Onderzoeker Dr. Henry Daniell pakte een klein, zwart busje van zijn bureau en schroefde het deksel los. Er zaten ongeveer twee dozijn witte kauwgomtabletten ter grootte van een dubbeltje in een knapperig omhulsel.
Er kwam een sterke muntgeur uit het blikje.
‘Het is op smaak gebracht,’ zei Daniell. “Je kauwt erop, binnen een minuut wordt het echte elastische kauwgom.”
Maar dit is niet het gemiddelde stukje kauwgom. Deze tabletten zijn doordrenkt met antivirale, antibacteriële en schimmelwerende eigenschappen om microbiële oorzaken van mond-, hoofd- en nekkanker te bestrijden.
Wetenschappers en onderzoekers van de University of Pennsylvania School of Dental Medicine zeiden dat hun bio-engineered product schadelijke bacteriën, schimmels en virussen zoals het humaan papillomavirus of HPV zou kunnen doden, waarvan ze hopen dat het de overdracht van persoon tot persoon zal voorkomen en het risico van mensen op het ontwikkelen van kanker zal verminderen.
Het wordt ook onderzocht als een mogelijke kankerbehandeling. Kan het tandvlees bijvoorbeeld helpen voorkomen dat een kleinere kankerachtige mondlaesie een grotere tumor wordt?
Er zijn veel mogelijkheden, zei Daniell.
“Het gaat niet één virus doden”, zei hij. “Het gaat vrijwel elk virus in de mondholte opruimen.”
Van hyacintboontjes tot kauwgom
Twee assistenten gekleed in lange witte jassen, handschoenen, maskers en gelaatsschermen waren onlangs dinsdagmiddag druk bezig in Daniells laboratorium in Philadelphia op de Penn-campus.
Hier kweken wetenschappers en onderzoekers hyacintbonen, ook bekend als Lablab purpurpeus, die een natuurlijk antiviraal eiwit bevatten dat FRIL wordt genoemd. De plant wordt tot poeder verwerkt en vervolgens naar een derde partij gestuurd, die het poeder tot kauwgom verwerkt.
Onderzoekers voegen ook een antimicrobieel peptide toe, protegrin genaamd, dat schadelijke bacteriën kan doden.
Het eindproduct is ontworpen om verschillende soorten virussen te doden of te neutraliseren, waaronder HPV en soorten bacteriën zoals Porphyromonas gingivalis en Fusobacterium nucleatum – die allemaal verband houden met meerdere soorten kanker.
Om dat te doen, fungeert de bio-engineered kauwgom als een ‘vliegenval’, legde Daniell uit.
“Als de virusdeeltjes gescheiden zijn, dringen ze de cellen binnen en infecteren ze de menselijke cellen, maar als ze samengevoegd zijn, kunnen ze dat niet doen”, zei hij. “Dus deze FRIL-kauwgom verzamelt ze. Als ze een klontje vormen, blijft het aan de kauwgom plakken.”
Onderzoekers hebben de effectiviteit van deze methode tegen HPV getest in speekselmonsters van mensen die positief op het virus zijn getest.
Uit eerste gegevens blijkt dat de kauwgom de virale last van HPV met 93% verminderde. In combinatie met een antimicrobieel peptide doodde een enkel stukje kauwgom bijna alle niveaus van de bacteriën Porphyromonas gingivalis en Fusobacterium nucleatum.
Het team van Penn zal dit jaar de effectiviteit van de kauwgom blijven bestuderen in een klinische HPV-proef bij Penn Medicine.
Mede-onderzoeker en tandarts Dr. Marc Herschel zei dat de uitkomst van de klinische proef het bewijsmateriaal zou kunnen versterken en zou kunnen laten zien hoe de kauwgom mogelijk een echtgenoot of intieme partner zou kunnen helpen beschermen van iemand bij wie al de diagnose HPV-gerelateerde kanker is gesteld.
“Het idee met de antivirale HPV-kauwgom is om te proberen die virale last intra-oraal te verminderen en te minimaliseren, wat een beter resultaat zal hebben voor toekomstige patiënten als ze kankerachtige laesies zouden krijgen,” zei Herschel. “Als er een manier is om de virale lading van significante andere naar significante andere te minimaliseren, is dat op dat moment een no-brainer.”
Van Philly tot Londen tot de ruimte?
Daniell’s visie is dat deze kauwgom op een dag beschikbaar zal zijn als een profylactisch hulpmiddel – iets dat mensen tegen een redelijke prijs in de winkel kunnen kopen om te gebruiken voordat ze mogelijk worden blootgesteld aan een kankerverwekkend virus of bacterie.
Maar de mogelijkheden gaan verder dan dat, zei hij. De kauwgom wordt ook in afzonderlijke klinische onderzoeken getest en bestudeerd op de effectiviteit ervan tegen infectieziekten zoals COVID-19 en griep, die zich van persoon tot persoon kunnen verspreiden via ademhalingsdruppeltjes die ze inademen of inslikken.
Een grotere klinische proef met influenza bij patiënten zal deze zomer in Londen plaatsvinden, zei Daniell.
Een kauwgom die de virale last voor dit soort ziekten zou kunnen verminderen, zou bredere voordelen voor de volksgezondheid kunnen hebben, vooral als het de overdracht kan helpen beperken, zei hij.
“In onze klas op de tandheelkundeschool zitten honderden studenten opeengepakt. Dus als ze zich op een openbare plek bevinden, zullen ze beter beschermd zijn door op de kauwgom te kauwen voordat ze naar de klas gaan, toch?” Daniell poseerde. “Openbaar vervoer en dat soort dingen.”
Zelfs teams bij NASA hebben interesse getoond in de kauwgom en hoe deze astronauten kan helpen gezond te blijven. Dit betekent dat hun kleine stukje bio-engineered kauwgom op een dag zelfs in de ruimte kan belanden, zei hij.
