Stephanie Shepard, uitvoerend directeur van het Last Prisoner Project, zat negen jaar van een gevangenisstraf van tien jaar uit, voordat ze terugkeerde naar een gemeenschap met een veranderende houding ten opzichte van de stof die de kern vormde van haar samenzwering om marihuana-overtuigingen te verspreiden.
Cannabis, zei ze, is uitgegroeid tot een enorme industrie, hoewel veel van de mensen die ervan profiteren “echt niet op mij leken, noch op veel van de mensen met wie ik gevangen zat.”
En hoewel ze de inspanningen van de wetgevers om recreatieve cannabis te legaliseren of te decriminaliseren prees, drong ze er maandag bij een panel van leden van het Democratische Huis van Afgevaardigden op aan zich te blijven concentreren op de mensen die het zwaarst getroffen worden door criminalisering.
“Het is belangrijk voor mij om de mensen die daadwerkelijk getroffen worden centraal te houden bij alles wat we doen”, aldus Shepard. “En ik hoop dat het als wetgevers en besluitvormers ook voor jullie belangrijk is.”
Debatten over de legalisering van cannabis van de afgelopen jaren in Harrisburg gingen vaak over economische kansen voor het Gemenebest, hoe een opkomende industrie gereguleerd zou moeten worden, of wie ervan zou moeten profiteren.
Maar de wetgevers hoorden maandag getuigenissen van advocaten en experts zoals Shepard over de gevolgen van mogelijke wetgeving voor degenen die zijn veroordeeld voor of uitzitten van een gevangenisstraf voor cannabisgerelateerde aanklachten.
De schriftelijke getuigenis van Shepard concentreerde zich op het belang van verlichting met terugwerkende kracht – ervoor zorgen dat degenen die gestraft worden voor iets dat later legaal wordt, hun veroordelingen of straffen opnieuw kunnen laten beoordelen.
Ze prees een legalisatiewet die vorig jaar door het staatshuis werd aangenomen en die cannabisgerelateerde arrestaties en veroordelingen automatisch zou hebben geschrapt, hoewel de wet in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat werd verworpen, deels vanwege het voorstel om cannabis in staatswinkels te verkopen, zoals sterke drank.
“Als we een echt succesvolle juridische industrie willen hebben, mogen de mensen die het pad hebben bewandeld niet worden vergeten, en kunnen er in dit land niet elke 90 seconden mensen worden gearresteerd voor cannabis, nog steeds”, zei Shepard.
De bijeenkomst in Philadelphia werd bijgewoond door vertegenwoordigers Andre Carroll (D-Philadelphia), Ryan Bizarro (D-Erie), Rick Krajewski (D-Philadelphia), Greg Scott (D-Montgomery), Darisha Parker (D-Philadelphia), Tarik Khan (D-Philadelphia) en Danilo Burgos (D-Philadelphia).
Vertegenwoordiger Morgan Cephas (D-Philadelphiia) was ook aanwezig en beschreef haar reis van scepticus naar voorstander van cannabislegalisatie.
“Mijn collega’s weten dat het een tijdje duurde voordat ik hier kwam als het om cannabis gaat,” zei ze. “Wat mij echt aan tafel bracht, was dat zowel vertegenwoordiger Parker als vertegenwoordiger Krajewski spraken over de decriminalisering van cannabis, en hoe dat eruit ziet voor degenen wier gemeenschappen het doelwit zijn, van wie de gemeenschappen zijn misbruikt, die overmatig zijn gecontroleerd, iets dat geen deel uitmaakte van het oorspronkelijke gesprek toen ze het hadden over legalisatie hier in Pennsylvania.”
Dr. Christi Smith getuigde namens het Law Enforcement Action Partnership. Ze heeft gewerkt als reclasserings- en reclasseringsambtenaar in de kraagprovincies van Philadelphia en als academisch onderzoeker op het gebied van het strafrechtsbeleid.
“Tien jaar geleden had ik niet gedacht dat ik zou pleiten voor hervorming van de marihuana. Ik heb mijn hele carrière besteed aan het handhaven van verbodsbepalingen en het toezicht houden op personen die gestraft werden voor marihuanagebruik”, vertelde ze aan de wetgevers. “Wat ik ben gaan begrijpen is dat het verbod op marihuana gevolgen heeft die veel verder reiken dan de initiële interactie met het rechtssysteem. Een arrestatie, zelfs zonder veroordeling, kan de toegang tot werkgelegenheid, huisvesting, onderwijs en financiële stabiliteit beperken, vaak voor altijd.”
