Terwijl datacenters zich verspreiden en terugslag krijgen in de hele staat, komen er nieuwe cijfers naar voren over hun potentiële kosten op de lange termijn. Uit de laatste begrotingsramingen van de regering-Shapiro blijkt dat Pennsylvania medio 2031 ongeveer 2 miljard dollar aan inkomsten zou kunnen mislopen als gevolg van een belastingvoordeel dat sommige wetgevers willen intrekken.
Datacenterontwikkelaars en hun aanhangers zeggen dat de vrijstelling van omzetbelasting de bouw van de faciliteiten in Pennsylvania sterk stimuleert, wat volgens hen miljarden dollars aan economische activiteit en belastinginkomsten zal genereren.
Maar lokale activisten en wetgevers die tegen de belastingvoordelen zijn, beweren dat het een kostbare weggeefactie is voor een industrie die wordt gedomineerd door enkele van de grootste en meest winstgevende bedrijven van het land, terwijl de staat hongerig is naar inkomsten. Sommige onderzoeken geven aan dat economische prikkels weinig invloed hebben op de plaats waar bedrijven hun projecten vestigen of geen brede langetermijnvoordelen opleveren.
Pennsylvanians in de hele staat hebben hun zorgen geuit over voorgestelde datacenters en hun potentiële gevolgen voor de energieprijzen, het waterverbruik en de vervuiling. Sommigen hebben hun lokale overheden bevochten om ontwikkelaars te verbieden campussen in hun eigen gemeenschap te bouwen. In een recente opiniepeiling zei 42% van de inwoners van Pennsylvania dat ze niet willen dat er een in of nabij hun gemeenschap wordt gebouwd.
Colby Wesner, een kinderarts uit Montour County, maakt deel uit van die oppositie. Hij woont in de buurt van een voorgesteld datacenter en zegt: “Er zijn al genoeg prikkels in Pennsylvania”, zoals de aardgasvoorraden van de staat, en wetgevers hoeven ontwikkelaars geen nieuwe te geven.
“Als je het over de Amazones van de wereld hebt, hebben ze een enorme hoeveelheid geld”, vertelde Wesner aan Spotlight PA. “Scholen hebben steun nodig, boeren hebben steun nodig, natuurbeschermings- en milieu-inspanningen hebben steun nodig, en als je bedrijven van biljoenen dollars belastingvermindering geeft, heeft dat gewoon geen zin.”
Staatsvertegenwoordiger Greg Vitali (D., Delaware) heeft een wetsvoorstel ingediend dat de belastingvrijstelling zou intrekken, waarbij Amazon en Microsoft worden aangewezen als bedrijven die de pauze niet nodig hebben. Maar hij zei tegen Spotlight PA dat hij er niet zeker van is dat de maatregel het State House zal passeren, laat staan de Senaat en het bureau van de gouverneur zal ontruimen.
“De gouverneur lijkt behoorlijk sterk te zijn op het gebied van datacenters, en ons Democratische leiderschap in het Huis van Afgevaardigden zou waarschijnlijk zijn leiding overnemen”, zei Vitali.
De democratische regering Josh Shapiro, evenals de wetgevende leiders in het door de Democraten gecontroleerde Huis en de door de Republikeinse Partij gecontroleerde Senaat, gaven niet direct commentaar op de vraag of zij een dergelijke verandering zouden steunen, toen Spotlight PA daarom vroeg.
Onbekende kosten
Dankzij een bijna vijf jaar oude verandering kunnen datacenterontwikkelaars de staatsbelasting van 6% op aankopen ontwijken die verband houden met het bouwen en onderhouden van de technische hubs, inclusief de dure servers en andere apparatuur.
Alleen bedrijven die aan bepaalde financiële benchmarks voldoen, komen in aanmerking. In provincies met een grotere bevolking moeten bedrijven volgens de programmarichtlijnen uiteindelijk bijvoorbeeld nieuwe investeringen van ten minste 100 miljoen dollar en ten minste 45 nieuwe banen creëren.
De werkelijke kosten voor het Gemenebest zijn onbekend, heeft het ministerie van Financiën erkend. De regering-Shapiro zegt dat de wet tot vaststelling van het vrijstellingsprogramma geen rapportagevereiste voor de koper of verkoper op het moment van aankoop omvat.
