Een internationaal team van ziektedetectives probeert nu in contact te komen met de ruim twintig passagiers die van boord gingen van het cruiseschip MV Honius op het Atlantische eiland St. Helena voordat de uitbraak van het hantavirus werd vastgesteld.
Deze personen zijn de hele wereld overgevlogen, ook naar de Verenigde Staten.
Het risico op verdere verspreiding van dit virus is laag omdat er nauw en langdurig contact met een geïnfecteerd individu nodig is – en de geïnfecteerden lijken het virus slechts voor een korte periode over te dragen. Maar volksgezondheidsfunctionarissen willen ervoor zorgen dat de uitbraak onder controle wordt gehouden.
Hier ziet u hoe de autoriteiten de praktijk van contacttracering gebruiken om de uitbraak in te dammen en te voorkomen dat het hantavirus zich verspreidt.
Contacttracering 101
Het concept van moderne contacttracering dateert uit de jaren dertig en maakte deel uit van een poging om de verspreiding van syfilis te stoppen. Het gaat om het lokaliseren van de nauwe contacten van iedereen die mogelijk besmet is. “Door mensen te identificeren die risico lopen op infectie”, zegt Preeti Malaniarts infectieziekten aan de Universiteit van Michigan, “probeer je vooruit te komen als mensen nog geen symptomen hebben, met als doel te voorkomen dat de infectie zich blijft verspreiden.”
Dit is een beproefde aanpak voor het indammen van een infectieziekte. “Het is het oudste instrument in de epidemiologische gereedschapskist”, legt Malani uit. ‘We hebben hier in het begin veel over nagedacht pandemie met COVID. Maar we doen ook contactonderzoek voor seksueel overdraagbare aandoeningen, voor zaken als meningitis en zelfs mazelen.”
Malani vergelijkt het traceren van contacten met het monitoren van rimpelingen in een vijver, “in een poging te voorkomen dat die buitenste ringen zich voortplanten door individuen te isoleren en door individuen te identificeren die mogelijk een risico lopen op infectie.”
Het idee dat “er een periode is waarin mensen geen symptomen hebben maar wel het virus kunnen hebben, dat is wat contacttracering helpt identificeren”, zegt Malani.
Het begint met het opsporen van iemand met een infectie of vermoedelijke infectie van de ziekte in kwestie – in dit geval het hantavirus. Epidemiologen kijken vervolgens met wie ze onlangs nauw contact hebben gehad, omdat de kans groter is dat deze personen besmet zijn geraakt.
Deze jacht op degenen met de grootste kans op infectie is belangrijk. “Anders wordt het een onmogelijk web om te beheersen, omdat iedereen met iedereen verbonden is”, zegt Boghuma Titanjieen arts voor infectieziekten aan de Emory University. “Je moet dus stratificeren op basis van contacten met een hoog, gemiddeld en laag risico.”
De volgende stap houdt in dat volksgezondheidsinstanties voorzorgsmaatregelen voorschrijven voor degenen die besmet zijn of mogelijk besmet zijn maar nog geen symptomen vertonen. Dergelijke maatregelen kunnen quarantaine omvatten, zodat een individu niet in contact komt met nog meer mensen – die dan besmet kunnen raken.
Een uitdaging die het hantavirus met zich meebrengt, is dat de incubatieperiode enkele weken kan duren. Met andere woorden: “Het duurt lang voordat mensen symptomatisch worden nadat ze zijn blootgesteld”, zegt Titanji. “Sommige van deze primaire contacten zouden zichzelf tot 45 dagen lang moeten monitoren op symptomen om aan het einde van die zeer lange incubatieperiode te zijn.”
Aan boord en aan wal
Het werk is niet hightech, maar het is nauwgezet en vereist dat ambtenaren de vele interacties die iemand in de loop van dagen of weken heeft gehad, moeten reconstrueren.
Aan boord van het cruiseschip “heb je misschien een persoon die een bron van een infectie is”, zegt Titanji, die een hypothetisch voorbeeld geeft. “En toen zaten ze aan een eettafel met één persoon, die vervolgens teruggaat naar hun hut en een bed deelt met hun partner, die een gesprek voert met iemand anders op het dek.”
Zodra iemand van boord gaat, kan het aantal potentiële interacties vrij snel toenemen. Dit is de reden waarom ambtenaren zich zorgen maakten toen een KLM-stewardess ziek werd nadat hij aan boord was geweest van een vlucht met een van de besmette passagiers van het cruiseschip. Gelukkig de stewardess testte uiteindelijk negatief voor het hantavirus.
Titanji is bemoedigd door wat ze tot nu toe heeft zien gebeuren. “Het lijkt erop dat de internationale samenwerking echt robuust is geweest en dat de mechanismen voor beheersing aanwezig zijn en in aantocht zijn”, zegt ze.
Volksgezondheidsfunctionarissen beweren dat het traceren van contacten een krachtige aanpak is die verdere verspreiding zal verminderen. “We kunnen deze transmissieketen doorbreken”, zei Abdi Mahmoud, directeur van de Wereldgezondheidsorganisatie voor noodwaarschuwingen en -reacties, donderdag op een persconferentie.
Hij heeft goede redenen om vertrouwen te hebben. Het traceren van contacten was van cruciaal belang tijdens de strijd tegen COVID-19 en hielp bij het beëindigen van de Ebola-crisis in Liberia. het indammen van de epidemie aldaar meer dan tien jaar geleden. Een deel van de contacttracering omvatte zelfs urenlange wandelingen door de jungle naar een afgelegen dorp.
De autoriteiten hopen op vergelijkbaar succes met deze hantavirus-uitbraak.
