ALGIERS, Algerije – Paus Leo XIV is op weg naar het Centraal-Afrikaanse Kameroen met een vredesboodschap voor zijn separatistische regio en voor gesprekken met president Paul Biya, de 93-jarige leider wiens greep op de macht vorig jaar tijdens een wijdverbreid omstreden verkiezing voor een achtste termijn werd verlengd.
Het Vaticaan zegt dat het bestrijden van de corruptie in het mineraalrijke land en het aandringen op het juiste gebruik van politiek gezag naar verwachting thema’s zullen zijn van Leo’s bezoek, dat woensdag begint met zijn aankomst in de hoofdstad Yaounde. Leo reisde vanuit Algerije naar Kameroen, de eerste stop op zijn vierlandenreis door Afrika.
Het Vaticaan heeft duidelijk gemaakt dat de katholieke sociale leer het soort autoritaire leiders afkeurt dat Leo tegenkomt tijdens zijn bezoek, het eerste bezoek aan het continent door de eerste Amerikaanse paus uit de geschiedenis.
Biya is de oudste leider ter wereld en leidt de Centraal-Afrikaanse natie sinds 1982.
Leo zal Biya ontmoeten bij aankomst in het presidentiële paleis in de hoofdstad Yaounde. Vervolgens zal hij de Kameroense regeringsautoriteiten, vertegenwoordigers van het ambtenarenapparaat en diplomaten toespreken voordat hij een weeshuis bezoekt dat wordt gerund door een katholieke religieuze orde van nonnen.
De Kameroense autoriteiten hebben op het laatste moment een wijziging in het programma aangebracht, zei het Vaticaan woensdag. Biya, en niet de premier, zal nu een toespraak houden voordat Leo de regeringsautoriteiten toespreekt en de ontmoeting zal plaatsvinden in het presidentiële paleis, niet in een conferentiecentrum.
De Kameroense oppositie heeft de uitslag van de verkiezingen van 12 oktober betwist, die de overwinning voor Biya veilig stelden. Zijn verkiezingsrivaal, Issa Tchiroma Bakary, beweert te hebben gewonnen en heeft de Kameroeners opgeroepen de officiële uitslag te verwerpen.
Deze week nog bracht Leo een niet-gerelateerde boodschap uit over de juiste rol van politieke leiders en de noodzaak van een ‘authentieke democratie’ om hun gezag te legitimeren en te fungeren als ‘vangrail tegen machtsmisbruik’.
In een boodschap aan een Vaticaanse academie voor sociale wetenschappen schreef Leo dat de democratie alleen gezond blijft als ze wordt gedreven door moraliteit en een visie op de mensheid die de waardigheid van iedereen respecteert.
“Bij gebrek aan deze basis riskeert het een meerderheidstirannie te worden of een masker voor de dominantie van de economische en technologische elites”, waarschuwde hij in een boodschap die niet gericht was op een bepaalde natie of leider en die gedateerd was op 1 april.
Een vredesbijeenkomst en een pauze in de strijd
Leo heeft twee grote evenementen in Kameroen, met als hoogtepunt een ‘vredesbijeenkomst’ donderdag in de noordwestelijke stad Bamenda in Kameroen, die wordt geplaagd door separatistisch geweld.
Engelssprekende separatisten lanceerden in 2017 een opstand met als doel zich los te maken van de Franstalige meerderheid van Kameroen en een onafhankelijke Engelssprekende staat te vestigen. Volgens de International Crisis Group, een denktank, zijn bij het conflict ruim 6.000 mensen om het leven gekomen en ruim 600.000 anderen ontheemd geraakt.
Aan de vooravond van Leo’s aankomst kondigden de Engelssprekende separatisten een driedaagse pauze in de strijd aan om “veilig reizen” voor Leo’s bezoek mogelijk te maken.
De Unity Alliance, waartoe verschillende separatistische groepen behoren, zei maandag laat in een verklaring dat de pauze het “diepgaande spirituele belang” van het bezoek weerspiegelt en bedoeld is om burgers, pelgrims en hoogwaardigheidsbekleders veilig te laten reizen.
Leo’s andere grote evenement in Kameroen, waar ongeveer 29% van de bevolking katholiek is, is een mis op vrijdag in de stad Douala, waar naar verwachting zo’n 600.000 mensen zullen komen.
Zaterdag vertrekt Leo naar Angola voor het derde deel van zijn reis, die volgende week eindigt in Equatoriaal-Guinea.
