Drie jaar geleden leek waterstof klaar voor een langverwachte doorbraak. De regering-Biden kondigde 7 miljard dollar aan federale financiering aan voor zeven hubs om de brandstof in het hele land te produceren, en Pennsylvania zou een belangrijke speler worden in de opkomende industrie.
Waterstof wordt al lang aangekondigd als een potentiële sleutel tot emissiereducties: het kan forensenvoertuigen en massatransport aandrijven, maar ook moeilijk te koolstofvrij maken van industrieën zoals de scheepvaart en de staalproductie.
Tijdens een toespraak in 2023 op de Tioga Terminal in Philadelphia verzekerde president Joe Biden de menigte dat de twee hubs van Pennsylvania – de Mid Atlantic Regional Hydrogen Hub en de Appalachian Hydrogen Hub, beter bekend als MACH2 en ARCH2 – transformationeel zouden zijn. De hubs zouden een uitgebreid netwerk van waterstofproducenten, gebruikers en onderzoekers in Pennsylvania, Delaware, New Jersey, West Virginia en Ohio met elkaar verbinden. Ze werden gesteund door een tweeledige coalitie en waren bedoeld om economische kansen te bieden aan de Rode Staten, met steun in Pennsylvania van zowel gouverneur Josh Shapiro als senator Dave McCormick. In 2023 zei Shapiro dat de hubs ‘ervoor zouden zorgen dat Pennsylvania de komende decennia een energieleider blijft’.
MACH2 beloofde alleen al in de Delaware Valley-regio meer dan 20.000 banen te scheppen en het voortouw te nemen op het gebied van groene waterstof, volledig geproduceerd uit schone energie, met een onderscheiding van 750 miljoen dollar van het ministerie van Energie. ARCH2 zou 925 miljoen dollar ontvangen voor de productie van blauwe waterstof, geproduceerd via fossiele brandstoffen, waarbij de emissies worden vastgelegd door technologie voor het opvangen van koolstof. ARCH2 zou zich concentreren op de staalindustrie van West-Pennsylvania.
Tegenwoordig is dat momentum zo goed als verdwenen, een van de vele investeringen in schone energie die een onzekere toekomst tegemoet gaan onder de regering-Trump. ARCH2 is volkomen donker geworden, waarbij voormalige partners hun betrokkenheid ontkenden of mediaverzoeken tegenwerkten, en MACH2 is in een wachtpatroon terechtgekomen. Deskundigen met kennis van de hubs zeggen dat de federale overheid een spel speelt van “zullen ze, zullen ze niet” – en hun gedachten van week tot week veranderen.
Gemeenschapsgroepen die aanvankelijk tegen de hubs waren, zeggen dat ze al maanden niets over de projecten hebben gehoord, hoewel Manny Cintron, CEO van MACH2, via e-mail aan Inside Climate News vertelde dat de ‘onderscheiding van de hub actief is’, maar dat partners ‘behoedzaam te werk blijven gaan in het licht van de huidige begrotingsonzekerheid.’ Met andere woorden: niemand wil verdergaan met investeringen totdat ze een idee hebben of de federale overheid de hub zal blijven financieren. Eind september circuleerde MACH2 nog steeds een verzoek van januari aan potentiële partners om zich bij de hub aan te sluiten. Het ministerie van Energie reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.
“Totdat ik significant bewijs van het tegendeel zie, denk ik gewoon niet dat de hubs plaatsvinden”, zegt Tom Torres, stafchef van het Ohio River Valley Institute, een denktank die zich richt op Appalachia.
Deze uitkomst is precies waar de waterstofindustrie bang voor was in de nasleep van de verkiezingen van 2024. Het verliezen van de financiering zal “Pennsylvania schaden”, vertelde Shapiro vorig jaar aan Axios. “Het gaat betekenen dat we minder energie gaan produceren. Ik heb geen idee waarom de president van de Verenigde Staten dat zou willen doen.”
Zelfs voordat Donald Trump aantrad, werden de hubs geconfronteerd met een zware strijd, opgehouden door een lange lobbystrijd over wie in aanmerking zou komen voor de 45V-belastingvoordelen, die producenten tot $ 3 per kilogram geproduceerde waterstof boden. Voorstanders van olie en gas wilden meer uitzonderingen op de blauwe waterstofhubs, zoals ARCH2; Milieuactivisten wilden ervoor zorgen dat de subsidies naar hubs gingen die uitsluitend op schone energie draaien, in plaats van te putten uit het gasrijke elektriciteitsnet van Pennsylvania. Het debat sleepte zich bijna voort totdat Biden zijn ambt verliet, waardoor investeringen werden uitgesteld en de projecten in het ongewisse bleven.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, is het notoir moeilijk om groene waterstof, waarbij schone energie wordt gebruikt om een ander soort schone energie te produceren, kosteneffectief te produceren. De brandstof wordt gemaakt via een proces dat elektrolyse wordt genoemd, waarbij in wezen een elektrische stroom door water loopt, waardoor de waterstof en de zuurstof worden gescheiden. Als je een zonnepaneel aansluit op een elektrolysator, gaat ongeveer 30 procent van de energie van dat paneel verloren tijdens het isoleren van de waterstof. Tegen de tijd dat je het samenperst tot een brandstofcel of vloeibaar maakt voor transport en het vervolgens weer omzet in elektriciteit, is ongeveer 70 procent van de energie die door dat originele zonnepaneel wordt opgewekt, verdwenen. En zelfs als je het eenmaal hebt weten te produceren, is waterstof nog steeds buitengewoon lek: het kleinste element in het periodiek systeem, dat zelfs uit afgesloten stalen vaten kan ontsnappen.
