Eind vorig jaar maakte de belangrijkste wetshandhavingsinstantie van Pennsylvania bekend dat belastingbetalers ruim 1 miljoen dollar zouden betalen aan beveiligingsupgrades voor het particuliere familiehuis van gouverneur Josh Shapiro in Montgomery County.
Nu komen die rekeningen binnen, maar het plan om publieke dollars te gebruiken voor al het werk daar is op een wegversperring gestuit.
Uit gegevens verkregen door Spotlight PA blijkt dat het ministerie van Financiën van Pennsylvania zich afvraagt of de regels voor openbare aanbestedingen toestaan dat overheidsgeld wordt gebruikt voor bouwwerkzaamheden aan een niet-staatseigendom zoals het huis van Shapiro.
Uit de gegevens blijkt dat werknemers eind januari de Pennsylvania State Police, de instantie die de upgrades onderschreef, om een “gedetailleerde” juridische rechtvaardiging vroegen.
“Hoe valt de betreffende locatie onder publiek vastgoed?” schreven ze en voegden eraan toe: “Geef alstublieft beleid of richtlijnen met betrekking tot het definiëren van openbaar eigendom, zodat ook woningen in particulier bezit worden opgenomen.”
Woordvoerder van het ministerie van Financiën, Steve Chizmar, ging niet dieper in op de zorgen van het agentschap en zei: “We zijn momenteel bezig met het controleren van deze (rekeningen) en die audit zal naar verwachting enkele weken duren.”
Het ministerie van Financiën wordt geleid door de Republikeinse Stacy Garrity, die op zoek is naar de benoeming van de partij om Shapiro uit te dagen voor de functie van gouverneur in november. De staatsinkomsten worden gestort in de Schatkist, die het geld gebruikt om rekeningen te betalen voor zaken als contracten en werknemers.
De upgrades van Shapiro’s huis in Abington werden aanbevolen door ambtenaren van de staatspolitie na een nachtelijke aanval afgelopen april op het landhuis van de staatsgouverneur in Harrisburg, waar Shapiro en zijn gezin verblijven in Harrisburg. De Democratische gouverneur en zijn familie en vrienden lagen binnen te slapen, nadat ze de avond ervoor net klaar waren met het vieren van Pesach, toen een man inbrak en verschillende kamers in brand stak.
Hoewel niemand gewond raakte, vertelde de man die de aanval uitvoerde – Cody Balmer uit Harrisburg – aan de politie dat als hij de gouverneur tijdens de inbraak was tegengekomen, hij hem met een hamer zou hebben geslagen. Hij bekende schuldig te zijn aan poging tot moord en andere aanklachten.
De aanval veroorzaakte een grondige herbeoordeling van de beveiligingsprotocollen voor de Eerste Familie. De staatspolitie heeft een externe aannemer ingehuurd die wijzigingen in de bescherming van de gouverneur heeft aanbevolen, die wordt bewaakt door een speciale eenheid van de staatspolitie. Het rapport van de aannemer werd nooit openbaar gemaakt, maar kort daarna lanceerde de staat uitgebreide beveiligingsupgrades en reparaties aan het landhuis van de staatsgouverneur.
De staatspolitie gaf ook stilletjes toestemming voor upgrades van Shapiro’s persoonlijke woning. Deze upgrades, die deze zomer begonnen, werden pas eind vorig jaar voor het eerst publiekelijk bekendgemaakt door de staatspolitie in een brief aan de belangrijkste wetgevers.
Woordvoerder Logan Brouse van de staatspolitie zei dinsdag in een e-mail dat terwijl de staatsresidentie werd gerestaureerd, de Shapiros fulltime in hun persoonlijke woning moesten wonen – een stap die “serieuze veiligheidsverbeteringen” vereiste aan de privéwoning van de gouverneur.
Die uitgaven, zo schreef Brouse, waren nodig om de taken van de staatspolitie uit te voeren, waaronder de bescherming van de gouverneur.
De staatspolitie stelde vast dat het doorvoeren van deze beveiligingsverbeteringen in Shapiro’s privéwoning de beste optie was, in plaats van alternatieve plannen zoals het leasen van een alternatief pand om de Eerste Familie tijdelijk te huisvesten.
Brouse zei ook dat het ministerie van Financiën twee facturen heeft betaald die verband houden met werkzaamheden in de privéwoning van de gouverneur.
Gevraagd naar details over deze rekeningen, verstrekte de regering-Shapiro kopieën van twee facturen voor licentie- en administratieve kosten die een van de contractanten had opgelopen in verband met het uitvoeren van beveiligingsupgrades. Op de facturen wordt niet gespecificeerd of de werkzaamheden voor Shapiro’s privéwoning plaatsvonden, en ze dateren van september vorig jaar, een maand voordat de staatspolitie bekendmaakte dat daar ook door de overheid gefinancierde beveiligingsverbeteringen werden doorgevoerd.