Nu veel staten bezig zijn met het legaliseren of decriminaliseren van recreatieve cannabis, noemde ze de huidige wetten van Pennsylvania “steeds meer uit de pas gelopen” met de nationale trends.
Onder vragen beschreef ze hoe haar opvattingen over cannabis in de loop van de tijd veranderden.
“Als je kijkt naar de vreselijke gevolgen van het opsluiten van individuen terwijl ze geen gevaar voor de openbare veiligheid vormen, zijn de schade en het trauma dat het systeem veroorzaakt onherstelbaar,” zei Smith. “Het is mijn grootste spijt als reclasseringsambtenaar voor volwassenen, dat ik ooit een persoon heb opgesloten of voorgesteld wiens overtreding vrijwel uitsluitend voortkwam uit het positief testen op marihuana.”
Hoewel ze pleitte voor hervorming van de cannabissector, zei ze ook dat elk beleid educatie en preventie moet omvatten.
Jamie Gullen, de hoofdadvocaat van de werkgelegenheidseenheid en het jeugdrechtproject bij Community Legal Services in Philadelphia, zei dat bijna tweederde van de cliënten die via haar eenheid binnenkomen, te maken krijgt met belemmeringen voor werk vanwege een strafblad.
“Omdat we dit elke dag als een enorme behoefte en probleem zien, hebben we voorop gelopen bij het bepleiten van beleid om de schade aan strafregisters te herstellen”, vertelde ze aan de wetgevers.
In het bijzonder riep ze de wetgevers op om “brede, automatische, technische” oplossingen op te nemen in elk mogelijk alomvattend wetsvoorstel voor cannabishervorming, zoals bestaande schone leiwetten.
Clean Slate is een programma dat standrechtelijke veroordelingen na vijf jaar automatisch verzegelt, veroordelingen wegens misdrijf na zeven jaar verzegelt en sommige misdrijven, zoals bepaalde drugsveroordelingen, na tien jaar verzegelt.
Sinds Pennsylvania in 2018 zijn inspanningen startte, hebben 13 staten en Washington DC soortgelijke programma’s geïmplementeerd. En in die tijd zijn volgens Gullen ruim 1,5 miljoen inwoners van Pennsylvania getroffen.
“Je kunt dat soort schaal en reikwijdte niet bereiken zonder geautomatiseerde mechanismen”, zei ze. “We hebben op dat gebied het voortouw genomen en ik weet dat we opnieuw het voortouw kunnen nemen bij het bedenken van herstelmaatregelen voor de automatische verwijdering van marihuana, die een aantal van dezelfde successen kunnen herhalen.”
Gullen stelde echter wijzigingen in het huidige beleid voor, waaronder het verkorten van de wachttijd voor het verzegelen van cannabisaanklachten. Ze merkte echter op dat er complicaties zijn, zoals de manier waarop sommige cannabisveroordelingen worden geclassificeerd als drugsaanklachten en niet specifiek als marihuana-gerelateerd.
Ze riep ook op dat elk cannabislegaliseringsbeleid sterke arbeidsbescherming zou omvatten, om ervoor te zorgen dat recreatieve gebruikers geen banen kunnen verliezen of gestraft kunnen worden als hun inname buiten de werkuren hun prestaties niet beïnvloedt.
Zoals het er nu uitziet, hebben de Democraten in het Huis van Afgevaardigden in grote lijnen steun verleend aan de legalisering van cannabis in Pennsylvania. Regering Josh Shapiro heeft ook opgeroepen tot legalisatie, onder meer door het als een bron van inkomsten op te nemen in zijn meest recente voorgestelde begroting.
De voorstellen stuitten echter op hindernissen in de door de Republikeinse Partij gecontroleerde Senaat. Hoewel minstens één Republikeinse senator, senator Dan Laughlin (R-Erie), een wetsvoorstel heeft gesteund dat recreatieve cannabis legaal zou maken in het Gemenebest, verwierp hij het laatste voorstel om het Huis te verlaten. En de leiding van de Senaat was sceptischer over deze push.
Alle buurstaten van Pennsylvania, behalve West Virginia, hebben recreatieve cannabis al gelegaliseerd.