Maar volgens het laatste begrotingsvoorstel van de gouverneur werd geschat dat de vrijstelling de staat vorig boekjaar 41 miljoen dollar heeft gekost. En het prijskaartje zal naar verwachting de komende jaren explosief stijgen, waarbij de geschatte verloren belastinginkomsten zullen groeien van 188 miljoen dollar in het komende fiscale jaar tot 517 miljoen dollar tegen het fiscale jaar dat medio 2031 eindigt.
De projecties erkennen de groei van de sector, nu zowel technologiegiganten als kleine bedrijven zich inspannen om serverparken op te zetten om te voorzien in de computerbehoeften van kunstmatige intelligentie en de groeiende vraag naar cloudopslag.
Tegelijkertijd debatteren de staatswetgevers over het nieuwste voorgestelde uitgavenplan en hoe de stijgende kosten voor menselijke diensten en onderwijs, die consequent de jaarlijkse belastinginkomsten overstijgen, kunnen worden gedekt.
Het begrotingsvoorstel van Shapiro omvat wel enige actie op het gebied van datacenters. Hij somde de brede eisen op het gebied van transparantie, energie, werkgelegenheid en milieu op voor ontwikkelaars. Door hen te ontmoeten zouden de bedrijven toegang krijgen tot voordelen, “waaronder snelheid en zekerheid in het vergunningsproces en onze beschikbare belastingkredieten”, zei hij in zijn toespraak in februari. Zijn begrotingsplan gaat ervan uit dat de BTW-vrijstelling van kracht blijft.
Ontwikkelaars beweren dat de vrijstelling de groei mogelijk heeft gemaakt van een industrie die duizenden bouwvakkers en aannemers in dienst heeft, waarvan de voordelen doorsijpelen naar aangrenzende gemeenschappen.
“Als je kijkt naar wat datacenters bieden, is dit een essentiële infrastructuur. Zonder datacenters heb je geen 21e-eeuwse economie”, zegt Dan Diorio, vice-president van het staatsbeleid bij de Data Center Coalition – de handelsgroep van de sector. Tot de leden behoren Amazon Web Services, Google en Microsoft.
Pennsylvania, zo voegde hij eraan toe, heeft kenmerken die het aantrekkelijk maken voor ontwikkelaars en technologiebedrijven: de nabijheid van grote bevolkingscentra, overvloedige elektriciteit, beschikbare grond en geschoold bouwpersoneel.
Maar aangezien een meerderheid van de staten een soortgelijke belastingvrijstelling aanbiedt, betoogde Diorio dat het elimineren van die in Pennsylvania investeerders zou afwijzen en een “toegangsbarrière” zou vormen voor de ontwikkeling van datacenters.
Kasia Tarczynska, senior onderzoeksanalist bij Good Jobs First, een non-profit onderzoeksorganisatie die subsidies voor economische ontwikkeling bijhoudt, is het niet eens met de voordelen van dit soort vrijstellingen. Uit haar onderzoek blijkt dat deze prikkels staten en gemeenten geen rendement op hun investeringen opleveren.
Naast het bouwen van de faciliteiten zijn de banen in datacenters volgens Tarczynska vaak gericht op beveiliging, onderhoud of administratie. Deze vaste werknemers zijn vaak in dienst van lokale aannemers, in plaats van bij een groot technologiebedrijf, wat de kwaliteit van die banen kan verminderen.
De scherpe stijging van het verwachte omzetverlies in Pennsylvania, zegt ze, “laat zien dat er sprake is van een enorme bloei in de sector.” Tarczynska voegde eraan toe dat andere staten met een soortgelijke belastingvrijstelling de hoeveelheid inkomsten die ze zouden verliezen hebben onderschat.
Zo berekende Georgië afgelopen mei bijvoorbeeld dat het dit fiscale jaar 327 miljoen dollar aan inkomsten zou verliezen, volgens de Atlanta Journal-Constitution. Maar nieuwe gegevens laten zien dat dit aantal dichter bij de 2,5 miljard dollar ligt.
Tarczynska zei dat de geschatte inkomstenverliezen van Pennsylvania eveneens onnauwkeurig kunnen zijn, omdat “de deelstaatregering niet genoeg informatie heeft over de mate waarin de industrie gebruik maakt van deze belastingvrijstelling.”
“Dit is echt slecht voor de verantwoordingsplicht en voor het vermogen van regeringen om hun begroting te plannen”, zei ze.
