PFAS-chemicaliën zitten in de watervoorziening, inclusief ons drinkwater. Eén manier waarop ze daar komen: rioolslib dat als meststof wordt gebruikt. Pennsylvania en andere staten proberen de besmetting door deze zogenaamde forever-chemicaliën te beperken.
Een rondleiding door de afvalwaterzuiveringsinstallatie
Een cruciale route voor PFAS om in het milieu terecht te komen is via rioolwaterzuiveringsinstallaties, zoals de Allegheny County Sanitary Authority (ALCOSAN) in Pittsburgh.
Op een regenachtige ochtend in augustus wees Doug Jackson, directeur Operaties en Onderhoud van de autoriteit, naar een reeks betonnen blokken.
“Dit is het eerste deel van het proces waarmee we het grootste deel van het menselijke afval aanpakken”, aldus Jackson.
Afvalwater van ongeveer 850.000 huizen en 100 industriële locaties komt de rioolwaterzuiveringsinstallatie binnen, langs de Ohio-rivier in Pittsburgh, en blijft een paar uur in deze tanks zitten.
Zodra het menselijk afval op de bodem is bezonken, wordt het naar grote centrifugemachines gestuurd die een beetje lijken op de centrifugeercyclus van een wasmachine, waarbij water uit het afval wordt verwijderd.
“Dat draaien we rond, en dat levert uiteindelijk een ontwaterd slibproduct op”, legt hij uit, wijzend op het klonterige vuil dat ontstaat terwijl het zich voortbeweegt op een transportband. “Dat is het bijproduct dat we dan moeten afvoeren.”
Dat rioolslib staat bekend als biosolids, een bron van kunstmest op boerderijen in het hele land. Het maakt deel uit van een wijdverbreid milieuprobleem, omdat wetenschappers hebben ontdekt dat het PFAS bevat. Deze “forever chemicaliën” kunnen afkomstig zijn van industriële bronnen die afvalwater naar rioolwaterzuiveringsinstallaties sturen; ze kunnen ook afkomstig zijn van mensen, nadat ze PFAS hebben opgenomen in consumentenproducten en het milieu, en de chemicaliën via hun afval hebben doorgegeven.
De biologische vaste stoffen worden behandeld tegen ziekteverwekkers en getest voordat ALCOSAN jaarlijks 30.000 ton ervan naar boerderijen transporteert om ze op de velden te verspreiden. U kunt zelfs een zak biologische vaste stoffen kopen van andere zuiveringsinstallaties bij Lowe’s of Home Depot voor de tuin.
Voorstanders zeggen dat dit hergebruik goed is voor het milieu.
“De bodemgezondheid die kan worden bereikt door landtoepassing is ongelooflijk”, zegt Mary Baker, uitvoerend directeur van de Mid-Atlantic Biosolids Association.
Ze zei dat de praktijk goed gebruik maakt van wat anders een afvalproduct zou zijn. Als het niet op velden wordt verspreid, wordt het naar een stortplaats gestuurd of verbrand.
“Het is iets dat we niet zullen blijven zien als een bijproduct van onze samenleving; we zullen niet snel stoppen met doorspoelen”, zei Baker.
PFAS-chemicaliën in het slib
PFAS, oftewel per- en polyfluoralkylstoffen, zijn een groep van duizenden chemicaliën die al tientallen jaren in consumentenproducten worden gebruikt. Ze zijn te vinden in alles, van pannen met antiaanbaklaag tot waterdichte kleding en blusschuim. Ze staan bekend als “forever chemicaliën” omdat ze niet afbreken en zich ophopen in het milieu, waar ze eeuwenlang blijven bestaan. PFAS houden verband met ernstige gezondheidsrisico’s, waaronder ontwikkelingsachterstanden bij kinderen, verminderde vruchtbaarheid en kanker.
Wat gebeurt er met bioafval op de boerderij?
PFAS-chemicaliën zijn aangetroffen op akkers, in de melk van koeien die erop grazen, en in nabijgelegen waterwegen in Maine en andere staten.
Maar Pennsylvania heeft geen beoordeling uitgevoerd van de besmetting op boerderijen in de staat. Onderzoekers van het Stroud Water Research Center in Chester County, in het zuidoosten van Pennsylvania, onderzochten 10 boerderijen. Ze vergeleken velden waar boeren biosolids gebruikten met velden waar ze dat niet deden.
“Over het algemeen ontdekten we dat het gebruik van biologische vaste stoffen, de velden met het gebruik van biologische vaste stoffen, aanzienlijk hogere concentraties PFAS hadden”, zegt universitair hoofdonderzoeker Diana Oviedo-Vargas.
De groep ontdekte dat sommige soorten PFAS-chemicaliën van het land in de waterwegen terechtkwamen.
“Op een paar boerderijen ontdekten we dat de PFAS naar de stroom migreerden”, zei ze. “ Ze verontreinigden het oppervlaktewater en zeer waarschijnlijk ook het grondwater.”
