Kim Freudenberg, een oude leraar in San Francisco, wist dat het opvoeden van twee jongens veel moeilijke gesprekken met zich meebracht. Ze waarschuwde hen voor alle gebruikelijke gevaren: drugs, alcohol, seks, sociale media, fietsen zonder helm.
“Nooit heb ik zelfs maar gedacht dat ik ‘gokken’ moest zeggen”, herinnert ze zich.
Op een dag, toen haar oudste zoon elf was, zag hij iemand videogames spelen op een livestream en klikte op een link in de reacties. Het bracht hem naar een offshore online casino.
Daar werd hij meegezogen in blackjack, poker, roulette. Hij kon items uit de videogame als geld gebruiken. Al snel raakte hij verslaafd, maar de tekenen van zijn verslaving waren moeilijk te herkennen.
“Het is niet zo dat hij 24 uur per dag, 7 dagen per week, opgesloten zat in zijn kamer”, zegt Freudenberg. ‘Hij liep atletiek. Hij speelde voetbal. Hij was een geweldige leerling.’
Totdat hij op 19-jarige leeftijd stopte met studeren. Toen ontdekte zijn moeder dat hij bijna de helft van zijn leven had gegokt.
Hij had spullen uit het hele huis verkocht om zijn schulden af te betalen, geld geleend van vrienden en uiteindelijk geld van zijn ouders gaan stelen.
Het is een probleem dat volgens opvoeders, onderzoekers en ouders zoals Freudenberg een groeiend aantal jonge mensen treft, waarvan de meeste jongens. Uit een recent nationaal onderzoek van Common Sense Media is gebleken dat 36% van de jongens van 11 tot 17 jaar in de VS het afgelopen jaar heeft gegokt.
“Het zijn veel kinderen”, zegt Michael Robb, hoofd onderzoek bij Common Sense Media, een non-profitorganisatie die de digitale veiligheid voor kinderen promoot. “Een derde van de kinderen zijn heel veel kinderen.”
Hij merkt op dat het spelen van fantasievoetbal met vrienden of het maken van een March Madness-beugel onschadelijk kan zijn. Het zou bijvoorbeeld mannelijke vriendengroepen kunnen helpen versterken. Maar voor een klein deel van de jongens, voegt Robb eraan toe, kunnen de zaken uit de hand lopen: “Ze zullen niet allemaal problemen krijgen. Maar gezien de hoeveelheid dingen die de afgelopen jaren zijn veranderd, is de manier waarop (sommige kinderen) gokgedrag vertonen al aan het knipperen met rode signalen.”
Het zijn niet alleen tieners. Gokken is in de VS enorm gestegen sinds een belangrijke uitspraak van het Hooggerechtshof in 2018 staten toestond sportweddenschappen te legaliseren. Dat opende de sluizen, van één staat toen naar 38 in 2024.
Vóór dat besluit gaven Amerikanen jaarlijks 4,9 miljard dollar uit aan sportweddenschappen. Volgens () was dat cijfer in 2023 gestegen tot 121 miljard dollar.
En dat waren nog maar de legale weddenschappen. Niemand onder de 18 jaar kan legaal gokken, maar experts zeggen dat de mogelijkheden overal aanwezig zijn.
“Als ik wilde wedden op de (Washington) Nationals”, zegt Matt Missar, een verslavingsadviseur in Pittsburgh, “zou ik twintig jaar geleden, als tiener, op zoek gaan naar een bookmaker en een weddenschap plaatsen. Tegenwoordig kan ik op elk veld van een wedstrijd wedden.”
Een groot deel van de explosie van gelegaliseerd gokken vindt plaats op mobiele telefoons, merkt Missar op. “Het is ongelooflijk eenvoudig.”
Hij is gespecialiseerd in gok- en videogameverslavingen en zegt dat het aantal jonge volwassenen dat hij via zijn praktijk ziet de afgelopen jaren steeds hoger is geworden.
“Het probleem ontstond niet alleen toen ze 18 waren”, zegt hij. “Het begon toen ze 13 of 14 waren… en langzaamaan werd het in die jaren steeds meer een probleem.”
Freudenberg zou willen dat ze de waarschuwingssignalen had gezien. Maar vaak, zegt ze, kan online gokken er hetzelfde uitzien als een sms sturen naar een vriend of een video bekijken.
Ze denkt dat het verwijderen van de vangrails een hellend vlak voor kinderen heeft gecreëerd: “Als mijn kind in een auto zou moeten stappen, naar een bank zou moeten rijden, geld zou moeten opnemen, naar een casino zou moeten rijden, het casino zou binnengaan en een identiteitsbewijs aan de deur zou moeten tonen, zou hij waarschijnlijk geen gokverslaafde zijn.”
Na een paar revalidatiepogingen, zegt ze, gaat haar zoon weer studeren en gaat het goed. Freudenberg hielp bij het opzetten van een steungroep voor ouders van gokkers onder tieners, en hun aantal groeit.
Ze is bang dat er in het hele land nog veel meer ouders zijn zoals zij.
“De tsunami is in aantocht”, zegt ze. “En het zal echt heel erg zijn.”
