Terwijl de onderhandelingen over de staatsbegroting in Harrisburg deze maand vorm beginnen te krijgen, debatteren wetgevers hoeveel ze opzij moeten zetten om af te ronden tekorten aan hulpbronnen op de historisch ondergefinancierde basisscholen in Pennsylvania.
Regering Josh Shapiro heeft in zijn toespraak nog eens 565 miljoen dollar aan directe financiering voorgesteld voor de armste schooldistricten van het Gemenebest. Begrotingsvoorstel 2026-2027 vorige maand. Het zou de derde opeenvolgende tranche van ‘adequaatheidsfondsen’ zijn, bedoeld om fouten uit het verleden in het onderwijsfinancieringssysteem van de staat recht te zetten – een systeem ongrondwettelijk geacht in een historische uitspraak van de rechtbank uit 2023.
“We zien dat de klassen in de hele staat kleiner worden, zodat leraren meer persoonlijke, professionele en hooggekwalificeerde aandacht aan kinderen kunnen geven”, vertelde Carrie Rowe, secretaris van het Pennsylvania Department of Education, aan Soest Nu tijdens een bezoek aan Carnegie. vorige week. “We zien dat bibliotheken zich herstellen op scholen waar voorheen werd bezuinigd vanwege een gebrek aan financiering.”
De eerste gegevens over hoe de districten de eerste tranche – die vorig schooljaar werd toegekend – hebben besteed, zijn vorige maand vrijgegeven door het staatsministerie van Onderwijs. Scholen hebben het geld voor alles bestemd, van het verbeteren van de academische prestaties van studenten en programma’s voor loopbaanvoorbereiding tot het uitbreiden van het aanbod van kleuterscholen voor een hele dag en het verkleinen van de klassen.
“Het is zonder enige twijfel een reddingslijn”, zegt Randy Lutz, hoofdinspecteur van het Baldwin-Whitehall School District. “We kunnen niet alleen programma’s onderhouden, maar in sommige opzichten kunnen we sommige programma’s voor kinderen van basisschool tot 12 jaar uitbreiden.”
Meer dan de helft van de 4.484 studenten van Baldwin-Whitehall wordt als economisch achtergesteld beschouwd, en ongeveer één op de tien leert Engels. Het schooldistrict van Allegheny County ontving 2,6 miljoen dollar in de eerste toereikendheidstranche en gebruikte bijna tweederde van dat geld om de geestelijke gezondheidszorg en ondersteunende diensten voor studenten uit te breiden.
Lutz zei dat dit onder meer het inhuren van een nieuwe vertrouwenspersoon, maatschappelijk werker en schoolpsycholoog omvatte. Extra dollars werden gebruikt om het keuzeprogramma Amerikaanse Gebarentaal van het district uit te breiden en om leraren kleine subsidies te geven voor de aanschaf van lesmateriaal.
Maar hoewel Lutz zei dat hij graag al het geld zou willen besteden aan nieuwe en creatieve mogelijkheden voor studenten, moet een deel van die dollars ook worden gebruikt om gaten in de begroting van Baldwin-Whitehall op te vullen. Ongeveer 800.000 dollar van de toewijzing voor de toereikendheid van het district voor de periode 2024-2025 ging naar het behoud van het bestaande kleuterschoolprogramma voor een hele dag.
“Soms moeten die dollars een aantal begrotingstekorten of hiaten opvullen waarvan we dachten dat er andere dollars van de staat zouden zijn gekomen,” zei Lutz.
Bijna 84% van de dollars die het afgelopen schooljaar door de Commonwealth-scholen zijn uitgegeven, ging naar het in stand houden van bestaande programma’s en personeel, aldus initiële gegevens vrijgegeven door de staat. Slechts 6,6% van de middelen werd gebruikt om nieuwe programma’s op te zetten.
“Dit is adequate financiering, het is geen financiering van ‘innovatieve leuke dingen voor school’”, zegt Susan Spicka, die leiding geeft aan de publieke onderwijsbelangenorganisatie Education Voters of Pennsylvania.
“Het is financiering die bedoeld is om ervoor te zorgen dat schooldistricten die ernstig ondergefinancierd zijn, over voldoende middelen voor studenten kunnen beschikken – en dat in een omgeving waarin de inflatie buiten de hitlijsten ligt voor schooldistricten,” voegde ze eraan toe.
In sommige districten met kleinere toewijzingen hebben leiders zorgvuldig fondsen ingezet om te voorkomen dat de lasten worden afgewenteld op de lokale belastingbetalers. John Zahorchak, directeur financiën en bedrijfsvoering van het Plum Borough School District, zei dat schoolambtenaren gedwongen zouden zijn geweest om de onroerendgoedbelasting te verhogen tot het maximaal toegestane tarief volgens de staatswet als ze de afgelopen twee jaar niet elk van hun ongeveer $ 575.600 toegewezen bedrag hadden ontvangen.