Dit is een deel van de reden waarom de hubs zoveel tegenslag kregen van milieugroeperingen, die de brandstof als een valse oplossing bestempelden toen de plannen van Biden voor het eerst werden aangekondigd. De Verenigde Staten produceren momenteel ongeveer 10 miljoen ton waterstof per jaar, die bijna allemaal wordt gemaakt met behulp van olie en gas. Schone waterstof is aanzienlijk duurder, en zelfs met subsidies hebben deskundigen gewaarschuwd dat het nooit een praktische of kostenconcurrerende brandstof zal zijn voor openbaar vervoer, personenauto’s of commerciële en residentiële verwarming.
Maar het is van cruciaal belang als het gaat om het vervangen van koolstofintensieve chemische grondstoffen waaruit producten zoals ammoniak ontstaan, dat wordt gebruikt om kunstmest te maken. De productie van ammoniak alleen al is verantwoordelijk voor grofweg 2 procent van het mondiale energieverbruik en 1,5 procent van de uitstoot van broeikasgassen. Groene ammoniak zou ook kunnen helpen bij het koolstofarm maken van de mondiale scheepvaart, die nog eens 3 procent van de mondiale uitstoot veroorzaakt.
Onder de regering-Biden maakte MACH-2 een show van samenwerking met SEPTA, het openbaar vervoersysteem van Philadelphia, om bussen op waterstof te testen. In de aanvraag voor de hub werd echter duidelijk gemaakt dat de belangrijkste afnemers van MACH2, althans in eerste instantie, olieraffinaderijen in de regio zouden zijn – een lastige opgave voor groepen voor gemeenschaps- en milieurechtvaardigheid, die zich al zorgen maakten over de hoge ontvlambaarheid van waterstof en het potentieel ervan om als indirect broeikasgas te dienen, waardoor de effecten van methaan, ozon en waterdamp worden vergroot.
De tweede regering-Trump schrapte de Inflation Reduction Act, die miljarden investeerde in schone energie en stimuleringsmaatregelen, maar de meeste waterstofhubs bleven gespaard, althans op papier. Twee hubs die gepland waren voor Californië en de Pacific Northwest verloren al vroeg hun financiering en blijven verwikkeld in een juridische strijd, maar het genereuze belastingkrediet voor 45V-waterstof overleefde, zij het op een ingekorte tijdlijn. Hoewel aanvankelijk werd gemeld dat MACH2 op het hakblok stond, kondigde minister van Energie Chris Wright aan dat de waterstofhubs hun financiering in april zouden behouden – maar met welk doel is volkomen onduidelijk.
“Wat in de VS belangrijker is dan de status van de hub, is of individuele projecten doorgaan”, vertelde Martin Tengler, hoofd waterstofonderzoek bij BloombergNEF, in een e-mail aan Inside Climate News. Producenten moeten zowel klanten vinden voor hun waterstof als de deadlines halen om aanspraak te maken op het 45V groene waterstofbelastingkrediet en het 45Q CO2-afvangkrediet, in het geval van blauwe waterstofhubs. “Dit was allemaal een uitdaging, behalve 45Q”, zei Tengler.
Producenten hebben nu tot 31 december 2027 de tijd om met hun werkzaamheden te beginnen voordat de belastingkredieten aflopen, in plaats van de oorspronkelijke deadline van 2032. Die deadline lijkt vrijwel onmogelijk te halen, vooral gezien het feit dat de DOE dit jaar niet van plan is meer aan de hubs te besteden, volgens hun verdelingsplan van juli. ARCH2 zou ervoor kunnen kiezen om te profiteren van de 45Q-belastingkredieten voor CO2-afvang, die pas in 2033 aflopen, maar net als MACH2 hebben ze slechts ongeveer een vijfde van hun totale Phase One-beloningen ontvangen, “een druppel op een gloeiende plaat van de totale beloning”, aldus Torres.
