Er is een reële kans dat wetgevers in Pennsylvania werkgevers gaan verplichten betaald ouderschaps- en ziekteverlof te verstrekken, zeggen voorstanders, hoewel er nog steeds kritische meningsverschillen bestaan over wie de kosten moet dragen.
Het door de Democraten gecontroleerde staatshuis heeft eind maart een wet op betaald verlof aangenomen, de eerste keer dat een dergelijk beleid een kamer heeft goedgekeurd na minstens zeven jaar debat over de kwestie.
Er is ook tweeledige steun voor het idee in de door de Republikeinse Partij geleide Senaat. Een belangrijke Republikeinse commissievoorzitter sponsorde in 2024 een verlofwetsvoorstel en loodste het door zijn eigen commissie, hoewel het nooit een meerderheidsstemming kreeg.
Die wetgever, Devlin Robinson (R., Allegheny), vertelde Spotlight PA dat hij “toegewijd” blijft aan het doorgeven van betaald gezinsverlof en medisch verlof en heeft zijn wetsvoorstel deze zitting opnieuw ingediend.
“Het laatste dat iemand zou moeten doen, is zich zorgen maken over hoe hij voedsel op tafel moet zetten tijdens een levensveranderende noodsituatie op het gebied van de gezondheid, na de geboorte van een kind of tijdens de zorg voor een zieke geliefde”, aldus Robinson. “Ik kijk ernaar uit om samen met mijn collega’s in de commissie een werkbare oplossing te vinden voor betaald verlof om gezinsredenen, die tegemoetkomt aan de behoeften van zowel gezinnen als werkgevers.”
Meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman (R., Indiana) – wiens steun nodig is om wetgeving in die kamer te bevorderen – reageerde niet op een verzoek om commentaar op het wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden.
Een van de belangrijkste kwesties die wetgevers, grotendeels langs partijlijnen, verdelen, is de vraag of ze bedrijven moeten beschermen tegen de kosten die met verlof gepaard gaan.
Het wetsvoorstel dat het staatshuis heeft aangenomen en dat wordt gesponsord door vertegenwoordiger Jennifer O’Mara (D., Delaware), zou werkgevers verplichten twaalf weken betaald verlof te bieden aan nieuwe ouders, slachtoffers van gewelddadige handelingen en personen die te maken hebben met of herstellen van een ernstige gezondheidstoestand, waaronder ziekte, letsel en zwangerschap. Dat aanbod omvat werknemers die zorgen voor een familielid met een ernstige gezondheidstoestand.
Om in aanmerking te komen, moeten werknemers minimaal 18 weken bij hun werkgever hebben gewerkt of hetzelfde inkomen hebben verdiend dat hen in aanmerking zou laten komen voor een werkloosheidsuitkering. De compensatie zou gebaseerd zijn op het gemiddelde weekloon over de hele staat, waarbij werknemers met een lager inkomen in aanmerking zouden komen voor een groter deel van hun loon.
Werkgevers zouden de volledige kosten van het verstrekken van dergelijk verlof op zich nemen, hoewel O’Mara’s wetsvoorstel binnen het ministerie van Gemeenschaps- en Economische Ontwikkeling een subsidieprogramma zou creëren voor bedrijven met minder dan 50 werknemers. Het wetsvoorstel zelf bevat geen financieringsvoorstel, wat betekent dat de wetgevende macht later een geldbron voor de subsidies zou moeten vinden en deze zou moeten goedkeuren.
Een eerdere versie van het wetsvoorstel, dat O’Mara erfde van voormalig staatsvertegenwoordiger Dan Miller (D., Allegheny), zou hebben vertrouwd op een combinatie van werknemers- en werkgeversbijdragen om het programma te betalen. Het zou ook maximaal twintig weken betaald verlof hebben verleend.
Deze aspecten van het voorstel zijn afgelopen dinsdag verwijderd in een ingrijpend amendement, de dag voordat de wetgeving in stemming werd gebracht.
