De hausse aan kunstmatige intelligentie leidt in Pennsylvania en andere staten tot gevechten over de groeiende winsten van nutsbedrijven, terwijl gouverneurs, procureurs-generaal en anderen protesteren tegen de stijgende elektriciteitsrekeningen en zeggen dat bewoners met geldgebrek vastzitten in een kapot systeem.
Ambtenaren en wetgevers in ten minste zes staten – waaronder Pennsylvania, Arizona, Indiana, Maryland, New Jersey en New York – doen er alles aan om de door nutsbedrijven voorgestelde renteverhogingen te blokkeren. Sommigen dringen er bij nutsbedrijven op aan om hun model voor de financiering van grote systeemupgrades volledig te veranderen.
De druk komt tijdens een tussentijds verkiezingsjaar waarin betaalbaarheid het leidende thema is in de pogingen van de Democraten om de controle van de Republikeinen over Washington te versoepelen.
Procureur-generaal van Arizona, Kris Mayes, een democraat die dit jaar herverkozen wil worden, daagt twee verzoeken om verhoging van de nutstarieven uit bij de regelgevende raad van de staat.
“Ik had het gevoel dat het nog nooit zo belangrijk was om op te staan tegen de flagrante hebzucht van het bedrijfsleven van onze monopolistische nutsbedrijven in Arizona”, zei Mayes in een interview.
Wall Street merkt het op
De vraatzuchtige energiebehoefte van AI-datacenters heeft in sommige regio’s de elektriciteitsprijzen doen stijgen en een winstgevende bouwhausse in de energiesector op gang gebracht.
Jarenlang hebben voorstanders van consumenten geprobeerd de omvang van het investeringsrendement van een nutsbedrijf in het bijzijn van toezichthouders aan te vechten. Maar misschien niet op deze manier, zeggen consumentenvoorstanders.
“We zijn dit tijdperk van dure energie en (vraag)groei ingegaan, en we zien de winsten van nutsbedrijven op recordhoogte stijgen en de energierekeningen stijgen”, zegt Matt Kasper van het Energy and Policy Institute, dat nutsbedrijven ertoe aanzet de tarieven laag te houden en hernieuwbare energiebronnen te gebruiken.
Nutsbedrijven werden lange tijd gezien als een stabiel toevluchtsoord voor investeerders, met een betrouwbare bron van inkomsten en een voorspelbare vraag. Vanwege dat lagere risico liggen de beleggingsrendementen van de nutssector doorgaans aan de lage kant vergeleken met andere sectoren, zeggen analisten.
Nutsbedrijven – waarvan er vele in handen zijn van miljardenbedrijven met winstoogmerk – hebben echter gezien dat de aandelenkoersen bijzonder goed presteerden tijdens de uitbreiding van het datacenter.
De beleggingsrendementen die nutsbedrijven van toezichthouders krijgen, zijn niet de enige reden waarom de rekeningen van consumenten stijgen, maar onderzoekers suggereren dat dit wel een bijdragende factor is. In maart bracht het Energy and Policy Institute een rapport uit waarin stond dat de winsten van 110 nutsbedrijven met winstoogmerk zijn gestegen van iets minder dan 39 miljard dollar in 2021 tot meer dan 52 miljard dollar in 2024.
Mark Ellis, een voormalig directeur van nutsbedrijven die consumentenadvocaat is geworden, zei dat ongeveer 10% van de gemiddelde klantrekening bestaat uit wat hij de ‘overwinst’ van een nutsbedrijf met winstoogmerk noemde, boven wat als redelijk zou kunnen worden beschouwd onder het al lang bestaande precedent van het Hooggerechtshof.
In plaats van dat toezichthouders rendementen vaststellen die hoger zijn dan wat de markt nodig zou kunnen hebben, zouden nutsbedrijven in plaats daarvan moeten winkelen voor de laagste kosten voor investeerders, net zoals iemand zou kunnen winkelen voor de laagste rente op een lening, zei Ellis.
Paul Ferraro, hoogleraar economie aan de Johns Hopkins Universiteit, zei dat het nastreven van investeringsrendementen in nutsbedrijven een politieke actie is en geen economische actie.
“Dat is een actie die tot doel heeft de diepe sociale meningsverschillen aan te pakken die we hebben over wie moet profiteren van essentiële infrastructuur”, zei Ferraro. “Maar het gaat de belangrijkste uitdagingen waarmee de elektriciteitssector wordt geconfronteerd niet aanpakken.”
Dat omvat investeringen in modernisering, uitbreiding, hernieuwbare energie en gedistribueerde energiebronnen, zei Ferraro.
