Ons team van mondiale gezondheidsverslaggevers heeft verslag gedaan van kinderhuwelijken – wanneer één partner jonger is dan 18 jaar. De Verenigde Naties noemen het een ‘schending van de mensenrechten’, daarbij verwijzend naar een litanie van zorgen voor kindbruiden: ‘vroege zwangerschappen en sociaal isolement, waardoor haar schoolopleiding wordt onderbroken, haar kansen op carrière en beroepsontwikkeling worden beperkt en ze het risico loopt op huiselijk geweld.’ Toch schat de VN dat jaarlijks twaalf miljoen meisjes kindbruiden worden.
Kindbruidegoms, zo merkt de VN verder op, kunnen gedwongen worden tot ‘een rol van volwassenen waarop ze niet zijn voorbereid’, met druk om de school te verlaten en een gezin te onderhouden.
De VN hebben zich ten doel gesteld om tegen 2030 een einde te maken aan kindhuwelijken.
Dit jaar zijn er nieuwe pogingen om kinderhuwelijken illegaal te maken – een wetsontwerp dat in juli door Amerikaanse wetgevers is ingediend en een resolutie die op 4 september door de Algemene Vergadering van de VN is aangenomen, heeft 27 november uitgeroepen tot de Internationale Dag voor het beëindigen van kinderhuwelijken, vroege huwelijken en gedwongen huwelijken. Als onderdeel van onze serie ‘Wat er ook gebeurde met…’ vroegen we bijdrager Kamala Thiagarajan om de voortdurende inspanningen te onderzoeken om deze praktijk te beëindigen.
Landen over de hele wereld proberen de VN-doelstelling te verwezenlijken om kinderhuwelijken tegen 2030 uit te bannen.
Sinds 2021 zijn landen zo divers als Sierra Leone, Engeland, de Filippijnen en de Dominicaanse Republiek wetgeving aannemen om de huwelijksleeftijd op 18 jaar vast te stellen, zonder uitzonderingen.
In de Verenigde Staten is de huidige drang naar een nationale wet controversieel; sommigen hebben bepalingen in de voorgestelde wetgeving bekritiseerd, en anderen zijn er helemaal tegen.
En wetgeving is niet noodzakelijkerwijs de oplossing. In India is trouwen onder de 18 jaar illegaal, maar toch laatste Nationale Familiegezondheidsenquête Uit onderzoek in dit land is gebleken dat één op de vijf vrouwen in de leeftijd van 20 tot 24 jaar trouwde voordat ze 18 werd. UNICEF schat dat minstens 1,5 miljoen meisjes onder de 18 jaar trouwen elk jaar in India.
De Amerikaanse inspanning
Op 16 juli introduceerden de Amerikaanse vertegenwoordiger Gwen Moore uit Wisconsin en senatoren Dick Durbin, Brian Schatz en Kirsten Gillibrand de Child Marriage Prevention Act, een federaal wetsvoorstel gericht op de bestrijding van kindhuwelijken.
Deze wetgeving zou staten in de richting van een landelijke minimumleeftijd van 18 jaar duwen. “In 34 staten, waaronder Wisconsin, zijn kindhuwelijken legaal. Veel van deze huwelijken zijn tussen jonge meisjes en volwassen mannen. Het wordt tijd dat we een einde maken aan deze roofzuchtige praktijk”, zei Moore in een verklaring per e-mail aan de NPR. “Ik weet dat voorstanders hebben aangedrongen op hervormingen op staatsniveau, wat ertoe heeft geleid dat sommige staten hun wetten hebben gewijzigd. Deze federale wetgeving zou deze inspanningen helpen versterken en ondersteunen, en zou staten helpen de gegevens te verkrijgen om de prevalentie ervan in hun rechtsgebieden te begrijpen en vervolgens actie te ondernemen om dit aan te pakken.”
Bij de aankondiging van het wetsvoorstel haalden de vier medesponsors van het Congres gegevens aan waaruit blijkt dat er meer dan In de Verenigde Staten waren 314.000 minderjarigen wettig getrouwd tussen 2000 en 2021, inclusief meisjes vanaf 10 jaar. De cijfers, Uit de huwelijksregistraties van de overheid blijkt dat de meeste minderjarige meisjes getrouwd waren met volwassen mannen.