Ondanks hun uitstel van financiering is het niet duidelijk of de hubs dat geld de komende jaren zullen kunnen vasthouden. Het in april uitgebrachte Budgetverzoek van de president voor 2027 roept momenteel op tot het ‘permanent annuleren’ van de ongedwongen financiering voor schone waterstofprogramma’s en het herbestemmen van ‘Green New Scam-financiering’ ten gunste van upgrades van de basislastenergie en het uitgeven van 1,2 miljard dollar aan de bouw van zeven AI-supercomputers in Argonne en Oak Ridge National Laboratories.
Als groene waterstofhub was MACH2 afhankelijk van de ontwikkeling van zonne- en offshore windenergie om te kunnen functioneren. Hoewel sommige zonne-energieprojecten nog steeds vooruitgang boeken, is de Amerikaanse offshore-windenergie-industrie de afgelopen twee jaar feitelijk onder druk gezet door de regering-Trump.
Atlantic Shores Offshore Wind en Invenergy trokken zich in 2025 terug uit hun contracten vanwege vertragingen en onzekerheid over de regelgeving, en producten in een vroeg stadium werden stopgezet nadat de regering-Trump bedrijven uit hun huurcontracten begon te betalen. In april kondigde de New Jersey Board of Public Utilities aan dat ze niet langer infrastructuur zouden bouwen om offshore windenergie op het elektriciteitsnet aan te sluiten. Als blauwe waterstofhub bestond ARCH2 grotendeels als een manier voor olie en gas om onder strengere emissieregels te blijven opereren – enigszins overbodig nu de regering-Trump is overgegaan tot het volledig schrappen van de emissieregels voor energiecentrales.
Dit maakte altijd deel uit van het probleem met de oorspronkelijke plannen van de regering-Biden, zegt Anika Juhn, energiedata-analist bij het Institute for Energy Economics and Financial Analysis. Zelfs als de overheid bereid is de productie van schone waterstof tijdelijk te subsidiëren, zal die steun niet voldoende zijn tenzij er aanvullende prikkels aan de vraagzijde zijn.
“Het waterstofverhaal is eigenlijk een ammoniakverhaal, tenminste in de VS”, zegt Juhn. Zonder subsidies ter compensatie van de hogere kosten van het kopen van schone kunstmest voor boeren, is het moeilijk om een binnenlandse markt op te bouwen – wat betekent dat alle groene ammoniak die in de Verenigde Staten wordt geproduceerd uiteindelijk naar het buitenland zal worden verscheept.
Voor de groene staalindustrie is het een grote tegenslag, zegt Hilary Lewis, staaldirecteur bij Industrious Labs. “Ik denk dat het voor mensen nogal verrassend is dat we nog steeds staal maken op de manier die je je in je hoofd voorstelt: grote, hete ovens, waar het hete metaal overal rondvliegt, vuile steenkool naar binnen gaat en veel vervuiling”, zegt Lewis. “Zo doen we het nog steeds. Zo doen we het al eeuwen.”
Er is enige indirecte vooruitgang geboekt in de richting van schoner staal, maar niet in Pennsylvania. De ouderwetse ovens die Lewis beschreef, staan bekend als hoogovens: verouderd, inefficiënt en onmogelijk om op een emissievriendelijke manier te werken. Ook de modernere ovens, die bekend staan als direct gereduceerde ijzerovens, zijn aanzienlijk schoner. Momenteel draaien ze op methaan, maar een fabriek als de $5,8 miljard kostende staalfabriek die Hyundai in Louisiana bouwt, zou uiteindelijk kunnen worden omgezet in groene waterstof. “Er zijn twee stappen om de ijzer- en staalindustrie in Pennsylvania te moderniseren: de eerste is het beschikbaar krijgen van schone waterstof”, aldus Lewis. “En de ander bouwt deze nieuwe ovens ter vervanging van de bestaande op steenkool gebaseerde ovens.”
In de tussentijd, zegt Torres, richten veel voormalige waterstofhubpartners zich op de energiezaak van de dag: datacenters. Hij wees op het Adams Fork Energy Project in West Virginia, dat aanvankelijk was bedoeld als een kolen-naar-gas-installatie. In 2023 sloot het zich aan bij de ARCH2-hub als partner met plannen om een enorme ammoniakhub te bouwen, maar werd later uit het project geschrapt. Dit jaar richtte hetzelfde bedrijf zich op de bouw van gascentrales om een datacenter van stroom te voorzien. Minstens vier andere voormalige ARCH2-partners – Hog Lick Aggregates, EQT, Fidelis New Energy en CNX Resources – hebben zich bij hen aangesloten.
“Elke keer dat iemand contact opneemt over de waterstofhub (neem ik aan) moet er iets gebeuren waar ik niets van weet”, aldus Torres. “Omdat het nu allemaal gasfabrieken en datacentra zijn.”
