In februari nam Ron Beitler, commissaris van Lehigh County, een besluit dat hij omschreef als een ‘politieke zelfmoord’: hij verliet de Republikeinse partij en koos ervoor zich niet bij een politieke partij aan te sluiten.
Er heeft zich geen enkel opruiend incident voorgedaan. Beitler heeft zichzelf altijd als politiek fluïde beschouwd, vertelde hij aan Spotlight PA. Terwijl Lehigh County democratisch neigt – 44% van de kiezers zijn geregistreerde democraten en 36% geregistreerde republikeinen – beschrijft Beitler zijn district als ‘behoorlijk republikeins’. Uiteindelijk besloot hij dat onafhankelijk worden hem zou helpen beter te communiceren met de kiezers in zijn district.
“Vanwege deze uiterst partijdige silo’s van 24-uurs kabelnieuwscycli en sociale media werd het lidmaatschap van een partij een heel duidelijke barrière, en ik was alleen maar geïnteresseerd in het wegnemen van die barrière”, zei hij.
Beitler behoort tot het stijgende aantal politieke onafhankelijken in Pennsylvania. Vanaf 4 mei staat 16,5% van de kiezers in het Gemenebest geregistreerd als behorend tot een derde partij of geen partij, vergeleken met 13,1% in april 2016, toen de voorverkiezingen van dat jaar plaatsvonden. (Derde partijen zijn in deze vergelijking opgenomen omdat de staatsgegevens van tien jaar geleden geen onderscheid maken tussen hen en onafhankelijke kiezers.)
Maar er is geen vergelijkbare toename van de onafhankelijkheid onder gekozen functionarissen. Beitler is een van de weinigen, en niemand is momenteel lid van de wetgevende macht van de staat of bekleedt een ambt over de hele staat.
Volgens Beitler en andere onafhankelijken, evenals enkele wetgevers van de staat die ervoor hebben gekozen om zich aan te sluiten bij derde partijen, terwijl ze officieel verbonden blijven met grote partijen, komt dat grotendeels doordat het moeilijk is om een ambt te verwerven zonder steun van de partij.
Belangrijke onderdelen van het zich kandidaat stellen – zoals het verzamelen van handtekeningen van kiezers, het werven van campagnefondsen en het opbouwen van naamsbekendheid – zijn een grotere uitdaging zonder partijinfrastructuur, vertelden ze aan Spotlight PA.
Beitler had geen tegenstand bij zijn laatste verkiezingen, voordat hij onafhankelijk werd. Maar hij zei dat de overstap “vrijwel niets” heeft veranderd aan zijn dagelijkse werk als provinciecommissaris.
Hij behield al zijn opdrachten in commissies, waarin commissarissen verordeningen voorstellen, en zei dat zijn collega’s deze stap steunden.
Het enige opmerkelijke verschil zou volgens hem ontstaan als hij zou aftreden of zijn ambtstermijn niet zou voltooien. Volgens het huisregelhandvest van Lehigh County zou de Raad van Commissarissen een andere onafhankelijke moeten benoemen om de zetel te vervullen.
Hoewel er in Pennsylvania nog andere onafhankelijke districtscommissarissen zijn, was de enige in Harrisburg in de recente geschiedenis John Yudichak, een voormalige senator uit Luzerne County die de Democratische Partij verliet om in 2019 onafhankelijk te worden.
Yudichak vertelde Spotlight PA dat zijn verandering jaren in de maak was, en deels werd gedreven door wat hij zag als extremere stemmen die de arbeidersperspectieven die hij voelde te vertegenwoordigen in Noordoost-Pennsylvania, ‘verdringden’. De kiezers in Luzerne County waren tot tien jaar geleden redelijk betrouwbaar Democraten, en het gebied heeft sindsdien nationale aandacht gekregen omdat het zich op president Donald Trump richtte.
Yudichak zei dat het veranderen van lidmaatschap de beste manier was om ruimte te creëren voor ‘een open, eerlijk, rationeel debat’ waarin ‘alle mensen welkom zijn’.
“Het was een groot risico. Ik had een zeer gevestigde politieke carrière”, vertelde Yudichak aan Spotlight PA.
Partijpolitiek is ‘moeilijk te verslaan’
Nadat hij zijn registratie had gewijzigd, begon Yudichak overleg te voeren met wetgevende Republikeinen. Hij zei dat de verschuiving hem “in staat stelde” meer te bereiken in de wetgevende macht, door hem in staat te stellen partijen samen te brengen die “niet met elkaar spraken of niet van nature op één lijn zaten in een coalitie.”
Als voorbeeld noemde hij het Local Resource Manufacturing Tax Credit-programma. Het programma, dat in 2020 in het leven werd geroepen, stelt fabrikanten die aardgas gebruiken voor de productie van meststoffen en andere petrochemische producten in staat een deel van die kosten af te schrijven. Yudichak sponsorde een amendement dat het programma in het leven riep en zei dat zijn onafhankelijke status hem hielp om bouwvakkers en bedrijfsorganisaties bij elkaar te brengen, “samen te werken zoals ze nog nooit eerder hadden gedaan.”