Unchained At Last, een non-profitorganisatie die zich inzet om gedwongen kinderhuwelijken in de VS te beëindigen, schat dat minstens 66.415 van deze huwelijken – ongeveer één op de vijf – vond plaats toen de bruid op een leeftijd was waarop seksuele relaties als een misdrijf zouden worden beschouwd (de leeftijd varieert van 14 tot 18 jaar, afhankelijk van de staat). In ongeveer 90% van die subgroep zijn, volgens de oprichter van de organisatie, Fraidy Reiss, huwelijksvrijstellingen in de wettelijke verkrachtingswetten van de staat beschermde de volwassen echtgenoot tegen vervolging. Getrouwde minderjarigen kunnen ook te maken krijgen met juridische belemmeringen bij het inhuren van een advocaat, het aanvragen van een echtscheiding of het verkrijgen van bescherming tegen misbruik.
Het Tahirih Justice Center, een organisatie met een lange geschiedenis in het bepleiten van overlevenden van gedwongen huwelijken en kindhuwelijken, is een belangrijke partner geweest bij het ontwikkelen en ondersteunen van deze wetgeving.
‘Het enige dat we de hele tijd uit landen horen – Kameroen, Guatemala, noem maar op – is: ‘Het maakt mijn werk moeilijker als een politicus in mijn gezicht kan zeggen: de Verenigde Staten staan kinderhuwelijken toe, dus waarom zou ik iets doen?’ Het beste wat we kunnen doen om de mondiale beweging te helpen is ons huis op orde te krijgen”, zegt Casey Carter Swegman, directeur openbaar beleid bij Tahirih.
Swegman zegt dat de schijnbare instemming van een kind niet noodzakelijkerwijs betekent dat de beslissing om te trouwen in vrijheid is genomen. “Een 15-, 16- of 17-jarige die door familieleden onder druk is gezet en gecoacht, kan tegen een rechter zeggen dat ze ermee instemt, omdat weigering haar kan blootstellen aan straf of geweld thuis”, zegt ze. Dit is vooral verontrustend, zegt Swegman, wanneer zwangerschap, mogelijk bewijs van seksueel misbruik, wordt gezien als rechtvaardiging om het huwelijk door te laten gaan.
“Er komt een kind voor de rechtbank, zwanger van een volwassen persoon. Dat zou een waarschuwingssignaal moeten zijn voor wettelijke verkrachting, en geen groen licht voor een huwelijk”, zegt ze.
Hoewel het voorgestelde wetsvoorstel de steun heeft gekregen van veel voorstanders van kindhuwelijken, hebben anderen zich afgevraagd of de bepalingen ervan ver genoeg gaan en waarschuwen voor mogelijke onbedoelde gevolgen die het over het hoofd heeft gezien.
“Als ik een bepaling van dit wetsvoorstel zou kunnen steunen, zou het (het voorstel) zijn om financiële prikkels te geven aan staten die kinderhuwelijken hebben verboden – daar kan ik achter staan”, zegt Reiss. “Hoewel ik het Congres toejuich voor het invoeren en overwegen van wetgeving ter bestrijding van kinderhuwelijken op federaal niveau, ben ik ontsteld dat twee delen van de Child Marriage Prevention Act de titel van het wetsvoorstel belachelijk zouden maken.”
Sectie 6, zegt ze, zou federale subsidies aan staten verstrekken om kinderhuwelijken te ‘bestudeeren’ in plaats van het te verbieden. “Als staten geld krijgen om iets te onderzoeken dat een schending van de mensenrechten is in plaats van het ronduit te verbieden, zou dat verwoestend zijn”, zegt Reiss, die zegt dat ze op 19-jarige leeftijd gedwongen werd te trouwen.
