetenschappelijke geschriften, bedoeld om de industrie en de werkplek te hervormen.
De meeste afbeeldingen in de show tonen volwassen mannen en vrouwen die in verschillende beroepen en industrieën werken. Een aantal dateert uit de jaren twintig, toen Hine uit economische noodzaak meer commercieel werk deed. Zijn grootste klanten voor wat hij ‘publiciteit en moreel gedoe’ noemde, waren onder meer Western Electric News, de publicatie van het bedrijf voor zijn werknemers. Deze carrièrefase omvat ook zijn beroemde serie waarin hij de bouw van het Empire State Building in 1930-31 documenteert, waarvoor Hine risico’s op de bouwplaats op de bovenste verdiepingen nam die vergelijkbaar waren met die van de arbeiders.
De tentoonstelling van Frick’s, verdeeld over drie galerijen, wordt aangevuld met ‘Silhouettes’ van de Pittsburgh-kunstenaar Quaishawn Whitlock, een reeks aan de muur gemonteerde, collage-achtige assemblages waarin kleinschalige reproducties van Hine’s werk zijn verwerkt. Eén stuk dat een hoek van een galerij beslaat, suggereert dat de arbeiders die in de samenstellende afbeeldingen worden afgebeeld, degenen zijn die worden verteerd door de branden van de industrie en als rook door een schoorsteen naar boven zweven.
