Wanneer een vrouwelijke snuifdoosmossel zich wil voortplanten, ligt ze op de loer tot haar favoriete vis, een boomstam, voorbij zwemt. Wanneer de vis langs de gapende schelp van de mossel strijkt, drukt ze hem dicht tegen de snuit van de boomstam, waardoor haar larven onder de kieuwen van de vis worden losgelaten voordat ze haar greep verslapt. De vis zwemt weg en de parasitaire larven groeien en rijpen.
“Dan vallen ze op de bodem van de stroom en beginnen hun schelp te laten groeien en filteren,” zegt Rick Spear, supervisor aquatisch bioloog bij het Pennsylvania Department of Environmental Protection. “Ze helpen bij het opruimen van een groot deel van de voedingsstoffen en een deel van de spullen die in ons rioolwater zitten.”
De snuifdoosmossel is een van de 95 soorten zoetwatermosselen die op de lijst van bedreigde diersoorten staan onder de Amerikaanse Endangered Species Act.
De mosselpopulaties zijn gedecimeerd sinds de opkomst van industrie aan de oevers van de rivieren, waarbij zware metalen, meststoffen en chemische afvloeiing werden uitgeloogd. Mosselen zijn gevoelig voor overtollig slib en sedimentatie op de rivierbeddingen, dus toen mensen begonnen met het baggeren van kanalen en het bouwen van sluizen en dammen, veranderden ze hun leefgebied en stopten ze de stroom van hun betrouwbare visgastheren. En toen invasieve soorten zoals de zebramossel arriveerden, concurreerden ze en doodden ze hun inheemse tegenhangers.
Vorige week heeft de Amerikaanse Fish and Wildlife Service dit bekendgemaakt een aanwijzing als kritieke habitat voor 3.800 mijl rivier in 17 staten, waaronder Pennsylvaniater bescherming van de snuifdoos samen met de rogboon-, schaapsneus- en brillenkokermosselen. In West-Pennsylvania omvat dit volgens de bronnen French Creek, LeBoeuf Creek, Muddy Creek, Cussewago Creek, Allegheny River, Oil Creek, Shenango River, Little Shenango River, Woodcock Creek en Conneaut Outlet. de USFWS.
“Dat zou betekenen dat we zullen proberen hun leefgebied weg te houden van eventuele dammen die worden gebouwd, elke kanalisatie, vervuiling en sedimentatie,” zei Spear. “En als je het leefgebied kunt beschermen als er activiteiten op de rivieren plaatsvinden, bescherm je de mosselen.”
Levers van de rivieren
Deze borrelende tweekleppigen begraven zichzelf in het zand en grind en pompen water naar binnen via hun sifons, waarbij ze bacteriën, algen en plankton eten voordat ze schoner water vrijgeven. Omdat ze medicijnen, chemicaliën, E. coli en sediment kunnen filteren, worden ze vaak genoemd “de levers van de rivieren.” Als ze hongerige muskusratten en rivierotters ontwijken, kunnen ze in sommige gevallen meer dan 100 jaar leven.
Volgens Spear telde West-Pennsylvania in de 18e eeuw ongeveer 300 soorten zoetwatermosselen. Nu is dat nog maar zo’n 55.
Het lokale verhaal van zoetwatermosselen is er een van ‘verwoesting en vernieuwing’, aldus Nevin Welte, coördinator natuurbehoudsplanning en voormalig mosselbioloog bij de Pennsylvania Fish and Boat Commission.
“Tot de industriële revolutie vernietigde de hoeveelheid vervuilende stoffen die in de beken en rivieren werden gepompt een groot deel van het waterleven,” zei hij. “Maar wat interessant is, is dat sinds de Clean Water Act van 1972 de waterkwaliteit langzaam is teruggekeerd. Er zijn nog steeds leefgebieden in de grote rivieren en sommige beken die historisch gezien aangetast zijn, maar wat we zien is dat zoetwatermosselen terugkeren onder inheemse gastvissen.”
De middelste Allegheny-rivier in het noordwesten van Pennsylvania is de hotspot voor de snuifdoos, de schaapsneusmosselen en de straalboonmosselen, waar volgens Spear “echt goede populaties van deze bedreigde diersoorten voorkomen”.
De straalboon is aangetroffen in stabiele of zelfs groeiende populaties tijdens recente onderzoeken van de Pennsylvania Fish and Boat Commission naar de Allegheny-rivier nabij New Kensington. De brillenkoker is een grotere mosselsoort die wel 25 centimeter lang kan worden. Het is ongebruikelijk in Pennsylvania, maar is gevonden in de Ohio-rivier in West-Virginia.
Een comeback maken
Onderzoeken door overheidsinstanties en natuurbeschermingsgroepen, samen met het bewustzijn van de impact van de industrie op de waterkwaliteit na de Clean Water Act en inspanningen om mosselen te kweken en in voorraad te houden, hebben bijgedragen aan het lokale comeback-verhaal.
De DEP heeft zojuist een tienjarig project afgerond waarbij ongeveer 40.000 mosselen weer in de rivieren en beken van Pennsylvania terecht zijn gekomen. En vandaag de dag kweekt een aquatisch natuurbeschermingscentrum, opgericht in 2019 in Union City, Pennsylvania, zeldzame soorten mosselen, maar ook vissen, reptielen en amfibieën. Het doel is om populaties te helpen herstellen door bijvoorbeeld snuifdoosmosselen te kweken, voordat “dieren in het wild worden uitgezet om hen te helpen zichzelf te herstellen”, zei Welte.
De federale aanwijzing van een kritieke habitat is bedoeld om deze comeback levend te houden door de wateren te identificeren en te beschermen waar deze herstellende soorten zich nestelen en paaien. De aanduiding zorgt ervoor dat federaal gefinancierde of toegestane ontwikkelingen, zoals het bouwen van een brug of het uitbreiden van een sluis en dam, het herstel van de mossel niet belemmeren.
Deze aanduidingen zijn lokaal gebruikt bedreigde vleermuizenpopulaties beschermen. En in de Clinch River in Virginia waren deze kritische habitataanduidingen voor meerdere soorten mosselen mogelijk het verwijderen van een dam, het opnieuw verbinden van 50 kilometer stoom en het versterken van de waterkwaliteit en de mosselpopulatiesaldus Jacob Burkhart, bioloog bij de Amerikaanse Fish and Wildlife Service.
“Het helpt ervoor te zorgen dat de ontwikkeling die cruciale habitat niet vernietigt”, zei Spear. “Misschien kan die ontwikkeling ergens anders plaatsvinden waar de soort niet in gevaar komt.”
