Duizenden wachtten in het donker, in slagregen op Valentijnsdag 1861, buiten het Monongahela House – op de hoek van wat nu Stanwix Street en Ft. Pitt Boulevard in het centrum van Pittsburgh – voor de verkozen president op weg naar zijn inauguratie in Washington, DC De volgende ochtend stapte Lincoln het balkon van het hotel op en sprak een menigte van ongeveer 15.000 mensen toe, ineengedoken onder parasols: Hij spoorde de Amerikanen aan om “koel te blijven” terwijl er een burgeroorlog uitbrak.
“Het was een erkenning van het belang van Pittsburgh als een belangrijke stad in onze vakbond en een belangrijk knooppunt in ons land”, zegt Brady Smith, hoofd communicatie bij het Heinz History Center.
De stormloop van presidentiële toeschouwers in de modder in de 19e eeuw is een fractie van de 500.000 tot 700.000 voetbalfans die naar verwachting deze week Pittsburgh zullen binnendringen voor de NFL-draft.
“Evenementen vormen de kern van de toeristische economie van Pittsburgh”, zegt Jerad Bachar, president en CEO van Visit Pittsburgh.
Vorig jaar bezochten ruim 21,5 miljoen mensen Allegheny County; Volgens Visit Pittsburgh kwamen ongeveer acht op de tien van hen voor een concert, sportwedstrijd, festival of een ander evenement.
De NFL Draft 2026 zal naar verwachting het grootste evenement zijn dat Pittsburgh ooit heeft georganiseerd. Bedrijven en hotels aan de North Shore en in de buurt van het centrum van Pittsburgh bereiden zich voor op een stijging van de omzet. Lokale overheden bereiden zich voor op een toevloed van belastinginkomsten. Maar het is onduidelijk of de eenmalige economische impuls op de lange termijn voordelen oplevert voor de stad en de regio. Lokale functionarissen en non-profitorganisaties wedden echter op een keuze voor de economische belofte van het ontwerp.
“We kunnen benadrukken dat het NFL-ontwerp er komt en we kunnen de Pittsburgh-markt koppelen aan twee mondiale merken zoals de Steelers en de NFL”, zegt Matt Smith, Chief Growth Officer van de Allegheny Conference on Community Development. “Het creëert niet alleen een stimulans voor mensen en bedrijven om Pittsburgh te bezoeken en te willen bezoeken, maar het creëert ook een zeer krachtige merkbekendheid voor de stad.”
Verwarde, gerichte economische impact
In de zomer van 2023 trad Taylor Swift twee avonden op in Pittsburgh en bracht meer dan 145.000 concertbezoekers naar de North Shore. De meeste van die Swifties kwamen van buiten Pittsburgh, besteedde ongeveer $ 46 miljoen terwijl hij in de stad was en genereerde volgens een analyse van Visit Pittsburgh ongeveer $ 3 miljoen aan staats- en lokale belastinginkomsten.
Studies over de economische impact zijn doorgaans gericht op het meten van de directe uitgaven: bezoekers die naar de luchthaven vliegen, in hotels verblijven, Ubers nemen, in restaurants eten, vreselijke handdoeken kopen, of lokale bedrijven die meer barmannen, bewakers of medewerkers van openbare werken inhuren.
“Het ontwerp bevindt zich op een heel ander niveau”, zei Bachar. “Alle oppervlaktekavels eromheen (Acrisure Stadium) en alles wat in Point State Park wordt bebouwd, is gewoon een veel grotere plaats met veel meer activiteiten, wat voor veel meer bezoekers zorgt en dat het economische voordeel van het ontwerp naar een niveau brengt dat veel hoger is dan wat we eerder hebben gezien.”
De economische verwachtingen zijn gebaseerd op wat er is gebeurd in andere steden waar eerdere versies van het ontwerp hebben plaatsgevonden. In termen van de omvang en schaal van de pop-upconstructieproductie van het evenement is Detroit het meest analoge voorbeeld, volgens Steve Farago, directeur evenementen en operaties voor de NFL.
Detroit was in 2024 gastheer van de NFL-draft en 775.000 mensen kwamen samen in het centrum van Detroit voor het driedaagse evenement. $213 miljoen, inclusief ruim $161 miljoen van bezoekers van buiten de stadvolgens een analyse van Visit Detroit, het toerismebureau van Detroit.
Wie geld uitgeeft, doet er toe. “Ik ben er vrij zeker van dat mensen geld zullen uitgeven”, zegt Chris Briem, regionaal econoom aan het Center for Social and Urban Research van de Universiteit van Pittsburgh. “Ik kan me echter voorstellen dat het grootste deel van de mensen (bij de draft) uit de regio komt, wat betekent dat ze waarschijnlijk niet bijdragen aan de economie. Ze veranderen alleen hun uitgaven voor de paar dagen van het evenement. De groei zal komen van de uitgaven van mensen die de regio bezoeken. En dus is de vraag: welk percentage van de mensen die gaan deelnemen aan de NFL-draft komt van buiten de regio?”
