Terwijl de focus van het meeste politieke commentaar lag op de State of the Union-toespraak van president Donald Trump dinsdagavond, had de Amerikaanse vertegenwoordiger Summer Lee een eigen platform: het aanbieden van een reactie op de toespraak van de Working Families Party, die de toespraak van Trump aan de kaak stelde omdat deze niet ‘een lijst van prestaties’ was, maar ‘een overlijdensbericht voor het land dat de werkende mensen hebben opgebouwd en een feest voor de miljardairs die het voor onderdelen willen ontdoen.
‘Wat we zien van onze regering is autoritarisme’, verklaarde Lee ronduit aan het begin van een vijftien minuten durende reactie op sociale media.
De toespraak van Trump was een karakteristieke toespraak waarin zijn tarieven, belastingverlagingen en immigratiebeleid werden aangeprezen – die met succes de grensovergangen hebben beperkt, maar kritiek hebben aangewakkerd vanwege de hardhandige tactieken van immigratieambtenaren in het land. Hij prees de inspanningen om de prijzen van medicijnen te verlagen, vierde Olympische overwinningen in de Winter en vertoon van heldendom, terwijl hij een vertrouwde mix van bombast, opschepperij en pesterij aanbood gericht aan de Democraten, die zich volgens hem ‘voor zichzelf moesten schamen’.
De Democraten kregen een eigen reactie van de nieuw geïnstalleerde gouverneur van Virginia, Abigail Spanberger, een meer gematigde stem wiens weerlegging sterk gericht was op economische kwesties.
Maar Lee, die lange tijd een voorvechter was van de progressieve vleugel van de Democratische Partij in het westen van Pennsylvania, bracht de kritiek van Trump regelrecht op hem terug. Ze zinspeelde op het gesleep van zijn regering en het indekken tegen de vrijgave van dossiers met betrekking tot Jeffrey Epstein, de financier en kindermisbruiker wiens netwerk van vrienden ook Trump zelf omvatte.
Lee is actief geweest in pogingen om deze dossiers, die lange tijd in bewaring waren bij het ministerie van Justitie, aan het publiek vrij te geven. En dinsdagavond herinnerde ze zich dat toen hij kandidaat was, “Trump verantwoording en transparantie beloofde” over Epsteins connecties met rijke en machtige figuren. “Maar zijn eigen DOJ schendt onze dagvaarding, beschermt pedofielen en begraaft documenten waarin Trump wordt genoemd in de Epstein-dossiers.”
En terwijl Trump opschepte over het terugdringen van de misdaadcijfers in eigen land en over zijn inspanningen om de vrede in het buitenland veilig te stellen, hekelde Lee een regering waarin “ICE-agenten op mensen jagen en steden worden belegerd. De FBI doet invallen in verkiezingskantoren in Georgië. Studenten worden verdwenen omdat ze protesteren tegen tirannie en genocide in Palestina.”
Die karakterisering van de Israëlische oorlog in Gaza zal de pro-Israëlische kiezers die al lange tijd kritisch zijn over Lee weinig doen verzachten, maar er was een toon van verzet in haar opmerkingen, die zinspeelden op pogingen van pro-Israëlische groepen om haar verkiezing in 2022 te verslaan. “Ik stelde mij kandidaat omdat ik er zeker van wilde zijn dat de gemarginaliseerde en ongehoorde stemmen uit mijn district vertegenwoordigd waren”, zei ze. “Speciale belangen en donker geld vielen mij zwaar tegen, en we hebben toch gewonnen.”
Maar voor het grootste deel concentreerde ze zich op beloften waarvan ze zei dat ze niet werden nagekomen door Trump, en door het politieke en economische systeem als geheel.
In haar eigen 12e district, waartoe ook de stad Pittsburgh behoort, zei ze: ‘We hebben ziekenhuizen van wereldklasse, maar toch hebben mensen geen toegang tot de zorg die ze nodig hebben. Verzekeringsmaatschappijen drijven gezinnen failliet. Ouders hebben twee banen en kunnen zich nog steeds geen kinderopvang veroorloven. Patiënten rantsoeneren medicijnen alleen maar om het einde van de maand te halen. Hoe hard we ook werken, we blijven worstelen. Dat is de werkelijke toestand van onze vakbond.’
De Working Families Party is een progressieve beweging die samenwerkt met de Democraten en ze tegelijkertijd naar links probeert te duwen: in haar toespraak noemde Lee het “de politieke partij voor werkende mensen – niet de bazen, niet de grote dollars.” Het steunt soms politici die zich kandidaat stellen als Democraten – zoals Lee zelf doet – maar steunt ook kandidaten die onder zijn eigen vlag opereren.
