De Pittsburgh Post-Gazette zal onder de nieuwe eigenaren krimpen tot iets minder dan de helft van zijn huidige omvang, vertelden medewerkers van Post-Gazette vrijdag aan 90.5 Soest Nu. En hoewel de inkrimping geen verrassing was, uitten stafmedewerkers hun ontsteltenis over de omvang ervan – en sommigen riepen vragen op over de vraag of vakbondsaanhangers het doelwit waren.
Er wordt gezegd dat de redactiekamer van de Post-Gazette ongeveer 100 mensen telde. Maar de werknemers daar bevestigden dat een aanzienlijk deel van hen niet werd vastgehouden door het Venetoulis Institute for Local Journalism, de in Maryland gevestigde non-profitorganisatie die de publicatie verwierf. De fotografie- en sportafdelingen van de middelbare school kregen aanzienlijke klappen.
“We weten nog niet de volledige omvang ervan, maar het wordt steeds duidelijker dat ongeveer de helft van de redactiekamer op één dag wordt bezuinigd”, zei onderwijsverslaggever Andrew Goldstein vrijdagochtend.
In een verklaring eind vrijdag zei Venetoulis: “onze inzet om betrouwbaar, onafhankelijk nieuws te bieden aan de regio Pittsburgh is fel en onwrikbaar. Tegelijkertijd zijn we een non-profit nieuwsorganisatie die vastbesloten is om de publicatie, die op het punt stond te worden gesloten, op een solide financiële basis te brengen. … (W)e zijn gefocust op het verduurzamen van de PG en het vervolgens toevoegen aan de redactiekamer naarmate we sterker en veerkrachtiger worden.”
Dat werd twee weken geleden aan verslaggevers gevraagd opnieuw te solliciteren voor hun baan in gesprekken van twintig minuten. Sommigen begonnen woensdagavond aanbiedingsbrieven te ontvangen van de nieuwe eigenaren van de krant. Verslaggevers die niet werden weerhouden, hoorden pas donderdagmiddag iets van Venetoulis.
De manier waarop de nieuwe eigenaren met de overgang omgingen, liet sommige stafleden koud.
Totdat de afwijzingsbrieven de deur uit gingen: “Het was eigenlijk een kennisgeving door weglating. Er werd niet verteld dat je niet was aangenomen, er werd alleen niet verteld dat je was aangenomen”, zei Scott Mervis, oud-popmuziekcriticus en weekendmagazine-redacteur bij de Post-Gazette, vrijdag.
“Ik vond dat een beetje pijnlijk, omdat ik 41 jaar voor de krant heb gewerkt en net zo toegewijd was als ik aan de Post-Gazette en het succes ervan.”
Ook Steve Mellon, een vakbondslid die sinds 1997 als fotograaf bij de Post-Gazette werkt, kreeg geen baan aangeboden. Hij betreurde de bezuinigingen op de fotostaf van de krant.
“Enkele van de beste nieuwsfotografen van het land werkten bij de Post Gazette”, zei hij. “Het doet mij pijn om te zien dat de erfenis op deze manier wordt verkleind.”
“Goede foto’s ontstaan niet zomaar”, zei hij. “Ze zijn het resultaat van een fotograaf die relaties opbouwt, aandacht besteedt, naar mensen luistert, kijkt naar wat er om hen heen gebeurt, de context kent en foto’s maakt die niet alleen mensen vertellen wat er gebeurt en laten zien wat er gebeurt, maar die ook emotioneel contact maken met de lezers. Dat zal moeilijk worden voor de twee fotografen die overblijven.”
Mellon zei dat vakbondsleden woensdagavond midden in een vergadering zaten toen aanbiedingen in de inbox van sommige verslaggevers begonnen binnen te stromen. Hij beschreef het proces van het versturen van de aanbiedings- en afwijzingsbrieven als ‘ongeorganiseerd’ en vond het ‘ongelooflijk respectloos tegenover de journalisten die de krant hadden geplaatst’.
Mellon erkende dat de nieuwe eigenaren weinig tijd hadden om de overname af te ronden: bij gebrek aan een verkoop zou de krant volgende week worden gesloten. Toch zei hij: “Ik wou dat ze met ons hadden gecommuniceerd en ons wat meer hadden verteld, en ons wat duidelijkheid hadden gegeven over hoe het proces werkte.”
In een door Soest Nu verkregen afwijzingsbrief herhaalde Andre Jones, Chief People Officer van Venetoulis, tegen werknemers die niet werden aangenomen dat het “een moeilijke tijd is voor de lokale journalistiek, en dat de Post-Gazette niet immuun is gebleven voor de tegenwind die de sector teistert.”
“De redactiekamer in de nieuwe versie zal in het begin kleiner zijn, wat ons heeft gedwongen zeer moeilijke beslissingen te nemen”, schreef Jones. “De afgelopen maanden hebben we kennis gemaakt met de vastberadenheid en ambitie van de PG-redactiekamer, en we weten dat we het geluk hebben erfgenamen te zijn van de journalistieke traditie die u hebt helpen opbouwen.”