Toen hem werd gevraagd waarom ze een belangrijke wijziging in haar wetgeving had geïntroduceerd, zei O’Mara in een verklaring: “Door samen te werken met tientallen belangrijke belanghebbenden, is de taal geëvolueerd naar een krachtig wetsvoorstel dat werknemers zal ondersteunen en tegelijkertijd bedrijven de mogelijkheid geeft om een verlofprogramma op te stellen dat het beste past bij hun bedrijfs- en werknemersbehoeften.
Tijdens een debat in het staatshuis haalde O’Mara haar ervaring aan toen ze 18 was met de zorg voor haar pasgeboren broertje, terwijl haar moeder slechts drie weken na de bevalling weer aan het werk ging als schoolbuschauffeur. Ze zei ook dat haar eigen echtgenoot, een gehandicapte gevechtsveteraan, vorig jaar zijn baan moest opzeggen om spoedeisende zorg te zoeken, omdat hij niet lang genoeg voor zijn werkgever had gewerkt om in aanmerking te komen voor verlof op grond van de federale Family and Medical Leave Act.
“Dit zijn dingen waar we later in Pennsylvania voor zullen betalen, als we werknemers hebben die niet kunnen bijdragen aan de beroepsbevolking omdat ze moeten kiezen tussen hun salaris en voor zichzelf zorgen”, zei O’Mara.
Het amendement op het wetsvoorstel van O’Mara maakte minstens één medesponsor boos, staatsvertegenwoordiger Kathleen Tomlinson (R., Bucks).
“Het wetsvoorstel waarover we stemmen zal na vandaag nergens toe leiden”, zei Tomlinson tegen haar collega’s in de zaal. “Dit wetsvoorstel is heel snel gereconstrueerd en in elkaar gezet om te zeggen dat we iets hebben gedaan, en dat is voor mij onaanvaardbaar.”
Tomlinson was een van de 107 wetgevers die vóór het wetsvoorstel stemden (ze zei dat ze dit deed om de aanpak van de kwestie te ondersteunen, niet de wetgeving zelf). Eenennegentig Republikeinse wetgevers en één Democraat, Frank Burns uit Cambria County, waren tegen het wetsvoorstel.
Sommige Republikeinen die tegen de wetgeving waren, zeiden dat het de kosten voor kleine bedrijven zou verhogen, zoals blijkt uit een rapport van de New Jersey Business and Industry Association uit 2012 nadat de staat in 2008 de wet op betaald verlof had aangenomen. Uit datzelfde onderzoek bleek ook dat veel bedrijven geen impact hadden ondervonden op hun winsten of de productiviteit van werknemers, en weinig tot geen problemen hadden om zich aan de wet aan te passen.
Verschillende recentere onderzoeken hebben aangetoond dat beleid inzake betaald verlof het behoud, het moreel en de productiviteit van werknemers kan verbeteren.
Het voorstel voor betaald verlof dat Robinson in de Senaat heeft geïntroduceerd, heeft meer gemeen met de eerste versie van O’Mara’s wetsvoorstel.
Het zou uitsluitend afhankelijk zijn van de looninhoudingen van werknemers, met een maximum van 1% van iemands inkomen, en 20 weken betaald verlof geven aan nieuwe ouders of iemand die herstellende is van ziekte, operatie of letsel; en 12 weken voor personen die zorgen voor een familielid met een ernstige gezondheidstoestand.
Robinson zei in een verklaring dat hij nog steeds de impact van de amendementen op het wetsvoorstel van het State House moest beoordelen.
Er zijn redenen om optimistisch te zijn dat dit het jaar zal zijn dat de wetgevers in Pennsylvania betaald verlof zullen goedkeuren, zegt Dan O’Brien, beleidsdirecteur bij de in Philadelphia gevestigde belangenorganisatie Children First PA en voormalig assistent van de Senaat.
