Toen twee Amerikaanse zeearenden in 2007 een nest bouwden in Philadelphia, was dit de eerste keer in 200 jaar dat er één in het gebied werd waargenomen.
Tegenwoordig kun je adelaars zien die over Wissahickon Creek vliegen, in de buurt van Kelly Drive vliegen en boven FDR Park zweven. Hun terugkeer naar het Amerikaanse luchtruim is een van de grootste natuurbehoudsverhalen van de 21e eeuw. Vanaf het bijna-uitstervende dieptepunt in de jaren zestig is de geschatte populatie Amerikaanse zeearenden in de Verenigde Staten hersteld tot meer dan 315.000.
Maar wetenschappers maken zich opnieuw zorgen over de toekomst van de adelaars. Hoewel een verbod uit 1972 op het insecticide DDT hun comeback mogelijk maakte, worden ze nog steeds bedreigd door verlies van leefgebied en loodvergiftiging. En een nieuw gevaar, een ongewoon aanhoudende uitbraak van vogelgriep, heeft sinds 2022 in het hele land honderden mensen het leven gekost.
Pennsylvania is een centrum van de huidige uitbraak, met volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw de afgelopen vier jaar meer dan 480 gevallen officieel ontdekt bij wilde vogels en bijna 16 miljoen gedomesticeerde vogels. Zes miljoen van deze vogels zijn in de afgelopen dertig dagen getroffen.
De migratiepatronen van wilde vogels leiden tot pieken in de lente, wanneer duizenden vogels op weg naar het noorden Pennsylvania passeren. Pennsylvania en zijn dicht opeengepakte pluimveebedrijven liggen direct in het pad van de Atlantic Flyway, een belangrijke migratieroute die zich uitstrekt van Zuid-Amerika tot het Noordpoolgebied.
Sneeuwganzen zijn in Pennsylvania met honderden gestorven, en dit jaar zijn Canadese ganzen, Amerikaanse kraaien, wilde eenden en meerdere soorten haviken en uilen positief getest. Watervogels zijn de belangrijkste overbrengers van de griep, maar roofvogels – roofvogels – kunnen ziek worden als ze op besmette vogels jagen of deze vangen. Recent onderzoek suggereert dat het virus voornamelijk wordt verspreid door wilde vogels in Noord-Amerika.
De staat test zoveel mogelijk vogels om de ziekte in de pluimvee-industrie in Pennsylvania in te dammen. “Sinds de uitbraak zijn we zeven dagen per week operationeel geweest”, zegt Lisa Murphy, directeur van het Pennsylvania Animal Diagnostic Laboratory van het New Bolton Center van de Universiteit van Pennsylvania, dat samenwerkt met het staatsdepartement van landbouw en Penn State University om vogels te testen op vogelgriep.
Vorige maand zei gouverneur Josh Shapiro dat de staat zich in een “crisismodus” bevond, aangezien het de helft van alle gevallen van vogelgriep in de VS aanpakte. “Pennsylvania bevindt zich helaas in het epicentrum hiervan”, zei hij.
“Dit is een virus waarvan we dachten dat het twee jaar geleden zou uitdoven”, zegt Russell Redding, de minister van Landbouw van Pennsylvania. “Deze soort is niet minder sterk geworden, maar juist sterker geworden.”
Een “duidelijke bedreiging” voor roofvogels
Sinds de Amerikaanse zeearenden begin jaren 2000 naar het gebied terugkeerden, is een broedpaar in het John Heinz National Wildlife Refuge in Zuid-Philadelphia een jaarlijkse trekpleister geworden voor bezoekers in de winter en het vroege voorjaar, wanneer de adelaars hun eieren uitbroeden en adelaars grootbrengen.
“Ik herinner me dat we ze voor het eerst in het opvangcentrum zagen”, zegt Jaclyn Rhoads, vice-president van de Friends of Heinz Refuge, een non-profitorganisatie die is opgericht om restauratie en onderwijs op de locatie te ondersteunen. “Het is zo’n embleem van vrijheid en hoop, niet alleen voor Philadelphia, maar voor het hele land.”