Het Venetoulis Instituut kondigde vorige maand de overname aan van het papier van de familie Block, de vorige eigenaren. Bezuinigingen van enige omvang leken vrijwel onvermijdelijk: The Blocks klaagden over verliezen van tussen de $10 miljoen en $20 miljoen per jaar, en in eigen verklaringenVenetoulis gaf aan dat het het personeelsbestand van de redactiekamer zou inkrimpen omdat het huidige bedrijfsmodel van de P-G de huidige omvang van de redactiekamer niet kon ondersteunen.
Sommige vertrekkende stafleden zeiden dat ze ondanks de bezuinigingen optimistisch waren over de toekomst van de P-G onder Venetoulis.
“Het lijkt nog steeds een goede organisatie”, zegt fotograaf Sebastian Foltz, die niet opnieuw werd aangenomen. “Ik denk dat we allemaal wilden dat de Post-Gazette aan een non-profitorganisatie zou worden verkocht. We dachten dat dit misschien wel het beste model zou zijn. Misschien is dat nog steeds zo.” Hij zei dat hoewel “het cliché is, maar ik het nog steeds zal steunen. Ik ga mijn voormalige collega’s steunen.”
Maar hoewel de bezuinigingen niet onverwacht waren, is er al kritiek dat Venetoulis zich richt op vakbondsactivisten in het personeelsbestand.
Discriminatie tegen vakbonden?
In een brief die vrijdagochtend aan de supporters werd gestuurd, beschuldigde Goldstein, die de vakbond van de redactiekamer leidt, Venetoulis ervan te proberen de Newspaper Guild of Pittsburgh op te pakken. De vakbond ondernam een meer dan drie jaar durende staking vanwege een geschil over oneerlijke arbeidspraktijken dat vorig jaar eindigde, nadat een rechterlijke uitspraak de eigenaren had bevolen weer te gaan onderhandelen. In januari weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof gehoor te geven aan een beroep dat was ingediend door de Blocks tegen een bevel van een lagere rechtbank om de gezondheidszorg voor werknemers te herstellen.
Goldstein beweerde dat Venetoulis bezuinigingen had doorgevoerd die disproportioneel op de hoofden van de arbeiders vielen die aan de arbeidsonderbreking hadden deelgenomen. Van de 25 overgebleven verslaggevers die in staking gingen, werden er slechts vijf behouden, zei hij. Goldstein zei dat slechts één van de lokale leiders van de vakbond werd behouden.
Goldstein zei dat het aanwervingspatroon van Venetoulis “duidelijk een poging was om zo min mogelijk macht te geven aan de mensen die actieve Gildeleden zijn en om de rest van de Gildeleden te blijven straffen die gingen staken simpelweg omdat ze opkwamen voor hun rechten.”
“We begrepen waar onze positie was. We begrepen dat er natuurlijk minder stakers waren dan niet”, vertelde Goldstein aan Soest Nu. “Het percentage mensen dat wordt aangenomen is echter absurd laag, en ik kan niet echt geloven hoe flagrant ze dit hebben gedaan.”
Arbeidsadvocaat Mike Healey zei dat Venetoulis verplicht is om niet te discrimineren op basis van vakbondsactiviteiten, en dat praktijken die bijvoorbeeld alle vakbondsleiders zouden uitsluiten, volgens de wet verdacht kunnen zijn.
“Wat hun aanwervingsbeslissingen betreft, moeten ze dit op een niet-discriminerende basis doen”, zei hij. “Ze kunnen rekening houden met anciënniteit, kwalificaties en dat soort dingen, maar ze kunnen niet zeggen: ‘Ik neem deze persoon niet aan omdat hij lid was van de vakbond en hij ons te veel problemen heeft bezorgd.'”
Het valt nog te bezien hoe de zorgen van de vakbonden zich ook in de publieke arena zullen uiten.
Staatsvertegenwoordiger Emily Kinkead, een democraat uit de North Side, was een van de ongeveer twintig lokale functionarissen die deze week naar de nieuwe eigenaren schreven en hen aanspoorden om met de vakbond samen te werken. ‘Elk pad voorwaarts dat de toekomst van de Post-Gazette scheidt van de waardigheid van haar arbeiders zal deze stad volledig verkeerd interpreteren’, aldus de brief.
Vrijdag noemde Kinkead de aanpak van de nieuwe eigenaar ’teleurstellend. Ik had gehoopt dat een non-profitorganisatie enig respect zou hebben voor het feit dat Pittsburgh een vakbondsstad is. Het eerste wat ze daarna doen, is volledig in strijd zijn met wat we hen vroegen te doen: ik weet niet of je hem kunt afdrukken.’
Tijdens de staking weigerden veel gekozen functionarissen überhaupt met de krant te spreken, als teken van solidariteit. Kinkead zei dat dit in de toekomst “een optie” zou kunnen zijn, hoewel vakbondsleiders er niet om hebben opgeroepen.
