Het potentiële risico dat niet-staatsburgers illegaal hun stem uitbrengen, heeft de afgelopen jaren het nationale gesprek over het verkiezingsbeleid gedomineerd. Maar één belangrijke stem over deze kwestie is nog niet gehoord.
Pennsylvania is de thuisbasis van iemand die misschien meer ervaring heeft met het stemmen onder niet-burgers dan wie dan ook; een Republikein die ontdekte dat honderden niet-burgers zich hadden geregistreerd om te stemmen en hun stem uit te brengen in Philadelphia: minister van het Gemenebest Al Schmidt.
“Ik heb mijn hele leven, ook al ben ik opgegroeid in West-Pennsylvania, altijd gehoord over zorgen over kiezersfraude en stemonregelmatigheden bij de verkiezingen in Philadelphia”, vertelde Schmidt in een recent interview aan Votebeat en Spotlight PA. “Dus ik wilde feit van fictie kunnen scheiden.”
Maar ondanks deze ervaring heeft Schmidt de overdreven beweringen over de prevalentie van stemmen door niet-burgers die gebruikelijk zijn in de hedendaagse politieke retoriek, niet omarmd. In plaats daarvan vindt hij dat ambtenaren een evenwicht moeten vinden tussen verkiezingsveiligheid en kiezerstoegang.
Een PennDOT-fout leidde ertoe dat niet-inwoners zich registreerden om te stemmen
Toen Schmidt in 2012 aantrad als stadscommissaris van Philadelphia, begon hij verschillende claims van kiezersfraude te onderzoeken. Uiteindelijk ontdekte hij dat een fout in het motorkiezersysteem van het Pennsylvania Department of Transportation – dat helpt bij het registreren van kiezers die een rijbewijs verkrijgen – niet-burgers in staat stelde zich te registreren. (In Pennsylvania mogen niet-staatsburgers een rijbewijs verkrijgen.)
Zoals Schmidt in 2017 aan een staatscommissie van de Senaat uitlegde, ondanks dat PennDOT over de papieren beschikte die de niet-staatsburgerstatus van de individuen bevestigden, werd hen niet verhinderd om te communiceren met de kiezersregistratieschermen bij het voltooien van het vergunningaanvraagproces. De programmeerfout waardoor niet-burgers zich konden registreren, werd in 2017 verholpen en staatsauditor-generaal Tim DeFoor voert momenteel een audit uit om het systeem te beoordelen.
Schmidt ontdekte dat deze storing ertoe had geleid dat 168 niet-staatsburgers zich alleen al in Philadelphia hadden geregistreerd om te stemmen, en hij ontdekte dat nog eens 52 mensen zich op een andere manier hadden geregistreerd. Schmidt ontdekte dat zij gezamenlijk 227 stemmen uitbrachten in de jaren dat zij geregistreerd stonden. Maar de omvang van het probleem over de hele staat was potentieel veel groter.
De storing waardoor ze zich konden registreren dateerde uit het midden van de jaren negentig, en in 2018 stuurde de staat brieven naar 11.198 kiezers in de hele staat met het verzoek om te bevestigen dat ze in aanmerking kwamen, hoewel dit niet noodzakelijkerwijs betekende dat ze geen staatsburgers waren. Van ten minste 1.915 van die kiezers werd later bevestigd dat ze in aanmerking kwamen, en nog eens 501 registraties werden geannuleerd of waren eerder geannuleerd. De staat zei vorige week dat het niet precies wist hoeveel niet-staatsburgers als gevolg van de fout waren geregistreerd.
Voor Schmidt was het incident niet alleen een kwestie van bureaucratie of verkiezingsintegriteit; het werd ook een persoonlijk, menselijk verhaal. Veel van de door Schmidt geïdentificeerde niet-burgerkiezers waren bezig met het aanvragen van hun staatsburgerschap, maar liepen het risico dat hun aanvraag werd afgewezen – of zelfs werd uitgezet – omdat ze zich door een simpel technisch probleem konden registreren om te stemmen, terwijl dat wettelijk niet was toegestaan. Schmidt ging naar verschillende hoorzittingen van de immigratierechtbank om te getuigen dat deze registraties het resultaat waren van een fout van de regering.
Schmidt suggereerde dat veel van de niet-staatsburgers die zich via PennDOT hadden geregistreerd misschien niet wisten dat ze iets illegaals deden, omdat ze de afdeling al papierwerk hadden overhandigd waaruit bleek dat ze geen staatsburgers waren en de mogelijkheid kregen om zich toch te registreren. Taalbarrières of de gewoonte om gewoon door schermen te klikken om het einde te bereiken, kunnen ook een rol hebben gespeeld, zei hij.
“Ik wil benadrukken dat het een kwestie van verkiezingsintegriteit is, en het is gewoon een menselijke kwestie in termen van fatsoenlijk zijn als het gaat om mensen die nieuwe Amerikanen willen worden en ieder van ons zou graag als vriend of buur willen hebben”, zei hij.