Sectie 10 zou sommige minderjarigen vanaf 16 jaar, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland, onder bepaalde omstandigheden in aanmerking laten komen voor een Amerikaans huwelijksvisum. Dit zou in feite een bijzonder gruwelijke vorm van kindhuwelijken aanmoedigen, zegt Reiss: de handel in minderjarigen naar de VS onder het mom van een huwelijk, en het zou Amerikaanse staten ervan weerhouden om hun huwelijksleeftijd op 18 jaar vast te stellen, zonder uitzonderingen. “Als het wetsvoorstel zou worden gewijzigd om de visumleeftijd voor echtgenoten op 18 jaar vast te stellen, zou dit een ‘game-changer’ zijn door een duidelijke boodschap naar staten te sturen en legale mensenhandel een halt toe te roepen”, zegt ze.
En er is verzet tegen het idee zelf van het wetsvoorstel. In sommige staten, Oklahoma en Missouri, hebben Republikeinse wetgevers zich bijvoorbeeld verzet tegen staatsverboden op kinderhuwelijken, met het argument dat dergelijke beperkingen een overmacht van de overheid vormen en het ouderlijk gezag belemmeren.
In 2024, in een interview met de De Republikeinse staatsvertegenwoordiger Dean Van Schoiack noemde een voorgesteld verbod ‘inmenging van de overheid in de levens van mensen’. Op de vraag wat er verloren zou gaan als 16- en 17-jarigen niet langer zouden kunnen trouwen, antwoordde hij: “Vrijheden die mensen momenteel hebben.”
Hoe het Amerikaanse wetsvoorstel zich verhoudt tot andere mondiale inspanningen
Terwijl het Congres zich voorbereidt op een debat over het Amerikaanse wetsvoorstel dit najaar, hebben andere landen al ingrijpender nationale beperkingen aangenomen. De wet op het verbod op kinderhuwelijken uit 2024 in Sierra Leone stelt 18 jaar als minimumleeftijd voor het huwelijk, zonder uitzonderingen voor toestemming van de ouders, religieus huwelijk of zwangerschap. Sectie 15 verklaart dat elk kindhuwelijk dat is aangegaan nadat de wet van kracht werd, nietig is. De wetgeving bestraft zelfs mensen die een kindhuwelijk faciliteren of bijwonen.
In november 2024 heeft Colombia, waar 23% van de meisjes vóór hun 18e trouwt, een wet aangenomen die dergelijke huwelijken volledig verbiedt. In een soortgelijke beweging verbood Bolivia op 25 september 2025 kinderhuwelijken zonder uitzonderingen, waarbij bepalingen werden afgeschaft die 16- en 17-jarigen toestonden te trouwen met toestemming van de ouders of rechterlijke goedkeuring.
Maar wetten zijn niet altijd een oplossing. In veel landen in Afrika bezuiden de Sahara en in India bestaan er nationale wetten die kinderhuwelijken verbieden, maar zwakke handhaving beperkt vaak de effectiviteit ervan.
“In landen als India blijven kinderhuwelijken bestaan, ondanks sterke wetten als gevolg van diepgewortelde culturele factoren, waardoor oplossingen zeer complex worden”, zegt Renu Singh, uitvoerend directeur van Young Lives India, een onderzoeksprogramma dat onderzoekt hoe armoede en ongelijkheid het leven van kinderen bepalen terwijl ze volwassen worden.
Het Young Lives-onderzoek begon in 2002 in India, Ethiopië, Peru en Vietnam.
In India heeft Young Lives 3.000 kinderen gevolgd in de Zuid-Indiase deelstaten Andhra Pradesh en Telangana – van hun kindertijd tot eind twintig. Onderzoekers hebben hen en hun families herhaaldelijk geïnterviewd over onderwijs, gezondheid, werkgelegenheid, huwelijk, vruchtbaarheid, huishoudelijke omstandigheden en persoonlijke ambities. Ze ontdekten dat veel van de kinderen die ze hadden gevolgd vroeg trouwden.
In samenwerking met de Indiase Nationale Commissie voor de Bescherming van de Rechten van het Kind analyseerden ze de censusgegevens van 2011 om kinderhuwelijken op staats- en districtsniveau in kaart te brengen. Dat onderzoek rapporteerde 12,1 miljoen huwelijken waarbij mensen betrokken waren die jonger waren dan de respectieve wettelijke huwelijksleeftijd van India (21 voor jongens en 18 voor meisjes) en identificeerde hotspots die de overheid zouden kunnen helpen bij gerichte interventies.