Vorig jaar ontdekte het Pennsylvania Department of Environmental Protection gevaarlijk hoge niveaus van PFAS in de grondwater- en drinkwaterbronnen in Columbia County, in het noordoosten van Pennsylvania, waarschijnlijk als gevolg van de toepassing van biologische vaste stoffen op landbouwbedrijven, aldus de DEP.
Dit jaar heeft het agentschap vanwege de PFAS-besmetting een “Niet eten”-advies afgegeven voor alle vissoorten uit delen van nabijgelegen kreken.
Staten zijn begonnen met het reguleren van PFAS in biologische vaste stoffen
Incidenten als deze hebben ertoe geleid dat Maine en Connecticut het gebruik van biologische vaste stoffen op landbouwvelden volledig hebben verboden.
Pennsylvania is bezig met het reguleren van PFAS, maar verbiedt het gebruik van biologische vaste stoffen niet.
“We zorgen voor schoon water en we beschermen het milieu”, zegt Jill Whitcomb, adjunct-secretaris van het DEP-kantoor voor waterprogramma’s. “En we zorgen ervoor dat boeren dit materiaal kunnen gebruiken.”
De DEP stelt voor om driemaandelijkse tests uit te voeren van biologische vaste stoffen in afvalwaterzuiveringsinstallaties op twee van de meest voorkomende van deze chemicaliën, PFOA en PFOS, voordat het slib naar boerderijen wordt gestuurd.
“We gaan vooruit op basis van wat we weten en wat veel van onze buurstaten in het Midden-Atlantische gebied doen”, zei Whitcomb. “We willen niet de weg van de minste weerstand zijn voor sommige van deze afvalstromen die vanuit andere staten naar onze akkers komen.”
Pennsylvania volgt het voorbeeld van Michigan, dat PFAS-niveaus tot 20 delen per miljard toestaat.
“(Michigan) ontdekte, en andere staten ontdekten, dat twintig of minder als ‘huiselijk’ konden worden beschouwd, wat betekent dat het uit ons eigen lichaam komt, en het komt uit ons eigen lichaam,” zei Whitcomb. “Dus dat zou als … achtergrond kunnen worden beschouwd.”
Ze zei dat hogere niveaus van PFAS waarschijnlijk afkomstig zijn van industriële klanten van de afvalwaterzuiveringsinstallatie, en dat er actie nodig is.
Pa. DEP en US EPA-voorstellen voor PFAS in biologische vaste stoffen
Waterwaakhond Tracy Carluccio, adjunct-directeur van het Delaware Riverkeeper Network, zei dat het voorstel van de DEP om PFAS-niveaus tot 20 delen per miljard in biologische vaste stoffen toe te staan, te mild is.
De Amerikaanse Environmental Protection Agency onder president Biden ontdekte risico’s voor de menselijke gezondheid in biosolids met PFAS-niveaus van slechts één deel per miljard.
“Er is echt geen manier om het grimmige feit te vermijden dat wat Pennsylvania DEP voorstelt een compromis is dat mensen nog steeds in gevaarlijke hoeveelheden blootstelt aan PFAS”, zei Carluccio.
De Amerikaanse EPA heeft ook een voorstel, maar daarin zijn geen normen of limieten opgenomen. Het is een vrijwillige richtlijn die mensen die zakken met biologische vaste stoffen in winkels kopen, aanbeveelt om bij de leverancier na te gaan of deze de chemicaliën PFOA en PFOS bevatten.
Het suggereert ook dat boeren geen biologische vaste stoffen gebruiken in de buurt van waterwegen of in de buurt van kinderen onder de vijf jaar.
“Deze richtlijnen zijn absurd”, zei Laura Dumais, advocaat bij de non-profit Public Employees for Environmental Responsibility, tijdens een recente luistersessie van de EPA over de conceptrichtlijnen.
Dumais zei dat de EPA de lasten verschuift naar boeren en consumenten.
“Het is belachelijk en het moet in zijn geheel worden weggegooid en vervangen door daadwerkelijke regelgeving op het gebied van PFOS en PFOA en zuiveringsslib”, zei ze.
Testen op de afvalwaterzuiveringsinstallatie
Terug bij ALCOSAN testen scheikundigen de biologische vaste stoffen op zware metalen en andere verontreinigende stoffen voordat deze in vrachtwagens worden geladen en naar boerderijen worden gestuurd. ALCOSAN-operatoren zeggen dat het toevoegen van een driemaandelijkse test voor de PFAS-chemicaliën, zoals de DEP voorstelt, nieuwe gegevens zal opleveren en inzicht zal vergroten in de bron van deze wijdverbreide chemicaliën.
DEP accepteert tot 2 september publiek commentaar op zijn voorstel voor ontwerpvergunningen voor biosolids.