Hoewel de vogelgriepcijfers in de omgeving van Philadelphia momenteel laag zijn, maakt Rhoads zich zorgen over het geliefde broedpaar van het toevluchtsoord. De afgelopen maanden zijn de sterfgevallen van honderden Canadese ganzen net boven de Delaware-rivier in New Jersey toegeschreven aan de vogelgriep.
Tot nu toe heeft de USDA 48 Amerikaanse zeearenden met vogelgriep geregistreerd in Pennsylvania. De door USDA gepubliceerde detectiecijfers voor wilde vogels vertegenwoordigen waarschijnlijk een enorme onderwaarde, zegt Nicole Nemeth, een onderzoeker aan de Universiteit van Georgia die de gevolgen van het virus op zwarte gieren en Amerikaanse zeearenden heeft bestudeerd.
“Eén zwarte gier die je gemakkelijk in de lijst ziet staan, zou een plek kunnen vertegenwoordigen waar 100 of 150 andere vogels stierven,” merkte Nemeth op, “maar één vogel werd geselecteerd om naar iemand zoals wij te sturen om te testen.”
Een onderzoek uit 2023, waar Nemeth co-auteur van was, vond “een alarmerend aantal mislukkingen en sterfte aan Amerikaanse zeearendennesten” voor adelaars die langs de zuidoostelijke kust van de VS leven als gevolg van de uitbraak, waarbij “fatale, systemische” ziekten als gevolg van vogelgriep bij broedende volwassenen en nestvogels worden gedocumenteerd. Gecombineerd met soortgelijke rapporten uit Europa, Azië en Afrika duiden de resultaten “op een duidelijke bedreiging voor de gezondheid van roofvogels”, concludeerden de onderzoekers.
In het Raptor Center van de Universiteit van Minnesota hebben ze sinds het begin van de uitbraak in 2022 een nivellering van het aantal roofvogels met griep gezien, zegt medisch directeur Dana Franzen-Klein. “Op dit moment is het iets dat voor ons een beetje op COVID lijkt, waar het gestabiliseerd is, het is hier en het gaat niet weg.”
Maar de langetermijneffecten van deze vogelgriep op wilde vogels en vooral op roofvogels zijn onbekend. Wetenschappers onderzoeken hoe het grotere aantal sterfgevallen aan het begin van de uitbraak de voortplantingspatronen had kunnen verstoren. Vogels die de ziekte overleven, kunnen chronische symptomen ontwikkelen, die mogelijk de voortplanting, migratie en levensduur beïnvloeden.
Nemeth heeft één geval gezien van een vogel die moest worden geëuthanaseerd vanwege chronische neurologische schade, waarschijnlijk veroorzaakt door de vogelgriep. “Zijn hoofd was gekanteld. Het leek nooit helemaal goed. Het had in feite langdurige hersenletsels en gevolgen voor de neurologische functie die nooit echt beter zullen zijn, ” zei ze. “We hebben geen goed idee hoeveel er overleven en hoeveel dat hebben, maar het gebeurt absoluut.”
Hoewel sommige Amerikaanse zeearenden antilichamen hebben ontwikkeld die bescherming kunnen bieden, maakt Nemeth zich zorgen over de adelaars en andere babyvogels die elk jaar zonder immuniteit worden geboren.
Het kan langer duren voordat roofvogelpopulaties zich herstellen van verliezen dan andere vogelsoorten, omdat velen zich niet snel voortplanten, zegt Neil Paprocki, een onderzoeker die de effecten van de vogelgriep op ruwpotige haviken heeft bestudeerd. Amerikaanse zeearenden leggen slechts één tot drie eieren per jaar.
“Met alle andere stressoren die deze vogels beïnvloeden, afgezien van de griep, is er, als je zoiets als griep krijgt die binnenkomt en een deel van de broedpopulatie uitschakelt, het potentieel dat de broedpopulatie in de toekomst gewoon laag blijft,” zei hij.
Wetenschappers hopen dat de Amerikaanse zeearend kan helpen de aandacht te vestigen op de tol die de vogelgriep eist van veel wilde vogels, in een tijd waarin hun populaties al afnemen als gevolg van de klimaatverandering en de ontwikkeling van de landbouw.
“Ze kunnen een schildwacht zijn of een symbool voor de vele, vele vogelsoorten die zijn gestorven en sterven,” zei Nemeth.