“We proberen te verzachten dat we onze belastingen elk jaar moeten verhogen naar de (Act 1) index. Dat is de realiteit van de situatie”, zei hij.
Terwijl Plum zijn toereikendheidsfondsen heeft gebruikt om de wetenschaps- en technologieprogrammering op scholen in stand te houden, zei Zahorchak dat “het extra geld eigenlijk niets meer voor ons doet dan ons helpen onze belastingverhogingen te verzachten.”
Het California Area School District in Washington County ontving de afgelopen twee schooljaren elk $360.000 aan toereikendheidsfondsen. Hoofdinspecteur Laura Jacob zei dat dit meer inkomsten zijn dan het plattelandsdistrict ooit zou kunnen genereren via een enkele belastingverhoging.
Jacob zei dat het district zijn toereikendheidsdollars heeft gebruikt om de eerste drie loopbaan- en technische onderwijsprogramma’s op het gebied van onderwijs, diergeneeskunde en veiligheid te lanceren. Volgens Jacob volgt dit schooljaar 41% van de leerlingen een van deze programma’s.
“En dus willen de kinderen die kansen duidelijk. We hebben alleen wat meer geld nodig om dat mogelijk te maken”, zei ze. “We hebben er echt voor gezorgd dat we strategisch waren in de manier waarop we (de toereikendheidsfinanciering) gebruikten, zodat het een echt, direct voordeel voor kinderen werd.”
Verbeteringen zijn afhankelijk van consistentie
Sommige schoolleiders schrijven de stijging van de toetsscores van leerlingen ook toe aan de verhoging van de financiering. Butler Area School District gebruikte vorig schooljaar een groot deel van de toewijzing van $ 1,4 miljoen om het wiskundecurriculum voor het basisonderwijs bij te werken en Chromebooks aan te schaffen voor gebruik door leerlingen.
Butler-hoofdinspecteur Brian White zei dat de toewijzing van dit jaar wordt gebruikt om het elementaire leesmateriaal van het district te vernieuwen om ervoor te zorgen dat het aansluit bij de wetenschap van het lezen.
“En we hebben goede gegevens die enige verbetering kunnen laten zien, vooral rond ons elementaire wiskundeprogramma,” zei White. “We behalen geweldige resultaten voor het eerste jaar in de meeste van onze klaslokalen.”
Maar sommige conservatieve wetgevers en bondgenoten hebben zich afgevraagd of extra overheidsuitgaven zich vertalen in hogere toetsscores en slagingspercentages van studenten.
Tijdens een hoorzitting van de House Appropriations Committee op dinsdag vroeg staatsvertegenwoordiger Marla Brown (R-New Castle) onderwijsfunctionarissen of scholen die deze fondsen ontvangen, gestraft zouden worden als ze geen academische verbetering laten zien.
“Als we scholen identificeren die niet voldoen aan de criteria die we hebben opgesteld, zullen we aanvullende steun moeten bieden”, antwoordde Carrie Rowe, de minister van Onderwijs van Pennsylvania.
Ze voegde eraan toe dat de steun niet noodzakelijkerwijs financieel van aard is, maar in plaats daarvan kan komen in de vorm van districtscoaching.
Maar districtsleiders zeggen dat financiering een van de belangrijkste factoren is bij het veiligstellen van betere resultaten. White zei dat de begrotingsimpasse van vorig jaar, die dit schooljaar enkele maanden duurde, het voor districten moeilijk maakte om ten volle te profiteren van de toereikendheidsfondsen.
“Dus in plaats van dat ze een heel jaar voordeel krijgen, krijgen sommige studenten een half jaar voordeel en dat is gewoon een gemiste kans,” zei White.
In het Canon-McMillan School District, ten zuiden van Pittsburgh, gebruikten districtsleiders een deel van hun aanvankelijke toereikendheidsbetaling om extra leraren aan te nemen en de klassen te verkleinen. Maar tegen de tijd dat de wetgevers afgelopen november eindelijk een begrotingsdeal bereikten, zei assistent-hoofdinspecteur Scott Chambers dat het voor het district te laat was om soortgelijke veranderingen door te voeren zonder het leren van studenten te verstoren.
‘Je gaat niet midden in het jaar een klaslokaal opsplitsen,’ zei Chambers. “Als je nieuwe programmering gaat introduceren en personeel gaat aannemen, is dat lastig midden in het jaar.”
Chambers zei dat hij hoopvol is dat de staatswetgevers op tijd een begrotingsdeal voor 2026-2027 zullen bereiken, zodat scholen het volgende schooljaar kunnen beginnen met extra middelen in de hand.
