Duizenden tieners uit meer dan een dozijn landen, waarvan velen op hun stoelen in een spelonkachtige congreszaal stonden, schreeuwden en juichten toen Josh Shapiro het podium betrad.
De Democratische gouverneur van Pennsylvania is misschien nog steeds onbekend bij veel Amerikanen buiten zijn thuisstaat, maar hier bij BBYO, ’s werelds grootste conferentie van jonge Joodse leiders, is Shapiro een rockster.
“We worden geconfronteerd met een aantal uitdagingen”, zei hij. Hij maakte geen melding van de brandstichting waaraan zijn familie vorig jaar midden in de nacht ontsnapte, of van het antisemitisme waarmee hij naar eigen zeggen regelmatig te maken krijgt.
“En dit is een moment”, vervolgde hij terwijl de menigte met Israëlische vlaggen zwaaide, “waar ik op mijn geloof leun. Ik ben trots op mijn geloof.”
Shapiro is misschien wel de meest prominente Joodse politicus van het land nu het antisemitisme in heel Amerika toeneemt, en hij zijn religie centraal heeft gesteld in zijn politieke identiteit – wat hij noemt het “hardop uitleven” van zijn geloof. Op dit cruciale moment, terwijl hij dit najaar richting een dominante herverkiezing marcheert, die hem naar verwachting naar de volgende presidentiële campagne zal drijven, probeert de 52-jarige gouverneur een vrijwel onmogelijke kloof te overbruggen als zowel joodse progressief als zionist.
Wellicht meer dan welke andere kwestie dan ook zal Shapiro’s vermogen om om te gaan met persoonlijke en politieke risico’s die verband houden met zijn geloof uiteindelijk bepalen hoe ver hij kan stijgen in een evoluerende Democratische Partij.
Hij behoort nu al tot de topkandidaten van zijn partij in het Witte Huis, aangedreven door een brede politieke coalitie die hij heeft verzameld in een van de belangrijkste swing states van het land. Hij is ook een van de leiders die het meest belasterd worden door progressieve activisten, grotendeels vanwege zijn trouwe steun aan Israël.
Leunend op zijn geloof
Shapiro heeft het recht van Israël verdedigd om zichzelf te verdedigen na de aanval van Hamas op 7 oktober 2023, terwijl hij ook zijn bezorgdheid uitte over de Palestijnse burgers en premier Benjamin Netanyahu bekritiseerde als een “gevaarlijke en destructieve kracht”. Thuis was de gouverneur kritisch over de pro-Palestijnse protesten op de campus, die volgens hem vijandig tegenover Joodse studenten stonden.
Zijn positionering viel niet goed bij sommige critici, die hem nog steeds ‘Genocide Josh’ noemen. De spanningen laaiden weer op door Shapiro’s recente boek, waarin hij zich een senior assistent van Kamala Harris herinnerde met de vraag of Shapiro ooit een agent van de Israëlische regering was geweest terwijl hij werd doorgelicht als potentiële vice-president.
Er is nog nooit een Joodse president of vice-president geweest, en weinig leidende Democraten leunen zo openlijk op hun geloof als Shapiro. Hij viert elke vrijdagavond de Shabbat met zijn gezin. Hij houdt het koosjer. Zijn kinderen gaan naar de Joodse dagschool. En tijdens zijn campagne spreekt hij openlijk over zijn geestelijke waarden en citeert hij bij vrijwel elke stop de Bijbel.
Shapiro’s bondgenoten erkennen de risico’s, maar ze geloven uiteindelijk dat zijn geloof hem zal helpen contact te maken met meer Amerikanen terwijl hij de volgende stap in zijn politieke carrière zet.
“Hij kiest er bewust voor om een andere route te gaan en een ander persoon te zijn, en het is authentiek voor wie hij is en ook voor wat hij gelooft”, zegt baptistenpastor Marshall Mitchell, een goede vriend en spiritueel adviseur van Shapiro. “Grote gekozen functionarissen, geweldige Amerikanen, grote denkers, onderschat nooit de invloed en impact van het geloof.”
‘Een heel reëel probleem’ met antisemitisme
Shapiro zei in een interview met The Associated Press dat antisemitisme “een zeer reëel probleem” is onder zowel de Democraten als de Republikeinen.
“Ik denk dat iedereen die dit land probeert te leiden, iedereen die een staat of een gemeenschap probeert te leiden, de verantwoordelijkheid heeft om dit uit te spreken, ongeacht aan welke kant van het gangpad het zich bevindt”, zei hij.
De gouverneur zei dat hij en zijn gezin regelmatig te maken krijgen met nieuwe incidenten van antisemitisme, daarbij verwijzend naar meest recentelijk de arrestatie in februari van een man in de buurt van Harrisburg, beschuldigd van het uiten van terroristische bedreigingen en stalking.
Anti-Defamation League-leider Jonathan Greenblatt, een bondgenoot van Shapiro, zei dat hij momenteel landelijk de hoogste niveaus van antisemitische haatmisdrijven en intimidatie ziet sinds zijn organisatie meer dan een halve eeuw geleden begon met het bijhouden van dergelijke gegevens.
Greenblatt bekritiseerde extremisten en leiders van beide politieke partijen, maar hij prees president Donald Trump al snel voor zijn verzet tegen anti-Israëlprotesten op universiteitscampussen, ook al was de aanpak van de president ‘hardhandig’.
“Ik denk dat we moeten erkennen dat uiterst links, in progressieve kringen, anti-zionistisch zijn zeer toelaatbaar is geworden”, zei Greenblatt.
Zionisme is de overtuiging dat het Joodse volk het recht heeft om een Joodse natiestaat te vestigen in hun voorouderlijk thuisland in het Midden-Oosten.
