Josh Shapiro mag dan wel een grote favoriet zijn om herverkozen te worden als gouverneur van Pennsylvania, maar dat betekent niet dat er dit jaar niet veel voor hem op het spel staat.
Shapiro, die nog maar net het campagnespoor begint te betreden, wil dat de kiezers voor het eerst in decennia de Democraten controle geven over de wetgevende macht van de staat. En hij dwingt zijn favoriete kandidaten tot competitieve voorverkiezingen in het Congres, een poging om de lijst van zijn partij te bepalen bij de tussentijdse verkiezingen die de controle over Washington zullen bepalen.
Dit alles betekent dat Shapiro, net als andere potentiële Democratische presidentskandidaten, zijn politieke kapitaal op de proef stelt op manieren die zijn toekomst en die van de partij vorm kunnen geven.
De gouverneur van Illinois, JB Pritzker, heeft met succes zijn favoriete kandidaat een boost gegeven in de voorverkiezingen in de Amerikaanse Senaat. De gouverneur van Maryland, Wes Moore, slaagde er niet in de wetgevers ervan te overtuigen de congreskaart van de staat te hertekenen, terwijl de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, vorig jaar via een kiezersreferendum een herverdeling tot stand bracht.
Shapiro wuifde vragen – en Republikeinse kritiek – over het oppoetsen van zijn geloofsbrieven voor een presidentschap in het Witte Huis van zich af.
“Het enige waar ik op gefocust ben is het verslaan van mijn tegenstander voor het gouverneurschap en het helpen van andere Democraten om hier gekozen te worden en het sturen van een duidelijke boodschap naar Donald Trump dat de chaos, wreedheid en corruptie waarmee hij zich bezighoudt niet iets is dat we hier in Pennsylvania steunen”, vertelde Shapiro aan The Associated Press nadat hij met de Democraten had gesproken in een volgepakt koffietentje in het kleine stadje Lock Haven.
Shapiro heeft nooit gezegd of hij geïnteresseerd is om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Maar hij zegt wel dat hij een stem wil hebben in de toekomst van zijn partij. Democraten moeten uitzoeken hoe ze ‘dingen voor elkaar kunnen krijgen’ om de levens van mensen te verbeteren, zei hij, en hij wil ‘deel uitmaken van dat gesprek’.
Stacy Garrity, de Republikeinse staatspenningmeester die zich kandidaat stelt voor het gouverneurschap, zei dat Shapiro zijn ambitie niet kan verbergen – en dat het slecht is voor de staat.
“We weten allemaal dat hij meer geïnteresseerd is in Pennsylvania Avenue dan in het helpen van gezinnen in Pennsylvania”, zei ze in een interview. “Hij denkt dat als hij Pennsylvania op een presenteerblaadje aan de Democratische Partij kan overhandigen, ze misschien harder naar hem zullen kijken.”
Een kans om kracht te tonen
Dat zou zomaar kunnen.
Pennsylvania is politiek gezien een moeilijke staat om te slagen, en Democraten in het hele land nemen daarom kennis van Shapiro, zei Paul Begala, een democratische campagnestrateeg, commentator en senior assistent van Bill Clinton toen hij president was.
De verkiezingen geven Shapiro de kans om kracht te tonen.
“Op dit moment, Democraten, willen ze het liefst een winnaar, en een goede tweede is een vechter”, zei Begala. “Deze verkiezingen zijn voor hem een kans om dat te laten zien.”
Voorafgaand aan de campagne van dit jaar drukte Shapiro zijn stempel op de Pennsylvania Democratic Party door commissieleden zijn zorgvuldig uitgekozen voorzitter te laten kiezen en door deze verkiezingscyclus tot nu toe ruim 900.000 dollar op de rekeningen van de organisatie te storten.
Hij is op weg om zijn eigen staatsfondsenwervingsrecord te verbreken en vertelt de kiezers dat Pennsylvania het “centrum van het politieke universum” is in de strijd om controle over het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.
De Democraten willen vier zetels in het Huis van Afgevaardigden in Pennsylvania omdraaien. Shapiro’s onderschreven kandidaten zijn onder meer Paige Cognetti, burgemeester van Scranton; Bob Brooks, voorzitter van de staatsbrandweervakbond; en Janelle Stelson, een voormalige televisienieuwspersoonlijkheid die twee jaar geleden ternauwernood verloor.
Shapiro heeft al een advertentie geplaatst voor Brooks, die deelneemt aan een fel omstreden viervoudige voorverkiezingen voor de kans om eerstejaars Republikeinse Amerikaanse vertegenwoordiger Ryan Mackenzie uit te dagen.
