Een Republikeinse uitdager van de staatssecretaris Arvind Venkat wordt geconfronteerd met een eigen uitdaging – in de vorm van een petitie die zijn geschiktheid uitdaagt om te strijden voor het 30e House District in Pittsburgh’s North Hills.
De rechtszaak, die maandagochtend werd aangespannen door een Republikeinse kiezer in het district, stelt dat Ehab Akkary zich niet kandidaat kan stellen voor de zetel, omdat hij gedurende de vier jaar die de staatswet vereist geen inwoner van Pennsylvania is geweest.
“Voor zover de respondent ooit een verblijfsvergunning in Pennsylvania heeft gevestigd, was dat niet voordat hij rond september 2024 naar Pennsylvania verhuisde”, aldus de drie pagina’s tellende klacht die werd ingediend bij de Commonwealth Court van de staat.
In de indiening wordt beweerd dat Akkary pas sinds september 2024 in Pennsylvania is geregistreerd om te stemmen.
“Op basis van dit en ander bewijsmateriaal beweert indiener dat de verweerder niet vóór 3 november 2022 een verblijfsvergunning in Pennsylvania heeft gevestigd, zoals vereist door de grondwet van Pennsylvania”, aldus de indiening.
In een verklaring noemde de campagne van Akkary de uitdaging ‘frivool’ en ‘fundamenteel antidemocratisch’.
Venkat, een arts op de spoedeisende hulp, stelt zich kandidaat voor een derde ambtstermijn in het district, dat McCandless, Franklin Park en andere voorstedelijke gemeenschappen ten noorden van de rivieren Ohio en Allegheny omvat. Hij bevestigde tegenover Soest Nu dat zijn campagne de uitdaging steunt.
Venkat zei dat hij “blij was te kunnen zeggen dat ik bereid ben op te komen voor mijn gemeenschap om ervoor te zorgen dat alleen in aanmerking komende kandidaten zich verkiesbaar stellen.”
Venkat zei dat de ingezetenschapseis bedoeld was om “ervoor te zorgen dat gekozen functionarissen in hun gemeenschap worden geïnvesteerd.” Hij zei dat hij vóór het bod van de uitdager nog nooit van Akkary had gehoord, “en alles wat ik in de openbare registers zie, is dat hij flagrant niet voldoet aan de grondwettelijke verblijfsvereiste van vier jaar die we terecht verwachten te zullen vervullen”, voegde hij eraan toe.
Akkary is cosmetisch chirurg met een praktijk in Morgantown, W.Va., ongeveer 90 minuten rijden van het McCandless-adres dat hij vermeldt als zijn huis op zijn kandidaat-beëdigde verklaring.
De campagne van Akkary reageerde maandag niet specifiek op de vragen van Soest Nu over de klacht, maar zei in een verklaring dat de klacht een ‘wanhopige poging was om de democratie te dwarsbomen en kiezers een echte keuze te ontzeggen.
“In plaats van Dr. Akkary in een eerlijke strijd te confronteren, probeert Venkat een frivole uitdaging te bewapenen om het veld vrij te maken voordat de campagne zelfs maar begint”, vervolgde de verklaring. “We zijn ervan overtuigd dat de feiten aan onze kant staan en we kijken ernaar uit om deze ongefundeerde uitdaging te verslaan.”
Een beoordeling van de stem- en eigendomsgegevens van Allegheny County bevestigt dat Akkary zich in september 2024 heeft geregistreerd om te stemmen in Allegheny County, en dat hij het McCandless-huis in 2023 heeft gekocht.
Uit de provinciale documenten blijkt dat er geen sprake is van vastgoedtransacties waarbij hij vóór die datum betrokken was, hoewel huurovereenkomsten bij een dergelijke zoektocht niet aan het licht zouden komen, noch transacties die onder de naam van een zakelijke entiteit zouden worden uitgevoerd.
Ingezetenschapsvereisten voor staatswetgevers zijn dat wel vastgelegd in de staatsgrondwetwat vereist dat ze een jaar vóór hun verkiezing inwoners van hun district zijn geweest – en dat ze ‘vier jaar’ vóór de verkiezingsdag ‘burgers en inwoners van de staat’ moeten zijn. En hoewel uitdagingen onder de eis van een staatsresidentie van vier jaar zeldzaam zijn, zijn ze niet ongehoord.
Eerder dit jaar waren er bijvoorbeeld Democraten in de Lehigh Valley moest moeite doen om een kandidaat te vinden voor een speciale verkiezing in een State House District nadat ontdekt was dat de eerste keuze van de partij, Julian Guridy, een tijd in Florida had gewoond die hem zou hebben gediskwalificeerd voor zijn ambt.
Senator Lindsey Williams, wiens district delen van het 30th House District overlapt, zag haar eigen verblijfsstatus op de proef worden gesteld toen ze in 2018 aantrad, hoewel dat geschil zich concentreerde op een mogelijke discrepantie van slechts een paar weken.
Williams voorafgaand aan de verkiezingen een bezwaar van de rechtbank tegen haar kandidatuur overwonnenen toen ze de race in november won, Republikeinen weigerde kortstondig haar in de bovenkamer te plaatsen. Uiteindelijk ging ze zitten.
Venkat kon de rechtszaak niet rechtstreeks indienen, omdat alleen een geregistreerde Republikein de geschiktheid van een kandidaat voor de Republikeinse voorverkiezingen kan betwisten. Maar hij zei dat de zaak, die wordt behandeld door de prominente Democratische advocaat Adam Bonin, gevolgen heeft voor kiezers van alle pluimage.
“Het maakt mij niet uit wat iemands politieke voorkeur is”, zei Venkat. “Ik denk niet dat iemand van ons gelooft dat we onze stem in het State House in gevaar moeten brengen, en dat is wat er op het spel staat.
“Als we kandidaten op de stemming hebben, is de verwachting dat ze aan de grondwettelijke vereisten voldoen om zich kandidaat te stellen…,” zei hij. “Het gevaar als dat niet het geval is, is dat het de vertegenwoordiging van de gemeenschappen in het 30e wetgevende district in gevaar brengt.”