Schmidt benadrukt nog steeds de zeldzaamheid van stemmen door niet-burgers
Die episode vertegenwoordigt een van de grootste voorbeelden van illegaal stemmen door niet-burgers in de recente geschiedenis. Maar het vertegenwoordigde destijds nog steeds slechts een fractie van een procent van de ongeveer 800.000 geregistreerde kiezers in Philadelphia. En uit ander recent onderzoek naar het stemmen door niet-burgers zijn nog minder voorbeelden naar voren gekomen.
Uit een recente audit van de 2,1 miljoen geregistreerde kiezers in Utah bleek dat slechts één niet-staatsburger zich had geregistreerd, en deze had niet daadwerkelijk gestemd. Michigan ontdekte dat slechts 15 potentiële niet-burgers stemden bij de verkiezingen van 2024. Uit een controle van de kiezerslijsten van Georgië in 2024 bleek dat er slechts 20 niet-burgers geregistreerde kiezers waren van de 8,2 miljoen kiezers die in de staat waren geregistreerd. Zelfs in Florida, waar de Republikeinse staatsleiders zich hebben geconcentreerd op het stemmen door niet-burgers, ontdekte een audit slechts 198 kiezers die door de staat als “waarschijnlijk” niet-burgers werden beschouwd.
“Eén ding werd heel duidelijk door dat onderzoek en al het bewijsmateriaal suggereert dat niet-staatsburgers stemmen bij verkiezingen in de Verenigde Staten zeer zelden voorkomen,” zei Schmidt. “Het betekent niet dat het niet belangrijk is. Zoals ik al eerder zei, elke stem is kostbaar, en we willen ervoor zorgen dat we er alles aan doen om de verkiezingsintegriteit te beschermen en te versterken. Maar er is geen bewijs dat erop wijst dat dit op welke wijdverbreide manier dan ook gebeurt.”
Niettemin is de angst voor het stemmen door niet-burgers de afgelopen jaren op de voorgrond gekomen in de debatten over het verkiezingsbeleid, grotendeels dankzij president Donald Trump.
Nadat hij de verkiezingen van 2020 had verloren, suggereerde hij zonder bewijs dat zijn verlies te wijten was aan het feit dat immigranten waren geregistreerd om te stemmen. Hij maakte soortgelijke beweringen tijdens de campagne van 2024. Vorig jaar ondertekende hij een uitvoeringsbevel dat tot doel had het bewijs van staatsburgerschap verplicht te stellen bij registratie om te stemmen.
Het ministerie van Justitie verzamelt kiezerslijsten van staten en werkt samen met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid om te controleren of niet-staatsburgers stemmen, en de Republikeinen in het Congres dringen er hard op aan om een wetsvoorstel aan te nemen, de SAVE America Act, die een bewijs van staatsburgerschap vereist bij registratie om te stemmen – een stap die sommige door de GOP geleide staten op eigen kracht al hebben gezet.
Op de vraag wat hij denkt als hij deze retoriek hoort, en specifiek wanneer Pennsylvania bij het gesprek wordt betrokken, zei Schmidt dat mensen de gevallen van bevestigde fraude die naar voren worden gebracht, moeten beschouwen als voorbeelden van het goed werken van het systeem.
“Het is belangrijk dat we, denk ik, het niet als een kwetsbaarheid zien, maar als een aspect van de kracht van ons systeem, en dat we de verkiezingsintegriteit beschermen”, zei hij. “Als mensen de wet overtreden, opzettelijk of niet, worden ze ter verantwoording geroepen.”
Schmidt merkte op dat pogingen om niet-burgers te identificeren en van de kiezerslijst te verwijderen, onbedoeld schadelijke gevolgen kunnen hebben. In de afgelopen jaren hebben sommige staten die op zoek waren naar niet-staatsburgers, kiezers die in feite staatsburgers waren, gemarkeerd voor verwijdering. Uit een recent onderzoek van ProPublica bleek dat 14% van de kiezers in Denton County, Texas, die door een database van het Department of Homeland Security als niet-staatsburger werden aangemerkt, uiteindelijk toch burgers waren.
Schmidt zei dat mensen ‘tegelijkertijd moeten kunnen lopen en kauwgom moeten kauwen’. Beleidsmakers en verkiezingsfunctionarissen moeten een evenwicht vinden tussen waakzaam zijn over fraude en niet overdreven reageren op het lage niveau waarop niet-burgers stemmen.
“Het is belangrijk om het serieus te nemen,” zei Schmidt. “Maar tegelijkertijd zet het zoveel middelen in om iets te onderzoeken dat er werkelijk geen bewijs is dat op een wijdverbreide of systematische manier plaatsvindt … als het niet op een verantwoorde manier wordt gedaan, resulteert dit er opnieuw in dat in aanmerking komende burgers het recht worden ontzegd van dat proces, en dat kan zeker meer kwaad dan goed doen.”