De beveiligingsverbeteringen in het ouderlijk huis van de gouverneur werden uitgevoerd onder de noodbouwbepalingen in de aanbestedingswet van de staat, waarin het proces en de (vaak ingewikkelde) stappen worden beschreven die overheidsinstanties moeten volgen om goederen en diensten te kopen en bouwprojecten uit te voeren.
Het aanbestedingshandboek van de staat definieert noodconstructie als “het proces van het bouwen, veranderen, verbeteren of slopen van een openbaar bouwwerk of gebouw of andere openbare verbeteringen van welke aard dan ook aan openbaar onroerend goed om de basis voor de noodsituatie te verwijderen of te corrigeren.”
Het zwijgt over de vraag of privé-eigendom in aanmerking komt voor door de overheid gefinancierde noodbouw.
Een woordvoerder van het ministerie van Algemene Diensten, dat toezicht houdt op aanbestedingszaken, reageerde niet onmiddellijk toen hem werd gevraagd welk deel van de noodaanbestedingscode zou toestaan dat belastinggeld wordt gebruikt voor noodconstructies in een particulier gebouw.
Brouse citeerde ook geen specifiek gedeelte van de noodaanbestedingscode voor de werkzaamheden in het huis van de familie Shapiro. In plaats daarvan zei hij dat noodaankopen zijn toegestaan als er een bedreiging is voor de openbare veiligheid.
Door de overheid gefinancierde upgrades van de privéwoning of andere bezittingen van een gekozen functionaris zijn zeldzaam. Dat komt omdat de strikte ethische regels van de staat overheidsfunctionarissen in grote lijnen verbieden persoonlijk voordeel te halen uit hun posities.
Een woordvoerder van Shapiro vertelde vorig jaar aan Spotlight PA dat de gouverneur overleg had gepleegd met de State Ethics Commission om ervoor te zorgen dat er geen ongepast financieel gewin was.
Maar uit gegevens verkregen door de nieuwsorganisatie blijkt dat de gouverneur pas om die begeleiding vroeg ten minste twee maanden nadat de bouwwerkzaamheden voor die upgrades in zijn huis in Abington waren begonnen. Zijn woordvoerders hebben geen commentaar gegeven op de timing van het advies.
De regering heeft geen overleg gepleegd met ambtenaren van het ministerie van Financiën, die nu de uitgaven onder de aandacht brengen.
Volgens gegevens verkregen door Spotlight PA via een verzoek om openbare registers, omvatten de upgrades $ 311.230,50 voor een beveiligingssysteem, $ 81.043,84 voor het snoeien van bomen en $ 288.736 voor landschapsarchitectuur en onderhoud met betrekking tot het buitenterrein.
Het landschap kan de staat uiteindelijk nog meer gaan kosten. De Shapiros en een van hun buren zijn verwikkeld in een verhit gerechtelijk geschil over hun eigendomsgrenzen. De buren hebben Shapiro en de staatspolitie voor de federale rechtbank gedaagd, omdat ze beweren dat de landschapswerkzaamheden inbreuk maken op hun land. De Shapiros hebben een tegenvordering ingediend bij de Court of Common Pleas van Montgomery County.
Op de vraag wie de juridische rekeningen van Shapiro betaalt, zei woordvoerder Will Simons dat de gouverneur zijn rechtszaak uit eigen zak betaalt. Ondertussen vertegenwoordigt het Office of General Counsel van de gouverneur hem en de staatspolitie bij de federale rechtbank (in die rechtszaak wordt Shapiro zowel persoonlijk als in zijn officiële hoedanigheid aangeklaagd).
De werkzaamheden aan het privéhuis van Shapiro hebben ook de aandacht van wetgevers getrokken.
Een wetgevend comité onder leiding van de Republikeinse senator Jarrett Coleman uit Lehigh County heeft eind vorig jaar de regering Shapiro gedagvaard voor een hele reeks documenten met betrekking tot de upgrades van het persoonlijke huis van de gouverneur. Wetgevende dagvaardingen zijn zeldzaam en zijn in het verleden verwikkeld geraakt in rechtszaken.
Het kantoor van Coleman zei dat het documenten van de regering heeft ontvangen en van plan is een hoorzitting over de kwestie te houden wanneer de Senaat medio maart weer bijeenkomt.
Op de vraag of hij gelooft dat de aanbestedingswet van de staat zich uitstrekt tot het werken op privé-eigendom, zei Coleman: “Het noodaanbestedingsbeleid van de staat is zwart-wit. Het beperkt de bouw tot openbaar eigendom, zoals het hoort. De privéwoning van de gouverneur is geen openbaar eigendom.”
Hij voegde eraan toe: “Het lijkt erop dat deze rekeningen niet kunnen worden betaald en dat ze misschien überhaupt nooit een wettelijke basis voor de aanbesteding hebben gehad.”