Betwiste voorverkiezingen en GOP-surrogaten
De steunbetuigingen van Shapiro hebben de Democratische rivalen niet afgeschrikt.
Ryan Crosswell, een voormalige federale aanklager die zich tegen Brooks verzette, publiceerde een campagnememo waarin hij – in een verhulde verwijzing naar de gouverneur – zei dat Crosswell ‘geen partijmachine achter zich heeft, geen netwerk van machtsmakelaars, geen gunsten om in te schakelen’.
Shapiro van zijn kant zei: “Ik ben alleen maar gefocust op het verbeteren van goede mensen. Hopelijk winnen ze allemaal.”
Republikeinen hebben ondertussen hun eigen surrogaten.
Garrity zei dat het Witte Huis haar om een lijst heeft gevraagd van mensen die ze in Pennsylvania wil bezoeken.
Trump, vice-president JD Vance en een aantal kabinetssecretarissen hebben de betwiste congresdistricten van de staat al bezocht. Eerder deze maand maakte House Speaker Mike Johnson een inzamelingsactie door Pennsylvania.
“We weten dat de meerderheid door Pennsylvania loopt en dat de spreker erop gericht is alles te doen wat hij kan om die leden te helpen hun zetels te verdedigen”, zegt Greg Steele, een woordvoerder van de politieke operatie van Johnson.
Het is zeer waarschijnlijk dat Johnson terug zal komen: Pennsylvania was zijn laatste campagnestop vóór de verkiezingen van 2024.
Trump en Vance zouden ook kunnen terugkeren, en in de tussentijd houdt de president Pennsylvania in de gaten. Dinsdagavond ging hij via de sociale media de eer opeisen voor het besluit van de eigenaren van twee kolencentrales om niet te sluiten, wat hij een “GROTE WINST voor het Grote Gemenebest van Pennsylvania, waar ik van houd”, noemde.
Shapiro begint het campagnespoor te volgen
Terwijl hij campagne begint te voeren, bewijst Shapiro dat hij zelfs in de afgelegen gebieden van Pennsylvania een gelijkspel is. Eerder deze maand hielp hij bij het inpakken van een balzaal voor de Democraten van Center County en de koffieshop voor de Democraten van Clinton County.
“Ik zag gloednieuwe mensen, ik zag mensen die al jaren niet meer bij de partij betrokken zijn”, zei Bre Brannan, voorzitter van de Democratische Partij in Clinton County. Onder de menigte bevonden zich ook Republikeinen en onafhankelijken, zei ze.
Met een Democratische ‘trifecta’ vertelt Shapiro het publiek dat hij meer gedaan zou kunnen krijgen, daarbij verwijzend naar de wetgeving die de Republikeinen tot stilstand hebben gebracht. Dat omvat onder meer het verhogen van het laagste minimumloon in Pennsylvania en het uitbreiden van de wettelijke bescherming voor LGBT-inwoners. Hij heeft ook een betaalbaarheidsplan voor woningen dat hij dit jaar promoot.
Het consolideren van de controle over de wetgevende macht van de staat zou geen sinecure zijn. De Democraten hebben een meerderheid van één zetel in het Huis van Afgevaardigden en hebben al meer dan dertig jaar geen meerderheid meer in de Senaat.
Er zijn maar weinig Democraten die in de presidentsverkiezingen van 2028 in de partij zijn en in de swing states de kans krijgen om politieke kracht en partijopbouwende capaciteiten te demonstreren.
Deze kans zou Shapiro kunnen helpen zijn moed te bewijzen wanneer het presidentiële campagneseizoen aanbreekt en potentiële kandidaten op zoek gaan naar institutionele steun, steunbetuigingen en donorverplichtingen.
Geld storten in verkiezingsraces en het omdraaien van zetels zal Shapiro misschien niet helpen bij de gemiddelde kiezer. Maar activisten, donoren en andere gekozen functionarissen hechten daar veel belang aan, zeggen strategen.
Succes zou Shapiro’s hand versterken in een tijd waarin kandidaten proberen de “perceptiecampagne” te winnen dat zij de sterkste kandidaat zijn, zei de Democratische campagnestrateeg Mike Mikus.
“Het garandeert niets,” zei Mikus. “Maar het is zeker iets om ter tafel te brengen als je donoren, steunbetuigingen en financiële voorzitters, dat soort dingen, op een rij zet. Het is overtuigend voor hen.”