Goldstein zei dat de vakbond haar opties aan het herzien was. En in een verklaring bekritiseerde Jon Schleuss, voorzitter van NewsGuild-CWA, de beslissing van Venetoulis.
“Pittsburghers stuurde een duidelijke boodschap naar de nieuwe eigenaren dat ze naar een vakbondsstad kwamen. De reactie van het Instituut is een duidelijke daad van discriminatie van de dappere vakbondsjournalisten”, zei hij. “We zullen ethische journalisten blijven steunen die de macht ter verantwoording roepen, vooral als het hun werkgever is.”
Hoewel hij niet bij de krant zal werken, zegt Goldstein dat hij nog steeds voorzitter van de vakbond is voor de rest van zijn ambtstermijn, die dit najaar afloopt. De vakbond blijft ook de onderhandelingsvertegenwoordiger voor de redactiekamer Venetoulis bevestigde vorige week dat het van plan is de vakbond te erkennen ‘in overeenstemming met de arbeidswetgeving’.
Goldstein zegt dat hij nog steeds van plan is betrokken te zijn bij de onderhandelingen over een contract voor de overige werknemers.
“We zijn volledig van plan te vechten voor het best mogelijke contract voor iedereen op de redactiekamer. Dat zal niet veranderen”, zei hij. “Ik denk dat iedere werkende persoon het verdient om met waardigheid en respect behandeld te worden en goede arbeidsomstandigheden te hebben.”
Wat is het volgende
Sociaal media aankondigingen van verslaggevers Vertrek verspreidde zich tot en met vrijdagochtend. En Mervis zei bijvoorbeeld dat hij ‘door de fasen van rouw ging’.
“Ik zit nu in de woedefase. Ik zit ook in de planningsfase en probeer erachter te komen wat ik ga doen”, zei hij.
Mervis, een muziekschrijver, was de laatst overgebleven cultuurcriticus van de krant. Halverwege de jaren tachtig, zei hij, telde de krant ongeveer twintig kunst- en entertainmentschrijvers.
“Ik denk dat de indicatie daar misschien is dat er geen waarde aan wordt gehecht,” zei hij.
Maar hij zei ook dat hij de familie Block dankbaar was dat ze de krant zo lang open hadden gehouden. Mervis behoorde tot de verslaggevers die niet gingen staken.
“Ze hielden dit ding bij elkaar terwijl kranten van deze omvang in het hele land sloten”, zei hij. “Ik wil alleen maar mijn dank uitspreken voor alle jaren dat ik bij hen heb gewerkt.”
Verschillende bronnen op de redactie zeggen dat er slechts twee fotografen zullen worden behouden. Foltz, die niet een van hen was, begon in 2023 bij de krant en zei dat het niet bepaald onverwacht was om fotografen op het hakblok te zien.
“De stap om verslaggevers foto’s te laten maken is op andere plaatsen gebeurd”, merkte hij op. “Ik ben in zekere zin verrast, maar niet helemaal geschokt. Ik denk dat ik gewoon verbaasd ben over hoeveel.”
Goldstein betwijfelde of Venetoulis met zijn verminderde personeelsbezetting een dagblad adequaat zou kunnen runnen.
‘Ik denk dat het aantoont dat Venetoulis geen idee heeft wat ze aan het doen zijn,’ zei hij.
Zelfs vóór de staking, zei hij, werden er veel verhalen ontdekt in de Post-Gazette. Nu zei hij: “Het wordt zoveel erger.”
“Hoe kun je de sport op middelbare scholen in West-Pennsylvania niet vastleggen? Dat vind ik te gek. Hoe kun je met twee fotografen een regio ter grootte van Pittsburgh vastleggen? Dat is gek”, zei hij. “Je kunt niet de helft van het personeel hebben en doen wat je voorheen deed. Dat kun je gewoon niet doen.”
Goldstein en zijn vakbondscollega’s zetten hun inspanningen voort om een nieuwe afzetmarkt te creëren onder de paraplu van de Pittsburgh Alliance for People Empowered Reporting (ook wel PAPIER genoemd). Zij zijn de organisatie begonnen afgelopen januari na de eerste aankondiging van de sluiting, om mogelijke benaderingen te onderzoeken om de rapportage voort te zetten. De groep heeft sindsdien geld ingezameld, gemeentehuisvergaderingen gehouden en onderzoek gedaan naar alternatieve publicatie- en eigendomsmodellen, zoals coöperaties met meerdere belanghebbenden. Er wordt momenteel gewerkt aan bedrijfsplanning.
Goldstein zei dat nieuws over de bezuinigingen meer publieke belangstelling voor het initiatief zou kunnen wekken.
“Het creëren van een mediakanaal op elk moment, laat staan in deze tijd, is een hele uitdaging”, aldus Goldstein. “Maar uit het onderzoek dat ik heb gezien, denk ik dat het heel goed mogelijk is.”