Het is een populair idee dat, afgezien van het subsidieprogramma, kosteloos is en een gemakkelijke politieke overwinning oplevert, zei hij. En het is iets waar de beste Republikeinen in de Senaat – Pittman en president Pro Tempore Kim Ward – voor openstaan, zei O’Brien, op basis van gesprekken met hun kantoren.
Een woordvoerder van Ward zei alleen dat ze “het wetsvoorstel aan het herzien is” van het State House. Ward was een van de twee Republikeinen die tegen Robinsons voorstel voor betaald verlof stemden toen het in 2024 door zijn commissie werd aangenomen.
Over de meningsverschillen over de financiering tussen de kamers zei O’Brien dat het logisch is dat partijleiders een compromis sluiten over een programma waarin “werknemers en hun werkgevers de kosten delen.”
Terwijl Allegheny County en Philadelphia bedrijven met respectievelijk minstens 26 en 10 werknemers verplichten om betaald verlof aan te bieden, hangt de geschiktheid van andere werknemers in de staat af van hun werkgever. Uit een analyse van federale gegevens, aangehaald door het kantoor van O’Mara, wordt geschat dat ongeveer 4,3 miljoen werknemers, of tweederde van de beroepsbevolking, in Pennsylvania geen betaald verlof om gezinsredenen hebben.
Landelijk heeft bijna driekwart van de werkende volwassenen in de publieke en private sector eveneens geen toegang tot betaald verlof om gezinsredenen, volgens gegevens uit 2023 van het Bureau of Labor Statistics. (Deze gegevens, hoewel de meest recente beschikbare, omvatten niet de begunstigden van nieuwere wetten op betaald verlof die in andere staten zijn vastgesteld.)
Volgens de National Conference of State Legislatures hebben slechts dertien staten en Washington DC wetgeving aangenomen die betaald gezinsverlof en ziekteverlof eist. Dat omvat de buren van Pennsylvania, Delaware, Maryland, New Jersey en New York. (De wetgevers van Virginia hebben in maart een programma goedgekeurd en de gouverneur zal het naar verwachting in de wet ondertekenen.)
Voorstanders van een dergelijk programma in Pennsylvania wijzen op de populariteit van de bestaande programma’s onder werknemers en enkele kleine bedrijven, en op onderzoeken die hebben aangetoond dat programma’s voor betaald verlof vooral werknemers met lagere en middenlonen ondersteunen.
“Het kunnen opnemen van verlof is fundamenteel een kwestie van toegang tot zorg, en ons huidige lappendekensysteem van betaald en onbetaald verlof dwingt sommige patiënten en zorgverleners om te kiezen tussen de behandeling van hun ziekte en het behouden van hun baan of het hebben van voldoende inkomen om te overleven”, schreef een coalitie van gezondheidszorgorganisaties in Pennsylvania in een brief ter ondersteuning van het wetsvoorstel van O’Mara. “Dit zorgt alleen maar voor meer druk op de patiënten en families in Pennsylvania en verergert de ongelijkheid op gezondheidsgebied.”
Uit een onderzoek van het Center for Law and Social Policy, geciteerd door de State House Appropriations Committee bij het bepalen van de kosten van O’Mara’s wetgeving, blijkt dat werknemers in Pennsylvania in 2023 meer dan 2 miljard dollar aan lonen hebben verloren door onbetaald of gedeeltelijk betaald gezins- en ziekteverlof.
De onderzoekers ontdekten ook dat zwarte en Spaanse werknemers onevenredig vaker geen verlof opnemen wanneer dat nodig is, vergeleken met blanke werknemers.
O’Brien van Children First PA wees op een onderzoek uit 2025, uitgevoerd door Osage Research voor zijn organisatie, waaruit bleek dat 81% van de inwoners van Pennsylvania de oprichting steunt van een fonds om werknemers betaald ouderschaps- of ziekteverlof te bieden.
“Het doorvoeren van een betaald medisch hulpprogramma voor gezinnen zou het grootste zijn wat Harrisburg zou kunnen doen om de meeste mensen in Pennsylvania te beïnvloeden,” zei hij.