“We ontdekten dat er zoveel uiteenlopende en complexe redenen waren die deze huwelijken aandreven”, zegt Singh. “Het waren niet alleen groepen met lage inkomens die hun kinderen lieten uithuwelijken.” Sommige ouders, zegt ze, die zich grote zorgen maakten over de veiligheid van hun ongehuwde dochter, zagen het huwelijk als een vangnet. Young Lives ontdekte dat meisjes met oudere broers een groter risico liepen om vroeg te trouwen vanwege de sociale gewoonte om bruidsschatten te geven – wanneer de familie van de bruid het familiegeld van de bruidegom schenkt op het moment van het huwelijk. In een huishouden met een jongen en een meisje trouwde het meisje bijzonder vroeg, zodat haar oudere broer ook kon trouwen.
“Jongens werden ook vaak vroegtijdig uitgehuwelijkt, vooral als de familie een bruidsschat voor hun zonen wilde krijgen om de financiële verliezen te compenseren waarmee ze te maken kregen toen ze hun eigen dochters ten huwelijk weggaven. En dit was het geval bij alle inkomensgroepen”, zegt Singh.
De nationale wet van India heeft ertoe bijgedragen dat kinderhuwelijken onaanvaardbaar en strafbaar zijn, zegt Singh – maar duurzame verandering vereist ook dat gemeenschappen stoppen met het accepteren en ondersteunen van de wijdverbreide praktijk.
NPR heeft gerapporteerd over hoe deze praktijk zich in India ontvouwt: “Onze ouders houden de bruiloften gewoon in het geheim”, vertelde een 16-jarige aan onze correspondent. “’s Nachts – erg gehaast.” Ons verhaal gaat verder: “Ze trouwde toen ze 9 jaar oud was. Een aantal andere meisjes knikken. Ze trouwden allemaal rond die leeftijd. Een verlegen meisje in een roze T-shirt zegt dat ze op dat moment niet eens begreep wat er aan de hand was.”
Om de wetgeving effectief te laten zijn, zegt Singh, moeten ouders, familieleden, religieuze leiders en anderen een huwelijk op jonge leeftijd niet langer als normaal, beschermend of heilzaam voor een meisje beschouwen.
“De VS hebben ook grote problemen met diepgewortelde genderrollen, met patriarchaat, met extreme – ik zou zeggen bijna obsessie over de controle over de vrouwelijke seksualiteit. Dit zijn de (redenen) waarom de sociale druk voor deze praktijk voortduurt”, zegt Swegman. Naast een nationale wet is het duidelijk dat ook de houding moet veranderen. “Dit vereist geloofs- en gedragsverandering, diensten, ondersteuning en doordachte gesprekken op gemeenschapsniveau”, zegt Swegman.
De campagne voor strengere wetten in de Verenigde Staten maakt deel uit van een groeiende internationale inspanning om kinderhuwelijken hoger op de mondiale politieke agenda te krijgen.
Een van de sleutelfiguren achter de VN-resolutie waarin een dag wordt uitgeroepen om een einde te maken aan kinderhuwelijken, huwelijken op jonge leeftijd en gedwongen huwelijken, is Bhuwan Ribhu, een advocaat en oprichter van Just Rights for Children, een kinderrechtennetwerk. Just Rights for Children heeft in India een reeks rechtszaken van openbaar belang aangespannen die kinderhuwelijken zouden herdefiniëren als kinderverkrachting, waardoor de jonge vrouwen wettelijke bescherming zouden krijgen.
“Het instellen van een officiële Internationale Dag ter Beëindiging van Kinderhuwelijken, Vroeghuwelijken en Gedwongen Huwelijken geeft ons een jaarlijks platform om regeringen ter verantwoording te roepen en wetten af te dwingen die kinderen beschermen. Dit is het moment om op deze belofte voort te bouwen en kinderhuwelijken tegen 2030 te beëindigen. Vandaag heeft de wereld met één stem gesproken: de misdaad van kinderhuwelijken moet eindigen”, zegt Ribhu.
The New York TimesHet British Medical JournalThe Guardian@Kamal_t
