CORTINA D’AMPEZZO, Italië – Toen Ilia Malinin vrijdagavond herhaaldelijk viel op ’s werelds grootste kunstschaatspodium tijdens de Cortina Spelen in Milaan, begon de 21-jarige, bekend als de Quad God, aan een pijnlijke reis die veel grote Olympische atleten hebben moeten doorstaan.
“Het vertoont eigenlijk veel overeenkomsten met rouw”, zegt dr. Sahen Gupta, een sportprestatiepsycholoog en onderzoeker aan de Universiteit van Portsmouth, die werkt met topsporters, waaronder Olympiërs.
“Malinin deed het geweldig in termen van hoe hij met alles omging na (zijn optreden op de achtste plaats)”, zei Gupta. “Maar in zijn interview na de wedstrijd vertelde hij dat hij in shock was en dat is een van de eerste reacties die we krijgen als we verdrietig zijn. Het is zoiets van: Oh mijn God, wat is hier gebeurd?”
Een pantheon van Amerikaanse Olympiërs op rocksterrenniveau – turnster Simone Biles, kunstschaatser Nathan Chen en alpineskiër Mikaela Shiffrin – hebben deze wrede momenten meegemaakt. Na jarenlang trainen en consistent presteren in competities op hoog niveau, bereiken ze het Olympische podium en gaat alles mis.
Er zijn namen voor deze struikelblokken in de sportwereld: “Weet je, of, deze zijn eigenlijk heel goed bestudeerd. De technische term daarvoor is, of”, zei Gupta.
Waarom lijken de yips en twisties vaker voor te komen op het Olympische podium? Experts zeggen dat een deel van de uitdaging eenvoudigweg de felle publieke aandacht en media-aandacht is.
“Als je een medaillekandidaat bent die wordt geprofileerd en gedeeld (op sociale media), trekt dat echt de aandacht”, zegt Tracey Devonport, sportpsycholoog aan de Hartpury University.
De groten die eerder zijn gevallen
De gelijkenis tussen de struikelblokken van atleten op de Olympische Spelen kan griezelig zijn. In de aanloop naar de Winterspelen van 2018 in Zuid-Korea werd Chen – net als Malinin – breed geprofileerd. Hij werd door Time Magazine omschreven als de IJsprins en was te zien in een NBC Super Bowl-commercial. Toen schaatste Chen weg voor zijn korte programma en het was een ramp. Hij viel en struikelde door de routine.
“Ik heb er alles aan gedaan wat nodig was, het had anders moeten zijn”, klaagde hij destijds, waarbij hij erkende dat de druk van de Spelen zwaar woog.
Chen sprak na Malinins haperende optreden bij Yahoo News zijn medeleven uit en zei dat hij uit de eerste hand weet dat zodra een routine begint te ontrafelen voor een olympisch publiek, het moeilijk is om te herstellen. “Ik herinner me dat toen ik mijn eerste sprong maakte en ik viel, het publiek zegt Ooh! Dat doet je gewoon pijn aan je onderbuik”, zei hij.
Vier jaar werk, één kans om het goed te doen
Sportpsychologen vertelden NPR dat het niet alleen de schittering van de media-aandacht en het enorme mondiale publiek is die atleten op de Olympische Spelen uit hun evenwicht kunnen brengen. Een andere factor is de smalle kans op succes. Atleten krijgen één kans om te pieken. Een mislukking kan enorme gevolgen hebben.
“Dit is wat wij karakteriseren als een acute en onmiddellijke stressomgeving”, zegt Gupta. “Bij de meeste (Olympische) sporten is dat elke vier jaar zo’n tien minuten. Dan strijd je eigenlijk in de finale om de medailles.”
Een groeiend aantal atleten die op Olympisch niveau meedoen, doen hun best om zich mentaal voor te bereiden op deze make-or-break-momenten van de competitie. Ze werken met therapeuten en richten zich op meditatie en mindfulness, maar ook op conditionering en techniek.
