Tijdens de grootste opschudding in de lokale theaterscene in decennia hebben de twee grootste theatergezelschappen van Pittsburgh ervoor gekozen om samen te smelten tot één groep.
Pittsburgh Public Theatre, opgericht in 1975, en Pittsburgh CLO, opgericht in 1946, zullen ophouden te bestaan volgens het plan dat is goedgekeurd door hun raden van bestuur. Het resultaat zal, volgens een verklaring per e-mail die de groepen woensdag hebben vrijgegeven, “een nieuwe, verenigde organisatie zijn, ontworpen om een gedurfde en artistiek ambitieuze toekomst te garanderen voor professioneel geproduceerd live theater en kunstonderwijs in de regio.”
De fusie is het resultaat van meer dan een jaar onderzoek en discussie door de groepen om hun voortbestaan ondanks financiële problemen te verzekeren. (De gesprekken hadden aanvankelijk betrekking op de Stadsschouwburg, die er in januari voor koos zijn eigen weg te gaan.)
De nieuwe, nog naamloze groep is van plan om dit najaar de eerste programmering aan te kondigen en in januari te debuteren. Voorlopig zetten de twee groepen hun geplande seizoenen voort.
“Deze zeer gezamenlijke inspanning werd geleid door een onwrikbaar geloof in de mogelijkheid die we hebben om samen ons lot vorm te geven”, aldus bestuursvoorzitter Krysia Kubiak van Public Theatre in een verklaring. “Met deze historische kans zijn we precies geland waar we moeten zijn.”
“Dit is een unieke kans om samen aan een uitzonderlijke reis te beginnen die leidt tot spectaculaire mogelijkheden die anders onmogelijk zouden zijn geweest”, zei CLO-bestuursvoorzitter Joseph V. DiVito Jr. in de verklaring.
In transitie
Het transitieteam zal worden geleid door professor Brett Ashley Crawford, professor aan de Carnegie Mellon Universiteit, voorzitter van het Master of Arts and Entertainment Management-programma van de school.
“Theater gaat in de kern over mensen – en mensen zullen centraal blijven staan in ons proces en onze besluitvorming terwijl we aan deze opwindende transitie beginnen”, zei Crawford in de verklaring.
De groepen boden geen vervolginterviews met hun leiderschap aan. Maar volgens een e-mail die het publiek naar zijn aanhangers heeft gestuurd, zal de transitie het opzetten van de juridische operationele structuur voor de nieuwe groep omvatten; het ontwikkelen van een gedeelde artistieke visie en aanpak om de mogelijkheden voor kunsteducatie uit te breiden; het vormgeven van het leiderschap en de organisatiestructuur; “het ontwikkelen van een vastgoed- en locatiestrategie ter ondersteuning van een reeks hedendaagse producties en grootschalige musicals op locaties in de binnenstad”; en het kiezen van een creatief bureau om de groep een naam en merk te geven.
Een verklaring van de groepen eerder deze maand gaf aan dat “gedeelde artistieke visie” het soort shows zou omvatten die de groepen nu afzonderlijk opvoeren, inclusief de nieuwe en klassieke toneelstukken op de openbare podia en de nieuwe en klassieke musicals die de CLO opvoert.
Geen van beide verklaringen ging expliciet in op het lot van het oude huis van het publiek, het O’Reilly Theatre met 650 zitplaatsen, dat er in 1999 voor werd gebouwd en eigendom was van de Pittsburgh Cultural Trust. De Trust is ook eigenaar van het Benedum Center, waar de CLO het zomerseizoen opvoert, en het Greer Cabaret Theater, waar de CLO kleinere producties opvoert.
Kendra Whitlock Ingram, president en CEO van Cultural Trust, die om commentaar gevraagd werd, stuurde een verklaring waarin stond: “Deze stemming duidt op een engagement voor lokaal geproduceerd theater in Pittsburgh. Wij steunen deze belangrijke stap voorwaarts voor onze partners. De kunsten zijn essentieel voor de vitaliteit van onze regio en de revitalisering van de binnenstad.”
Het publiek en de CLO zeiden dat ze “(een) initiële financieringstoezegging hebben veiliggesteld om het eerste deel van deze volgende fase te ondersteunen” en een interim-bestuur met onder meer DiVito, Kubiak, Lesley Evancho, Edward Karlovich, Christine Kobus, Richard Lipovich, Thomas McGough, Jessica Priselac, Peter Robinson, Bal Srinivasan, LaShawnda Thomas en TJ Young. Ze zeiden dat de huidige besturen van het Publiek en de CLO ook bij de transitie betrokken zullen worden.
Moeilijke tijden voor kunstgroepen
De groepen voerden de gesprekken die tot de fusie leidden in moeilijke tijden voor non-profit podiumkunstengroepen op nationaal niveau. Historisch gezien dekten ticketprijzen en andere verdiende inkomsten slechts een fractie van de kosten van het runnen van een theatergezelschap, maar dergelijke groepen maakten het verschil doorgaans goed met donaties.
De meeste theatergroepen hebben het tijdens de pandemie verloren gegaan publiek echter niet teruggewonnen, en sommige gezelschappen in andere steden zijn gesloten. Andere problemen, zoals stijgende kosten en een afnemend aantal abonnees, dateerden van vóór de pandemie.
Zowel de CLO als het publiek hadden hun aanbod de afgelopen jaren ingekrompen.
In de afgelopen paar jaar is het budget van het publiek gedaald van $ 8 miljoen naar $ 4,8 miljoen, en dit seizoen worden er slechts vier shows opgevoerd, vergeleken met de zes die het ooit routinematig organiseerde. De CLO, met een budget van $ 8 miljoen, voerde in het zomerseizoen van 2025 slechts drie producties op, tegen zes of meer in voorgaande jaren.
De groepen vormden de fusie als onderdeel van het Downtown Revitalization Plan van de stad. De verklaring bevatte een commentaar van burgemeester Corey O’Connor, die zei: “Pittsburgh CLO en Pittsburgh Public Theatre zijn gewaardeerde instellingen, en deze nieuwe organisatie is een gedurfde stap die hun nalatenschap eert en tegelijkertijd een sterkere toekomst opbouwt voor het culturele leven van de stad en ons culturele centrum in de binnenstad.”
In een per e-mail verzonden verklaring feliciteerde de leiding van Stadsschouwburg het Publiek en de CLO met de stemming.
“Het publiek in Pittsburgh heeft de theatrale erfenis van beide organisaties nodig om te kunnen bestaan, en we kijken uit naar spannende manieren van toekomstige samenwerking met deze nieuwe entiteit”, aldus de verklaring gedeeltelijk. “Het allerbelangrijkste is dat we hun succes steunen om ervoor te zorgen dat de artiesten en medewerkers die PPT en CLO hun thuis noemen, de kans krijgen om geweldig, lokaal geproduceerd werk voor onze regio te creëren.”