Een toekomst met een hoog risico
Bij eerdere uitbraken van vogelgriep was de ziekte ‘doorgaans gedurende één migratieseizoen aanwezig in het lokale ecosysteem, en tegen de tijd dat dat migratieseizoen eindigde, verdween de ziekte’, aldus Franzen-Klein. “Deze soort is heel anders geweest. Hij is blijven circuleren onder wilde dieren.”
Naast vogels heeft het virus zich ook verspreid naar zoogdieren, waaronder melkkoeien, zeeolifanten en kleinere dieren zoals stinkdieren, wasberen, vossen, ratten en bobcats.
Sommige rehabilitatiecentra voor wilde dieren in Pennsylvania die voor zieke vogels zorgen, zijn overweldigd. Anderen treffen voorzorgsmaatregelen voor het geval de griep bij hen aan de deur komt.
“Dit jaar zitten we ruim boven de 100 van de vogels die zijn binnengekomen en die tijdens het transport zijn overleden, binnen enkele minuten na aankomst hier zijn overleden of na observatie zijn geëuthanaseerd”, zegt Janine Tancredi, uitvoerend directeur van het Pocono Wildlife Rehabilitation and Education Centre in Monroe County.
Dat is minder dan vorig jaar, zei ze, maar het is meer dan genoeg om het personeel extreem druk te houden, vooral omdat ze voor elk geval strikte bioveiligheidsprotocollen moeten volgen voor quarantaine en verwijdering van persoonlijke beschermingsmiddelen. Tancredi drong er bij het publiek op aan om vooraf te bellen voordat ze een vogel binnenbrengen die symptomen van de griep vertoont, zoals lethargie, toevallen, trillingen en instabiliteit.
Het Schuylkill Center for Environmental Education in Philadelphia is gestopt met het accepteren van watervogels als patiënten. “We nemen de grootst mogelijke voorzichtigheid in acht”, zegt Sydney Glisan, directeur van de rehabilitatie van wilde dieren.
Barbara Malt is de voorzitter van de Lehigh Valley Audubon Society. In december vond een groep vogelaars in het gebied een zieke grote gehoornde uil. ‘Deze lag gewoon in de open lucht, op zijn kant in het pad, maar leefde nog’, zei Malt. De uil testte later positief op de vogelgriep.
Malt vond onlangs vier dode Canadese ganzen drijvend in een plaatselijke vijver waar ze van plan was een groep kinderen mee te nemen om vogels te tellen. Ze zei dat ze zich minder zorgen maakt over de gevolgen voor watervogels dan over roofvogels, waarvan de populaties in het begin minder stabiel zijn. “Dit zijn soorten die niet overbevolkt zijn, en we willen ze echt niet kwijtraken,” zei ze.
Er zijn “massale slachtoffers” gevallen van sneeuwganzen en Canadese ganzen in het gebied, maar ook “grote dalingen” in waarnemingen van zwarte gieren tijdens de jaarlijkse kerstvogeltelling van de groep, zei Brandon Swayser, voorzitter van de vogeltellingscommissie.
“Veel mensen begrijpen gewoon niet hoe een kleine actie op de lange termijn risico’s kan inhouden”, zegt Bracken Brown, bioloog-natuuronderzoeker bij Hawk Mountain Sanctuary in centraal Pennsylvania. Mensen kunnen het virus bijvoorbeeld op hun schoenen volgen, van plaatsen waar watervogels samenkomen tot gebieden waar andere vogels het kunnen oplopen. “Dit virus is nu alomtegenwoordig in het milieu”, zei hij. “Het is niet zo dat we dit kunnen tegenhouden.”
Dat is de reden waarom boeren, arbeiders en het publiek bioveiligheidsmaatregelen moeten volgen, zodat menselijke bewegingen niet onbedoeld bijdragen aan de overdracht. Het risico voor vogels in Pennsylvania zal de komende maanden waarschijnlijk “zeer, zeer hoog” blijven, zei Redding.
Murphy zei dat ze zich, vier jaar na de uitbraak, soms afvraagt wat de toekomst brengt. “Is dit ons nieuwe normaal?” vroeg ze. “Er is waarschijnlijk niets normaals aan.”