Verdeeldheid over de oorlog in Gaza
De aanval van Hamas op Israël en de daaropvolgende oorlog van Israël in Gaza werden een scheidslijn in de Amerikaanse politiek naarmate de invloed van Shapiro toenam.
Terwijl de protesten tegen Israël zich verspreidden, zei Shapiro dat universiteiten antisemitische intimidatie net zomin mogen tolereren als blanke suprematie, een vergelijking die critici aan de linkerkant in vuur en vlam zette.
“Regering Shapiro heeft een vernietigende geschiedenis met betrekking tot het Amerikaanse beleid jegens Israël, inclusief zijn onvermogen om op te roepen tot een einde aan de Amerikaanse medeplichtigheid aan de Israëlische genocide in Gaza, en zijn laster en aanvallen op degenen die zich uitspreken voor Palestijnse rechten”, zegt Beth Miller, de politiek directeur van de antizionistische groep Jewish Voice for Peace Action.
Het leiderschap van Shapiro, zei Miller, “is duidelijk niet in lijn met zijn kiesdistrict – inclusief de Amerikaanse Joden.”
Uit peilingen blijkt dat de opvattingen over Israël complex zijn. Ongeveer zes op de tien Amerikaanse joden zeggen dat Israël oorlogsmisdaden heeft begaan tegen de Palestijnen in Gaza, zo blijkt uit een onderzoek van de Washington Post dat in september werd gehouden. Ongeveer vier op de tien omschrijven de acties van Israël als genocide.
Ongeveer driekwart zei echter dat het bestaan van Israël van vitaal belang is voor de toekomst van het Joodse volk op de lange termijn.
In zijn nieuwe boek ‘Where We Keep the Light’, dat vorige maand werd uitgebracht, opende Shapiro over het doorlichtingsproces toen Harris de gouverneur twee jaar geleden als haar running mate beschouwde.
Hij schreef dat een van Harris’ adviseurs vroeg: ‘Ben je ooit een agent van de Israëlische regering geweest?’
“Was ik een dubbelagent voor Israël? Maakte ze een grapje? Ik vertelde haar hoe beledigend de vraag was”, schreef Shapiro. Hij voegde eraan toe dat de aflevering “veel zei over sommige mensen rond de VP.”
In zijn interview met de AP weigerde Shapiro in te gaan op wat de vraag zei over het team van Harris, en hij weigerde te zeggen of het een voorbeeld van antisemitisme was.
Hij zei dat “we het er allemaal over eens moeten zijn dat antisemitisme verkeerd is”, terwijl we “eerlijke meningsverschillen” hebben over het buitenlands beleid van de VS.
‘Als ik het Midden-Oostenbeleid analyseer, concentreer ik me op wat in het beste belang is van de Verenigde Staten van Amerika, wat onze nationale veiligheid bevordert, wat onze economische belangen bevordert, wat meer stabiliteit in de wereld creëert’, zei hij. “En naar mijn mening betekent dat een veilig Israël, zij aan zij met een veilige Palestijnse staat, waar het Palestijnse leiderschap het bestaansrecht van Israël erkent, en waar kinderen die aan beide kanten van de grens opgroeien de kans krijgen om op te groeien met belofte en welvaart in hun toekomst.”
Een aanval terwijl ze sliepen
Shapiro, zijn kinderen en een aantal uitgebreide familieleden sliepen in het landhuis van de gouverneur van Pennsylvania na het vieren van Pesach op 13 april 2025, toen een vreemdeling het huis binnendrong en meerdere molotovcocktails liet ontploffen.
Cody Allen Balmer, 38, belde vervolgens 911 en hekelde wat Shapiro ‘het Palestijnse volk wil aandoen’. Later vertelde hij de politie dat hij de gouverneur met een hamer zou hebben geslagen als hij hem had gevonden.
Balmer bekende schuldig te zijn aan onder meer poging tot moord, terrorisme en 22 gevallen van brandstichting.
Shapiro zei dat het incident hem vandaag de dag nog steeds achtervolgt.
“Ik ben een van de gelukkigen omdat ik niet werd vermoord zoals Melissa Hortman of Charlie Kirk. Ik raakte niet gewond zoals Gabby Giffords of Steve Scalise fysiek gewond raakten”, vertelde hij de AP, verwijzend naar Democratische en Republikeinse leden van het Congres die het slachtoffer waren van politieke aanvallen. “Maar ik denk dat we ook met de emotionele littekens ervan rondlopen.”
Shapiro zei dat hij worstelt met het idee dat “dit werk waar ik van hou” ook “mijn familie op de rand van de dood heeft gebracht.”
“Dat is moeilijk om als vader doorheen te werken”, voegde hij eraan toe. “Ik ben er nog steeds openhartig mee bezig.”
Eerwaarde Jerome Fordham, die de afdeling Pennsylvania van het National Action Network leidt, zei dat Shapiro’s uitdagingen hem in staat hebben gesteld om op een dieper niveau met mensen om te gaan.
“Hij doet fantastisch werk ondanks het feit dat ze hem en zijn familie probeerden te vermoorden”, zei Fordham, die in het publiek zat op een recent NAACP-gala waar Shapiro sprak. “Als Jood kan hij zich met iedereen verbinden. Hij begrijpt strijd, net zoals de zwarte gemeenschap strijd begrijpt.”
Shapiro vertelde de AP dat hij zich niet zou terugtrekken van zijn geloof.
‘Ik weiger in angst te leven, ik weiger me terug te trekken’, zei Shapiro. “Ook al nemen de bedreigingen toe, het licht dat ik zie en de vreugde die ik bij anderen vind, neemt ook toe. En dat stelt mij in staat om eerlijk gezegd het lawaai en de haat te negeren en me te concentreren op de goedheid in mensen.”
