De gemeenteraad van Pittsburgh heeft maandag tijdens een vergadering de wijzigingen van burgemeester Corey O’Connor in het begrotingsplan voor 2026 goedgekeurd.
O’Connor heeft de wijzigingen vorige maand geïntroduceerd om financiële tekorten aan te pakken die niet gedekt worden door het oorspronkelijke plan dat de Raad vorig jaar heeft goedgekeurd. Bij de wijzigingen wordt rekening gehouden met de stijgende rekeningen voor de gezondheidszorg en wordt meer geld vrijgemaakt voor zaken als brandstofkosten, noodsneeuwruimen en juridische regelingen.
Maar ze voeren ook enkele bezuinigingen door, met name op een stadsprogramma dat is ontworpen om de toegang tot voedsel te verbeteren.
Het Voedselrechtvaardigheidsfonds was dat wel gemaakt tijdens de regering van voormalig burgemeester Ed Gainey in 2023. Er werd $ 3 miljoen aan federale COVID-dollars voor gebruikt subsidies verstrekken aan organisaties die zich inzetten om voedselwoestijnen te bestrijden en de toegang tot gezond voedsel in armere gemeenschappen te vergroten. Toen het COVID-geld op was, investeerde de stad een deel van haar eigen geld.
De maandag goedgekeurde wijzigingen halveerden de 500.000 dollar die de stad dit jaar voor het programma had uitgetrokken. Nog eens $ 250.000 werd bezuinigd op andere subsidieprogramma’s die ook werden beheerd door het Departement voor Parken en Recreatie van de stad. Het geld zal gaan naar het dekken van andere uitgaven, waaronder een nieuw initiatief om binnen de parkenafdeling een Bureau voor Jeugd en Families op te richten.
Wethouder Erika Strassburger zei dat de bezuiniging geen posities zal wegnemen die verband houden met het Food Justice Fund. Wethouder Deb Gross zegt dat het programma ook geen geld hoeft terug te vorderen dat al aan begunstigden is toegewezen.
Maar het fonds zal de helft minder middelen moeten verdelen, merkte Gross op.
“De subsidieprogramma’s worden nu pas ontworpen”, zei ze. “Er is een enquête uitgezet waarin het publiek wordt gevraagd naar het soort dingen dat zou zoeken voor een financieringsronde in 2026. Dus nu zal het zich gewoon moeten aanpassen aan een lager bedrag.”
Tijdens een openbare hoorzitting voorafgaand aan de verkiezingen eerder deze maand spraken voorstanders van lokale voedselorganisaties zich tegen de bezuinigingen. Just Harvest-organisator Dan McCarthy zei dat het fonds meer dan ooit nodig is, omdat de federale financiering voor dergelijke programma’s onder de regering-Trump minder betrouwbaar is geworden.
“Ik begrijp dat de burgemeester en de gemeenteraad moeilijke beslissingen moeten nemen met betrekking tot de financiële positie van de stad. Maar een verlaging van het Food Justice Fund van $ 500.000 zal de financiële situatie niet oplossen”, zei hij. “In plaats daarvan zal het een programma dat gerichte, door de gemeenschap aangestuurde investeringen in voedseltoegang in de wijken van Pittsburgh biedt, aanzienlijk verzwakken.”
Elaina Brown, beleids- en evaluatiemanager bij de Pittsburgh Food Policy Council, vertelde de Council dat ze hoopte dat voedsel in toekomstige begrotingsbesprekingen zou kunnen worden omschreven als “een fundamenteel mensenrecht, een essentiële functie en niet alleen maar een gemak”.
Ook Gross zei dat ze hoopt dat de leiders voedselrechtvaardigheid als aandachtsgebied niet zullen vergeten. Ze ziet investeren in voedselrechtvaardigheid als een manier om de lokale stabiliteit te bevorderen tegen verstoring van de toeleveringsketen, maar ook als een middel om honger te bestrijden.
“Het is beter voor ons om niet alleen lokale productie, lokale productie, conservering, lokale distributie, lokale opslag te hebben, en al deze dingen zijn de onderdelen die we vroeger hadden vóór de grote ketens,” zei ze.
“Het is eigenlijk heel gezond voor de lokale economie, en ik beschouw dit als een soort bijdrage aan de economische ontwikkeling,” voegde Gross eraan toe. “Ik zou graag zien dat dit soort investeringen doorgaan.”