Hoewel het gebrek aan rapportagevereisten in Pennsylvania de werkelijke kosten van de belastingvrijstelling verdoezelt, zijn de bedrijven die hiervan profiteren verplicht om gedetailleerde gegevens bij te houden, inclusief loonjournaals die het Department of Revenue kan onderzoeken, vertelde de regering-Shapiro aan Spotlight PA.
Volgens het onderzoek van Tarczynska bieden minstens 35 andere staten, waaronder de buurlanden Ohio en New York, vergelijkbare vrijstellingen of andere economische prikkels aan datacenters.
De begrotingsdocumenten van Pennsylvania weerspiegelen de onzekerheid rond de volledige kosten van de subsidie. De schattingen voor het komende begrotingsjaar 2026-2027 zijn sterk uiteengelopen.
In 2022 voorspelde de regering van gouverneur Tom Wolf dat de vrijstelling in het fiscale jaar 2026-2027 89 miljoen dollar zou kosten. Vorig jaar voorspelde de regering-Shapiro lagere kosten voor datzelfde jaar: 45 miljoen dollar. Maar nu heeft de regering-Shapiro haar schatting aanzienlijk herzien en verwacht dat de kosten het komende fiscale jaar 188 miljoen dollar zullen bedragen.
Gevraagd naar de verschillende schattingen zei de regering-Shapiro dat het programma betrekking heeft op een opkomende industrie die in korte tijd dramatisch is veranderd.
Het belastingvoordeel was vroeger een terugbetaling aan in aanmerking komende bedrijven, en werd bij de invoering ervan in 2016 gemaximeerd op $ 5 miljoen. Wetgevers hebben het plafond in 2019 verhoogd naar $ 7 miljoen.
Maar als onderdeel van de begrotingsdeal voor 2021 herschreef de wetgever het programma, waarbij het plafond werd afgeschaft en het programma werd omgezet in een belastingvrijstelling in plaats van een terugbetaling, waardoor het vermogen van de staat om de volledige kosten te volgen werd beperkt.
Destijds waren sommige wetgevers tegen de verandering, met het argument dat de staat aalmoezen uitdeelde aan gigantische bedrijven. Voorstanders zeiden dat het zou helpen banen en duurzame inkomsten te creëren.
Op een persconferentie na de ondertekening van de begroting eind juni 2021 zei Wolf dat hij aandrong op wijziging van het belastingvoordeel, met het argument dat dit bouwbanen naar Pennsylvania zou aantrekken.
“Ik weet zeker dat het ook van andere mensen kwam,” zei Wolf, een democraat, “maar ik denk dat het een goed idee was, dus ik zal er de eer voor opeisen.”
Een woordvoerder van de regering-Shapiro gaf niet rechtstreeks commentaar op de vraag of de gouverneur het wijzigen of afschaffen van de belastingvrijstelling zou steunen, maar herhaalde in plaats daarvan dat het plan van de gouverneur ervoor zorgt dat bedrijven die aan verantwoorde ontwikkelingsnormen voldoen “de voordelen van het Gemenebest kunnen ontsluiten.”
Meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman (R., Indiana), ging ook niet rechtstreeks in op de vraag of hij voorstander zou zijn van het behoud van deze belastingvrijstelling voor datacenters. Maar in een verklaring aan Spotlight PA zei hij dat “het in evenwicht brengen van economische groei-initiatieven met voorspelbare staatsinkomsten van cruciaal belang is om de fiscale stabiliteit van ons Gemenebest op de lange termijn te garanderen.”
Het leiderschap van de Democraten in het staatshuis heeft niet op tijd voor publicatie gereageerd.
De wet is de afgelopen jaren gewijzigd – in 2024 verboden wetgevers producenten van cryptocurrency om te profiteren van het belastingvoordeel. Het wetsvoorstel achter dat verbod is ingediend door Vitali, de wetgever die de belastingvrijstelling voor datacenters wil intrekken.
Met betrekking tot zijn laatste poging om de vrijstelling van verkoop- en gebruiksbelasting te wijzigen, uitte Vitali zijn bezorgdheid over de milieukosten van datacenters en zei dat het niet langer “gepast” is om de ontwikkeling ervan te stimuleren.
‘Ze lijken prima op te schieten,’ zei hij.