Volgens Visit Pittsburgh zouden de eerste schattingen voor het ontwerp ongeveer $ 120 tot $ 200 miljoen aan economisch voordeel voor Pittsburgh opleveren. Volgens Bachar stijgen het aantal hotelboekingen en komen ze steeds dichter bij het evenement. Maar een zoektocht op hotelboekingssites en Airbnb de week vóór het ontwerp leverde volgens Google tientallen beschikbare boekingen op die lager geprijsd waren dan de gebruikelijke tarieven. Een stijging van het aantal boekingen zou terugvloeien naar de provincie via een belasting van 7% op hotels en kortetermijnverhuur, die in 2025 46,5 miljoen dollar opleverde en uitsluitend werd gebruikt om het toerisme te bevorderen.
De economie van de regio Pittsburgh bedraagt ongeveer 160 miljard dollar en met een schatting van ongeveer 150 miljoen dollar volgens de NFL Draft – of een tiende van een procent – zal de gebeurtenis “een bescheiden impuls geven aan de economie van de regio Pittsburgh”, aldus Gus Faucher, senior vice-president en hoofdeconoom bij PNC. “Ik denk dat de grotere impact zal zijn: verandert dit de perceptie van mensen over Pittsburgh? Hebben we bezoekers die van buiten de regio komen en zeggen: ‘Ja, dat was een goed bezoek en ik zou graag op een ander moment terugkomen.’ Hebben we zakenmensen die misschien overwegen om naar Pittsburgh te verhuizen?
Beste beentje voor
De Allegheny Conference gebruikt grote evenementen, zoals de NFL Draft van 2026 of de US Open van vorig jaar in Oakmont, als lokaas om potentiële zakelijke investeerders naar de regio te lokken. De conferentie biedt onderdak aan delegaties van bedrijfsleiders van buiten de regio en bezoekt rond deze evenementen potentiële bedrijfsinvesteringsbezoeken. Het doel is om externe investeringen aan te trekken rond vier belangrijke industriële sectoren: AI en robotica, energie, productie, en gezondheid en levenswetenschappen.
Het ontwerp ‘stelt ons in staat deuren te openen’, zei Smith. “Voor potentiële zakelijke investeerders om naar de regio te komen en de regio te ervaren op een manier die ze niet hadden kunnen doen of waar ze niet in geïnteresseerd zouden zijn geweest, zonder het grote evenement.”
Een groot deel van de bekendheid van Pittsburgh in de wereld houdt verband met het voetbalteam. Smith noemde een onderzoek – in opdracht van de Steelers – waaruit dat bleek de helft van de online vermeldingen van Pittsburgh hebben betrekking op de Steelers. Door de regio te koppelen aan mondiale merken, zoals de NFL en de Steelers, tijdens een grootschalig evenement, wordt het bereik van de regionale economische ontwikkelingsorganisatie vergroot.
“We willen dat deze bezoeken leiden tot bewustzijn”, zei Smith. “We willen dat dit bewustzijn in projecten verandert, en we willen dat die projecten uiteindelijk uitmonden in investeringen in zakelijke aantrekkelijkheid voor deze regio. Onze maatstaf voor succes is uiteindelijk: hebben we een evenement als de NFL-draft gebruikt om niet alleen actieve projecten te creëren, maar uiteindelijk ook investeringen voor deze regio die over de hele linie banen en kapitaalinvesteringen zullen creëren?”
Tegenover PNC Park weet Mike’s Beer Bar, een restaurant en bar met tientallen lokale bieren van de tap, duizenden dorstige sportfans te woord te staan. De thuisopener van Pirates, met een uitverkochte zaal van bijna 40.000 mensen, terwijl er nog zo’n 5.000 mensen rondlopen in de afgesloten straten van North Shore, is volgens Mike Sukitch, de eigenaar van de bar, hun grootste dag van het jaar.
Maar Mike’s heeft niet echt een referentiekader voor de honderdduizenden fans die zijn voorspeld voor de tap en de uitdagingen die daarmee gepaard gaan, waaronder het beheren van leveringen van tientallen verschillende leveranciers, 60 medewerkers die door wegafsluitingen naar hun werk proberen te komen en plekken vinden om extra bier koud te houden en de lege vaten neer te zetten.
“Onze kans is om ons beste beentje voor te zetten en alles te doen wat we kunnen om het serviceniveau hoog te houden in wat voor iedereen extreem intense omstandigheden zullen zijn bij het leveren van het juiste niveau van goede service”, aldus Sukitch. “We willen dat mensen, in de eerste plaats, vertrekken met een goed gevoel over hoe Pittsburgh hen tijdens de draft heeft behandeld. Maar ik weet ook dat velen van hen terug zullen komen voor voetbalwedstrijden, honkbalwedstrijden, of voor zaken of op bezoek.”
De Pirates hebben een homestand die begint op de maandag na de draft.