Slechts twee jaar later ging Yudichak met pensioen. De herverdelingscyclus van 2020 veranderde zijn district zodat hij niet langer binnen de grenzen ervan woonde.
“Het was gewoon een persoonlijke beslissing”, zei hij over zijn pensionering. “Het werd niet echt beïnvloed door het onafhankelijk worden.
Sinds het vertrek van Yudichak zijn er tijdens hun ambtsperiode geen wetgevers van de staat Pennsylvania als onafhankelijken gekozen of hun partijregistratie gewijzigd.
Sommige wetgevers hebben derde partijen onderzocht, maar zijn niet zo ver gegaan om hun eigen partijen achter te laten. In 2023 sloten staatssenatoren Tony Williams (D., Philadelphia) en Lisa Boscola (D., Lehigh) zich aan bij de Forward Party, een centristische politieke partij opgericht door de voormalige Democratische presidentskandidaat Andrew Yang.
Boscola, een gematigde, heeft regelmatig de gelederen gebroken met haar caucus over kwesties als het verbieden van transmeisjes van schoolsporten (zij steunt de voorgestelde beperkingen). Ze heeft het verlagen van de onroerendgoedbelasting tot een van haar centrale aandachtspunten gemaakt. Williams is een van de meest toegewijde voorstanders van alternatieven voor openbare scholen in zijn partij, ook al hebben velen in zijn partij zich van de kwestie teruggetrokken. Beiden behoren tot de langst zittende leden van de wetgevende macht.
Williams en Boscola blijven overleggen met de democraten van de staatssenaat; ze hebben hun partijregistratie formeel niet gewijzigd. Beiden vertelden Spotlight PA dat ze niet van plan zijn zich als onafhankelijk kandidaat kandidaat te stellen bij toekomstige verkiezingen, daarbij verwijzend naar de voordelen die gepaard gaan met het zich kandidaat stellen als partijgebonden kandidaten.
In een verklaring zei Boscola dat het politieke systeem van Pennsylvania “niet echt is opgezet om onafhankelijken succesvol te laten zijn. Het zou mogelijk zijn als we een open primair systeem hadden waarin onafhankelijken konden stemmen in onze door de belastingbetaler gefinancierde voorverkiezingen, maar dat is niet zo.”
Williams voegde eraan toe dat het merk en de lokale infrastructuur van de Democratische Partij belangrijk zijn voor de erkenning van kiezers en fondsenwerving, en dat zonder hen aanzienlijke financiering nodig zou zijn om hetzelfde niveau van zichtbaarheid te bereiken. Die voordelen zijn volgens hem ‘moeilijk te verslaan’.
“Het merk is één ding, maar de financiën zijn, denk ik, nog belangrijker”, vertelde Williams aan Spotlight PA.
Beitler was het met beide wetgevers eens en zei dat het moeilijk kan zijn om je kandidaat te stellen terwijl je niet bij welke partij dan ook aangesloten bent, zelfs bij lokale races.
Het verkrijgen van voldoende handtekeningen om op het stembiljet te komen als districtscommissaris in Lehigh County is een ‘serieuze tijdsinvestering’, zei Beitler. Dit doen “zonder de steun van een partij” is des te uitdagender, en wordt nog moeilijker op hogere ambtsniveaus.
‘Je moet veel meer krijgen, en dat doe je helemaal alleen, zonder enig partijapparaat dat een petitie-ondertekeningsevenement voor je organiseert’, zei Beitler. “Het hele systeem is gestructureerd om de controle door twee partijen te behouden.”
Andere wetgevers in Pennsylvania hebben dit sentiment herhaald. In april vertelde de zittende Amerikaanse vertegenwoordiger Brian Fitzpatrick (R., Pa.) aan Punchbowl News dat hij zijn registratie zou veranderen in een onafhankelijk, zo niet voor het gesloten primaire systeem van Pennsylvania. De Amerikaanse senator John Fetterman (D., Pennsylvania) heeft ook vragen gekregen over de vraag of hij zijn partij zou verlaten, hoewel hij het idee publiekelijk heeft verworpen.
Wat de politieke toekomst van Beitler betreft, zei hij dat hij niet zeker weet wat de wijziging in de registratie uiteindelijk zal betekenen. Hij is ‘waarschijnlijk klaar’ als districtscommissaris nadat zijn huidige ambtstermijn is afgelopen, maar hij hoopt dat hij door zijn registratie te wijzigen, onafhankelijken in politieke functies kan ‘normaliseren’.
“Je ziet geen (onafhankelijken) met een veel hogere loonschaal dan ik”, zei Beitler. “Je ziet niet dat ‘een John Fetterman’ de stap zet. Het is politieke zelfmoord om dat te doen. Maar dat is, denk ik, waar we op mijn niveau aan kunnen proberen te werken.”