“Het lijkt een beetje op het gaspedaal van een auto: je moet het precies goed doen”, zei Devonport. “Je wilt niet te relaxed zijn, maar ook niet te nerveus. En iedereen is anders, dat is het mooie. Iedereen functioneert het beste op een ander (emotioneel) niveau.”
Zelfs met de beste voorbereiding is er een betrouwbare formule om de yips en twisties te vermijden. Biles, algemeen beschouwd als de grootste turnster aller tijden, trok zich terug uit de competitie op de Zomerspelen van 2021 in Tokio nadat hij worstelde met de twisties.
Een jaar later, tijdens een seizoen waarin ze het algemeen WK won, maakte Shiffrin herhaaldelijk een fout in haar sterkste evenementen op de Winterspelen van 2022 in Peking en vertrok met lege handen.
“Je voelt je daar alsof je gestrand en geïsoleerd bent”, zei Shiffrin tijdens een aflevering van haar podcast die vorige maand uitkwam, waar ze werd vergezeld door Biles, die antwoordde: “Ja, en ik zie mij in haar (Shiffrin) en ik weet precies hoe ze zich voelt.”
Tijdens hun gesprek zei Biles dat het pijnlijk was om Shiffrin de yips te zien ervaren. “Ik kijk alleen maar en ik denk: nee, het gebeurt! Ik wilde alleen maar huilen en ik was zo emotioneel.”
De yips en twisties leiden vaak tot triomf, maar het is een moeilijke weg
Als er tijdens een Olympische prestatie iets misgaat, zeggen psychologen die met topsporters werken, dat de volgende uitdaging erin bestaat hen te helpen herstellen en genezen.
Volgens Gupta kan het bieden van begeleiding in de eerste dagen na prestatiefalen cruciaal zijn.
“We proberen echt de golven van emoties te doorstaan, omdat het erg ingewikkeld is”, zei hij. “Een heel cruciaal onderdeel is dat je jezelf niet isoleert.”
Dr. Carla Meijen, sportpsycholoog en atletisch prestatieonderzoeker aan de Universiteit van Amsterdam, zei dat atleten die aan deze Spelen met hoge inzet deelnemen, zich moeten voorbereiden door zichzelf te omringen met steun.
“Je moet een omgeving om je heen hebben waar, wat de buitenwereld ook zegt, ze achter je staan”, zei Meijen.
Elke door NPR geïnterviewde deskundige was het erover eens dat een opmerkelijk – en hoopvol – aspect van deze pijnlijke ervaring is dat deze vaak in triomf eindigt.
Shiffrin is nog steeds op zoek naar haar gouden moment op de Milanese Cortina Games, nadat ze maandag tijdens de reuzenslalom er niet in slaagde op het podium te komen. Maar Biles en Chen herstelden zich van hun ineenstorting. Chen maakte vier jaar geleden een hoge vlucht in Peking en veroverde twee gouden medailles. Biles domineerde in Parijs in 2024 en veroverde drie gouden medailles en één zilveren medaille.
Volgens Devonport kan de ervaring, zodra de rauwe wonden van een Olympische ineenstorting beginnen te genezen, een atleet sterker en veerkrachtiger maken. “Wat kunnen we leren? Wat moeten we de volgende keer anders doen?” zei ze. “Sporters veranderen die mislukking vaak in succes, want dat wakkert het vuur echt aan.”
Malinin, op 21-jarige leeftijd, verlaat deze Spelen met slechts één gouden teammedaille. Maar na een bittere Olympische Spelen, toen de yips hard toesloegen, zei hij dat hij al begonnen is met de verwerking en wederopbouw. “Je moet nemen wat er is gebeurd, of wat je hiervan hebt geleerd, en eigenlijk gewoon veranderen of beslissen wat je voor de toekomst wilt doen”, zei hij.
