Nu de zomer in aantocht is en het warme weer in het verschiet ligt, lopen Pennsylvanians die buiten of in omgevingen met hoge temperaturen werken een verhoogd risico op hittegerelateerde ziekten, verwondingen en zelfs de dood. Met deze werknemers in gedachten worstelden wetgevers in Harrisburg dinsdag met de vraag of het Gemenebest zich bij een groeiend aantal staten moest aansluiten met hittebescherming.
Staatsvertegenwoordiger Elizabeth Fiedler (D-Philadelphia) merkte op dat de staatswet werknemers momenteel niet het recht op waterpauzes, rustpauzes of schaduw garandeert.
“En als ze zich ziek voelen, vragen veel van deze mensen geen hulp omdat ze bang zijn voor vergelding. Dat klopt niet”, aldus Fiedler.
Fiedler’s House Bill 1580, mede gesponsord door vertegenwoordiger Jim Haddock (D-Lackawanna), zou van de staatssecretaris van Arbeid en Industrie eisen dat hij binnen een jaar werkgeversregels voorstelt om Pennsylvanians te beschermen tijdens hitte. Die worden gedefinieerd als een hitte-index – ook wel de ‘voelt als temperatuur’ genoemd – van 80 graden of meer.
De House Labour and Industry Committee hield dinsdag een hoorzitting over de maatregel, maar er werd uiteindelijk niet over gestemd. Senaatswetsvoorstel 1204, het begeleidende wetsvoorstel, is ook niet gewijzigd.
“Of je nu een restaurantkok, een landarbeider of een lijnwachter bent, het werk dat je doet, het werk van je geest en de slijtage van je lichaam zijn cruciaal voor onze staat en onze economie”, zei Fiedler op een persconferentie. “Dit wetsvoorstel … gaat over het redden van mensenlevens, maar het is ook belangrijk op te merken dat gezonde werknemers productievere werknemers zijn.”
Door de klimaatverandering zal het aantal dagen met hoge temperaturen toenemen. 2024 was het warmste jaar ooit gemeten voor Pennsylvania, gevolgd door 2025.
Maar hoewel het voorstel steun kreeg van verschillende werknemersbelangengroepen, aarzelden sommige wetgevers om een dergelijke regel in te voeren, waarbij ze opmerkten dat het Gemenebest geen handhavingsafdeling op staatsniveau heeft zoals de Amerikaanse Occupational Safety and Health Administration (OSHA).
“Ik waardeer de intentie achter dit wetsvoorstel en het doel om de veiligheid van werknemers te waarborgen”, zei vertegenwoordiger R. Lee James (R-Venango), het vooraanstaande Republikeinse lid van de commissie. “Ik geloof dat er verschillende vragen zijn die zorgvuldig onderzoek verdienen, inclusief mogelijke OSHA-voorrechten, en hoe nieuwe vereisten kunnen overlappen met bestaande federale normen.”
Bepaalde staten stellen hun eigen regels voorop
Voorstanders van het Huiswetsvoorstel wezen er snel op dat de federale regels volgens hen tekortschoten, en merkten op dat het naburige Maryland vorig jaar hun eigen hittebeschermingsmaatregelen had aangenomen. De vakbond AFL-CIO meldt dat in 2024 530 werknemers stierven door hitte op het werk.
“Stel je een magazijnmedewerker voor aan het einde van een lange dienst, die al oververhit is, het druk heeft en probeert door te dringen”, zegt Nicole Fuller, directeur van het Philadelphia Area Project on Occupational Safety and Health. “Zonder water, koeling, rust en een duidelijk plan kan een gewone werkdag heel snel uitmonden in een medisch noodgeval… geen enkele werknemer zou moeten kiezen tussen een salaris en zijn gezondheid.”
Vakbonden hebben misschien al hittebescherming in hun contracten opgenomen, maar niet alle werknemers vallen in die categorie. En hoewel OSHA begonnen is met het creëren van een nationale regelgeving, zeiden sommige mensen dat Pennsylvanians eerder hulp nodig hadden.