De groep steunde vorig jaar actief de herverkiezing van de voormalige burgemeester van Pittsburgh, Ed Gainey, en was een leidende stem van ontevredenheid over de Amerikaanse senator John Fetterman, die veel linkse mensen teleurstelde door meer energie te steken in het bekritiseren van andere Democraten dan in het uitdagen van Trump.
Lee was niet aanwezig bij de toespraak van Trump, maar haar mede-West-Pennsylvania-democraat in het Congres, Chris Deluzio, verscheen wel in het gezelschap van de lokale apotheker Jonathan Akanowicz. Dit is op zichzelf al een vorm van het zenden van berichten, aangezien de keuze van de gast vaak een weerspiegeling is van politieke doelen die de functionaris wil bevorderen.
Deluzio dringt al lang aan op hervormingen van de industrie. En Akanowicz zei bijvoorbeeld dat zijn Aspinwall-bedrijf had geleden onder de praktijken van apotheekvoordelenbeheerders, die optreden als tussenpersonen bij de prijsbepaling van medicijnen en wier rol in het bedrijf onder tweeledige kritiek is gekomen.
De managers creëerden “een onhoudbaar bedrijfsmodel en … apotheken gaan sluiten”, vertelde Akanowicz vóór de toespraak aan verslaggevers. “Wij kunnen geen hogere prijzen vragen voor onze recepten. Deze worden allemaal bepaald door het PBM.”
Deluzio is een van de zes Democraten die de regering strafrechtelijk heeft willen aanklagen voor het vrijgeven van een video afgelopen herfst waarin Amerikaanse militairen werden aangespoord om illegale bevelen niet op te volgen. (Hoewel federale aanklagers naar verluidt die poging hebben gestaakt nadat een grote jury weigerde een aanklacht in deze zaak uit te vaardigen.) Deluzio zei dat dit zijn voornemen om de toespraak bij te wonen alleen maar versterkte.
‘Deze regering probeerde mij en anderen in de gevangenis te gooien omdat ze de wet hadden nageleefd’, zei hij. ‘Ze moeten weten dat degenen onder ons op wie ze zich richten… zich niet zullen laten intimideren.’
“Ik vond het belangrijk dat ik in die kamer was om te laten zien dat ik deze mensen geen centimeter gun”, voegde hij eraan toe.
Andere reacties op de toespraak van Trump van wetgevers uit het gebied lagen binnen de partijlijnen. De Amerikaanse senator Dave McCormick heeft Trump gecrediteerd voor het “nakomen van de beloften die hij heeft gedaan” voor kenmerkende zaken als het beveiligen van grenzen en het aanbieden van belastingverlagingen. Hij prees Trumps steun voor de overname van US Steel door Nippon Steel en zei dat hij “er trots op was om achter (Trump) te staan en echte, betekenisvolle resultaten voor de bevolking van Pennsylvania te blijven leveren.”
De Amerikaanse vertegenwoordiger Guy Reschenthaler, een Republikein die een uitgestrekt district buiten Allegheny County vertegenwoordigt, heeft een verklaring afgelegd waarin hij stelt: “De Gouden Eeuw van Amerika is aangebroken, en onder leiding van president Trump is onze natie sterker en welvarender dan ooit tevoren. In mijn leven is er nog nooit een president geweest die zulke gedurfde beloften en resultaten heeft geleverd voor het Amerikaanse volk.”
“In slechts zijn eerste jaar terug in het Witte Huis hebben president Trump en zijn America First-agenda de Amerikaanse grootsheid in binnen- en buitenland hersteld”, zegt mede-Republikein Mike Kelly, die een district vertegenwoordigt dat zich uitstrekt van Butler County tot aan Erie. “Amerika is sterker, welvarender en meer gerespecteerd over de hele wereld dan een jaar geleden. We kijken uit naar het 250-jarig jubileum van ons land.”
Fetterman, die voorafgaand aan de toespraak de hand van Trump schudde, reageerde niet onmiddellijk op de toespraak, hoewel hij in de aanloop ernaar de Democraten bekritiseerde omdat ze pogingen overwogen om Trump tijdens de toespraak uit te dagen of te ontwrichten.
‘Je moet het ambt echt respecteren’, zei Fetterman, die erom bekend staat dat hij tijdens de Senaatsprocedure een hoodie droeg, maar dinsdagavond een pak droeg.