‘Betaalbaarheid’ bereikt winstoproepen
Travis Miller, een energie- en nutsanalist voor Morningstar, zei dat leidinggevenden van nutsbedrijven bij winstoproepen de nadruk leggen op inspanningen om kosten te besparen of particuliere klanten te beschermen tegen de kosten voor de levering van elektriciteit aan datacenters.
“Betaalbaarheid is waarschijnlijk het belangrijkste probleem waar leidinggevenden en investeerders momenteel aan denken in de nutssector”, aldus Miller.
Als de tarieven momenteel niet betaalbaar zijn, kunnen nutsbedrijven op geen enkele manier de renteverhogingen krijgen die ze nodig hebben om de winsten en dividenden voor investeerders te verhogen, aldus Miller.
Nutsbedrijven wijzen op federale gegevens waaruit blijkt dat de elektriciteitsrekening van woningen als percentage van het gezinsinkomen de afgelopen decennia is gedaald. Ze verdedigen de investeringsrendementen die hen door de staatstoezichthouders worden toegekend als cruciaal voor het bijeenbrengen van het geld dat ze nodig hebben om de elektriciteitsnetten op de juiste manier te onderhouden en de betrouwbaarheid voor miljoenen mensen te garanderen.
Ze waarschuwen ook dat investeerders hun geld eenvoudigweg naar nutsbedrijven in andere staten zullen sturen die hogere rendementen beloven.
Critici noemen dat angstzaaierij.
Eerder deze maand lanceerde de New Jersey Board of Public Utilities wat haar president, Christine Guhl Sadovy, een van de meest consequente regelgevingsonderzoeken in een generatie noemde, om zich af te vragen hoe nutsbedrijven ‘inkomsten zouden moeten verdienen in een modern energiesysteem’.
De afgelopen weken heeft de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, PECO, de nutsdochter van Exelon Corp. in Philadelphia, onder druk gezet om een tariefverhoging van 12,5% in te trekken, of $20 per maand extra voor de gemiddelde particuliere klant. Shapiro, een Democraat die zich dit jaar kandidaat stelt voor herverkiezing, stuurde vervolgens een brief aan leidinggevenden van nutsbedrijven, waarin hij de winsten van nutsbedrijven onderuit haalde en zei dat het ‘utiliteitsmodel van de 20e eeuw kapot is’.
“We kunnen niet langer simpelweg prioriteit geven aan de winstgevendheid van bedrijven om de ontwikkeling van de infrastructuur te stimuleren”, schreef Shapiro.
In een opmerking aan beleggers noemde een analist het ‘Quaker State Sticker Shock’, en de aandelenkoersen van bedrijven die eigenaar zijn van in Pennsylvania gevestigde nutsbedrijven bleven de daaropvolgende dagen achter bij hun sectorgenoten.
Exelon – het in Chicago gevestigde moederbedrijf van Commonwealth Edison, PECO, Baltimore Gas and Electric en verschillende andere nutsbedrijven – benadrukte op zijn beurt dat het het belang van betaalbaarheid erkent.
Calvin Butler, president en CEO van Exelon, vertelde analisten tijdens de winstoproep over het eerste kwartaal op 6 mei dat het bedrijf vastbesloten was zijn uitgaven te rechtvaardigen en de energierekening zo laag mogelijk te houden. Het besluit om het tariefverhogingsverzoek in te trekken kwam na gesprekken met ‘stakeholders’ die zeiden: ‘Hé, als je met ons zou kunnen samenwerken om het betaalbaarheidsprobleem aan te pakken en mee te helpen, dan is de timing op dit moment niet de beste’, zei Butler.
In Indiana benoemde de Republikeinse gouverneur Mike Braun een nieuwe reeks commissarissen voor nutsvoorzieningen met als missie de renteverhogingen het hoofd te bieden.
Hun eerste grote test is een verzoek van AES Indiana voor een verhoging van 10,1%, of 193 miljoen dollar per jaar meer van de belastingbetalers, zegt Ben Inskeep, programmadirecteur van de in Indianapolis gevestigde consumentenadvocaat Citizens Action Coalition.
Als onderdeel daarvan streefde AES Indiana – waarvan het moederbedrijf wordt overgenomen in een deal van 33,4 miljard dollar onder leiding van particuliere investeringsgigant BlackRock – naar een rendement van 10,7% op zijn contanten.
Inskeep zei dat een rendement van 8% – in plaats van 10,7% – de voorgestelde renteverhoging bijna zou halveren.
In Arizona betwist Mayes een tweetal voorgestelde verhogingen van 14%, waarvan zij zei dat ze dramatisch zouden kunnen worden verlaagd als de bedrijven simpelweg de kosten krijgen om een betrouwbare service te behouden.
“Het wordt ondraaglijk voor de mensen in Arizona”, zei Mayes. “En ik denk dat we terug moeten vechten.”