“Mensen beweren dat dit bedrijven zal schaden of projecten zal vertragen. Het tegenovergestelde is het tegenovergestelde: onveilige vacaturesites zijn dure vacaturesites”, zegt Mike Ford, de secretaris-penningmeester van de Pennsylvania State Building and Construction Trades Council. “We hebben gewacht tot federale agenten een permanente hittenorm zouden finaliseren, maar Pennsylvania kan het zich niet veroorloven om op Washington (DC) te wachten.”
Pennsylvania AFL-CIO-president Angela Ferritto voegde eraan toe dat OSHA alleen van toepassing is op werknemers in de particuliere sector, hoewel het bureau wel een “nationaal nadrukprogramma heeft op hittegerelateerde gevaren binnen en buiten.”
Feritto omschreef dat beleid als ‘een draaiboek voor inspecteurs, niet als een stel regels voor werkgevers’.
Voorstanders merkten op dat hoewel waterbreuk en schaduw meer aan het eindresultaat kunnen toevoegen, passiviteit dat ook doet. Als een werknemer overlijdt als gevolg van een hittegerelateerde ziekte of letsel, kan de werkgever te maken krijgen met administratieve kosten, juridische kosten en meer.
“We moeten van werkgevers eisen dat ze het serieus nemen en hun werknemers beschermen voordat er letsel optreedt”, zegt Lisa Wood, de noordoostelijke regionale veldmanager van de BlueGreen Alliance. “Er zijn niet alleen beschermingen voor werknemers, werkgevers zullen ook de vruchten plukken door deze regelgeving proactief te implementeren (waardoor) werknemers productiever zijn en minder vertragingen door het missen van werk.”
Hittegerelateerde ziekten identificeren
Werkgevers zouden op grond van het wetsvoorstel plannen moeten hebben voor hittebescherming, maar belangrijker nog: toezichthouders zouden moeten worden opgeleid om tekenen van hittegerelateerde ziekten te herkennen.
Juanita Constible, een senior pleitbezorger bij de Natural Resources Defense Council, zei dat ze sinds 2018 hittebescherming op de werkplek heeft bestudeerd en één belangrijke conclusie heeft getrokken: hittegerelateerde ziekten, verwondingen en sterfgevallen kunnen worden voorkomen met de juiste voorzorgsmaatregelen.
“Warmte beïnvloedt elk orgaan in ons lichaam, het kan hartziekten verergeren en nierziekten verergeren”, aldus Constible. “Hittegerelateerde ziekten … zijn een breed scala.”
De Amerikaanse Environmental Protection Agency verdeelt hittegerelateerde ziekten in drie kampen: hittekrampen, hitte-uitputting en hitteberoerte. Hittekrampen, gekenmerkt door hevig zweten en pijnlijke spierkrampen of spasmen, kunnen in eerste instantie worden behandeld met rust en water.
Als de symptomen vermoeidheid, hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid of flauwvallen omvatten, wordt dit gecategoriseerd als hitte-uitputting. Deskundigen raden aan om te gaan liggen, naar een omgeving met airconditioning te gaan, losse kleding aan te trekken en zelfs een koele douche of bad te nemen.
In de hitteberoertefase wordt het een medisch noodgeval. Bij een hitteberoerte omvatten de symptomen zeer hoge lichaamstemperaturen, veranderde mentale toestanden, kloppende hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid, overmatig zweten – of zelfs het onvermogen om te zweten – en bewusteloosheid.
Onmiddellijk nadat u 911 heeft gebeld en noodhulp heeft gekregen, kan een hitteberoerte worden behandeld door iemand af te koelen met natte doeken, koele baden of een straal koud slangwater, maar u mag geen vloeistoffen krijgen.
Bovendien moeten mensen naar een koelere plaats worden verplaatst, uit de buurt van gevaarlijke voorwerpen, als er sprake is van oncontroleerbare spiertrekkingen. Bij braken moeten mensen op hun zij worden gelegd om de luchtwegen open te houden.
Constible merkte op dat hoewel het meeste onderzoek 80 graden als het breekpunt identificeert, hittegerelateerde ziekten kunnen optreden bij temperaturen zo laag als 65 graden “als mensen hard genoeg werken.”
“Daarom is het erg belangrijk om een duidelijke temperatuurtrigger te hebben waar de bescherming begint”, zegt Constible.
