Een wetsvoorstel dat onlangs in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is ingediend, hoopt de mogelijkheden van het Head Start-programma om gezinnen te dienen, voorschools onderwijs te bieden en de arbeidsomstandigheden voor docenten in het programma te verbeteren.
Vertegenwoordiger Summer Lee was mede-sponsor van een wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden voor de Head Start for America’s Children Act van senator Bernie Sanders. De wetgeving wil de dienstverlening uitbreiden naar meer kinderen en de lonen voor Head Start-werknemers verhogen. Het 60 jaar oude, door de federale overheid gefinancierde programma biedt gezondheids-, sociale en onderwijsdiensten aan ongeveer 800.000 kinderen vanaf de geboorte tot vijf jaar oud.
Lee benadrukte de inspanning tijdens een bezoek aan de Allegheny Intermediate Unit aan The Waterfront in Homestead, en legde uit dat het wetsvoorstel de toegang tot diensten zou uitbreiden tot meer dan 11 miljoen kinderen.
“We moeten ophouden onze docenten te behandelen alsof ze wegwerpbaar zijn,” zei Lee. “De toekomst van kinderen mag niet afhangen van hun postcode, de middelen waar ze vandaan komen.”
Gezinnen die onder de federale armoedegrens leven, komen in aanmerking voor deelname aan Head Start, maar Lee zei dat meer kinderen hulp nodig hebben en dat de beroepsbevolking beter betaald moet worden. In Pennsylvania bedraagt het gemiddelde salaris van een Head Start-leraar minder dan $42.000. Het wetsvoorstel lijkt dat te verhogen tot minstens $60.000 per jaar, plus voordelen en ingebouwde salarisschalen.
Bovendien, zegt Lee, zijn er slechts voldoende kinderopvangfaciliteiten met vergunning om 23% van de baby’s en peuters te bedienen. Ze onderstreepte de behoefte aan betere faciliteiten die ‘niet rond schaarste zijn gebouwd’.
Elke staat maakt deel uit van het Head Start-programma, dat doorgaans vanuit kleuterscholen opereert. Bovendien heeft elke provincie in Pennsylvania een Head Start-programma.
Leraren, bestuurders en ouders spraken samen met Lee tijdens een rondetafelgesprek tijdens haar bezoek, waarbij ze de hindernissen opmerkten waarmee ze te maken kregen als gevolg van dreigementen met ingehouden financiering en een gebrek aan investeringen in het programma.
Wendy Etheridge Smith, die leiding geeft aan AIU’s kinder-, gezins- en gemeenschapsdiensten, merkte op hoe 958 studenten in Allegheny County worden bediend door Early Head Start- en Head Start-programma’s, en wees erop hoe bewezen is dat het programma cruciale ontwikkelingsvaardigheden helpt cultiveren. Smith zei dat dit aantal vroeger hoger was.
“In 2023 waren we op 1.238 kinderen”, zei Smith. “Je zou mij kunnen vragen waarom we die vermindering van het aantal behandelde kinderen moesten meemaken, en het komt neer op één woord: personeel.”
Smith legde uit dat een gebrek aan investeringen in het programma ertoe heeft geleid dat de AIU drastische maatregelen heeft genomen – zoals het sluiten van klaslokalen – om de salarissen van het personeel in lijn te brengen met de lonen die leraren op openbare scholen verdienen tegen 2031.
En voor Pittsburgh Public Schools zei Kimberly Russo Joseph, die leiding geeft aan de onderwijsprogramma’s voor jonge kinderen in het district, dat de PPS 723 Head Start-studenten en 93 Early Head Start-studenten heeft. Afgezien van de door de AIU-leiding genoemde uitdagingen, zei Joseph dat de federale armoederichtlijnen te streng zijn, en dat veel gezinnen op de rand van uitsluiting staan.
“Als ouders zelfs in een starterspositie werken met 15 tot 20 dollar per uur, komt dit bijzonder hard aan”, zei Joseph. “Als ze werken – wat we willen dat ze doen – komen ze niet langer in aanmerking voor diensten. Ze kunnen niet meedoen aan een Early Head Start-programma omdat ze te veel geld verdienen.”
De regering-Trump heeft de Head Start-financiering niet geëlimineerd, maar Sanders en onderzoekers uit het Congres hebben gemeld dat de regering het programma heeft verstoord door illegaal achterhouden miljoenen federaal begrote dollars. In 2024 bedroeg het budget van Head Start $ 12,2 miljard. De Nationale Headstart Vereniging rapporten Het begrotingsvoorstel voor het begrotingsjaar 2027 van de regering-Trump handhaaft het huidige financieringsniveau voor Head Start.
