TIBNIN KASTEEL, Zuid-Libanon – De muren van een kalkstenen citadel die hoog uittorent boven olijfgaarden nabij de grenzen van Libanon, Syrië en Israël vertellen de geschiedenis van verschillende beschavingen die hier regeerden.
De fundamenten van het kasteel dateren van 3000 jaar geleden, in de bronstijd. De kruisvaarders herbouwden de muren en voegden een torentje toe. Arabische, Ayyubid- en Mamluk-heersers hebben dit fort door de eeuwen heen allemaal bezet.
Toen Israël eind september Libanon binnenviel in de achtervolging van Hezbollah-militanten, werd de regio rond het kasteel van Tibnin (ook wel Toron genoemd) zwaar gebombardeerd. Op 18 november maakten de Verenigde Naties bekend dat ze het kasteel en 33 andere eigendommen in Libanon hadden toegevoegd aan de lijst van beschermde culturele bezienswaardigheden, waardoor ze “het hoogste niveau van immuniteit tegen aanvallen” kregen.
Het was niet genoeg.
Toen NPR het kasteel begin december bezocht, was een van de muren uit het kruisvaarderstijdperk ingestort. Het dak was bezaaid met puin van huizen die in de buurt waren getroffen door Israëlische luchtaanvallen. Israëlische militaire drones zoemden nog steeds rond het fort, en artillerie bulderde in de verte – ondanks een staakt-het-vuren dat op 27 november van kracht werd.
“Je voelt van binnen dat er iets van je is afgesneden”, zegt Ali Fawaz, een gemeenteambtenaar die tijdens de hevigste gevechten naar het noorden vluchtte en terugkeerde om het geliefde monument van zijn stad beschadigd aan te treffen. “Het is onze geschiedenis”
Libanon is een klein land boordevol oudheden: kruisvaarderskastelen zoals die van Tibnin, Ottomaanse architectuur, Romeinse en Fenicische ruïnes. Naast de ruim 4.000 mensen die in Libanon zijn omgekomen door aanvallen die volgens Israël op Hezbollah waren gericht, De oorlog heeft grote delen van het land met de grond gelijk gemaakt. De Wereldbank schat de economische verliezen op 8,5 miljard dollar.
Nu, onder een wankel staakt-het-vuren, beginnen ambtenaren nog maar pas de schade aan huizen en antiquiteiten te beoordelen.
Mogelijke schade aan UNESCO-werelderfgoedlocaties
In de oude Fenicische stad Tyrus, aan de zuidkust van Libanon, strekt een Romeinse weg met zuilengalerijen zich uit tot aan de Middellandse Zee. De Grieken vestigden zich hier al in de 5e eeuw voor Christus, millennia voordat Alexander de Grote binnenviel. Er zijn Corinthische zuilen, overblijfselen van Romeinse baden, mozaïeken en een necropolis.
Tegenwoordig staan de ruïnes van de stad op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is het dak van een kaartjesloket beschilderd in de vorm van een enorm blauw-wit schild. Het is een symbool dat het gebied markeert als beschermd cultureel bezit onder een Haags Verdrag uit 1954, dat Israël en Libanon beide hebben ondertekend.
“Het is zichtbaar voor gevechtsvliegtuigen, dus de ruïnes kunnen worden beschermd”, zegt Mahmoud Ghazal, een plaatselijke archeoloog en gids die NPR begin december rondleidde op de locatie.
De ruïnes bleven gespaard van een directe aanval, maar de omliggende stad Tyrus – waar Hezbollah nog steeds brede steun geniet – kreeg te maken met zware beschietingen van Israëlische gevechtsvliegtuigen. Archeologen moeten nog röntgenfoto’s maken van de oude kolommen op mogelijke haarscheurtjes als gevolg van de kracht van maandenlange explosies eromheen, zegt Ghazal.
Net als het kasteel van Tibnin behoorden alle archeologische ruïnes van Tyrus buiten de grenzen van het UNESCO-werelderfgoed van de stad tot de 34 locaties die op 18 november aan de beschermingslijst van de VN werden toegevoegd. Maar tegen die tijd hadden ze al schade opgelopen: een fort uit het Byzantijnse tijdperk had vernietigd. Huizen uit het Ottomaanse tijdperk in de oude wijk van de stad stortten in.
“Ramen zijn verbrijzeld, deuren zijn uit hun voegen geblazen door de kracht van de ontploffingen”, zegt Ghazal, terwijl hij over het puin stapt. “Ik voel me zo verdrietig als ik zie dat mijn stad gewond raakt.”
Hetzelfde geldt voor gebieden rond andere UNESCO-werelderfgoedlocaties waar gevechten hebben plaatsgevonden: de Grieks-Romeinse tempels van Baalbek in Oost-Libanon, en de neolithische, Romeinse en Perzische ruïnes van Palmyra in het nabijgelegen Syrië. Hun belangrijkste monumenten staan nog steeds overeind, maar het is onduidelijk of ze interne structurele schade hebben opgelopen.
Op een parkeerplaats naast de oude Romeinse tempels van Baalbek voor Venus, Jupiter en Bacchus bevindt zich een gigantische krater van een Israëlische luchtaanval die een hotel en een winkel verwoestte.
Schade aan kerken en moskeeën
Israël beschuldigt Hezbollah ervan wapens en strijders te verbergen op religieuze en culturele locaties.
Op 20 november werden een Israëlische soldaat en een Israëlische burgerarcheoloog gedood bij wat de Israëlische media omschrijven als een aanval door Hezbollah-strijders die zich ‘verstopten’ in een kruisvaardersfort, Chamaa Castle, in Zuid-Libanon.
Israël geeft vaak bevel tot evacuatie van burgers voordat het aanvalt. Maar in het dorp Derdghaya, in het zuiden van Libanon, zeggen lokale functionarissen dat op 9 oktober zonder waarschuwing een cluster van Israëlische luchtaanvallen plaatsvond, waarbij acht mensen omkwamen in en rond een 19e-eeuwse Grieks-katholieke kerk.
Eén muur van de kerk werd afgebroken. Kruisbeelden, kristallen kroonluchters en heiligenschilderijen lagen in het puin. Toen NPR op bezoek kwam, bungelde een deel van het plafond gevaarlijk.
“We bleven de hele oorlog in ons dorp en werkten samen met Libanese civiele beschermingsteams om hulpgoederen in onze plaatselijke kerk op te slaan”, zegt Ali Nazzal, wiens broer Mohammed Nazzal onder de doden was. ‘Ik vertrok om een paar oudere buren in Beiroet in veiligheid te brengen, en mijn broer bleef achter. Toen werden ze geraakt.’
In een WhatsApp-bericht aan de NPR bevestigde het Israëlische leger de luchtaanvallen in Derdghaya, maar zei dat ze zich richtten op wat het ‘terroristen’ noemt die zich ‘op onrechtmatige wijze in de buurt van of onder culturele bezienswaardigheden nestelen’.
Drie dagen later, op 12 oktober, werd in een naburig dorp genaamd Kfar Tebnit bij een aanval de minaret geveld van een moskee uit het Ottomaanse tijdperk die volgens buren 250 jaar oud was.
Toen NPR begin december op bezoek kwam, lag het nog op straat. Luidsprekers die ooit de oproep tot gebed uitzonden, waren verbogen en verbrand. Stoffige, gescheurde pagina’s van de Koran waren zichtbaar onder het puin.
“Google maar! Dit is een beroemde moskee”, zegt Najib Yasin, wiens huis aan de overkant van de straat beschadigd raakte. “En niemand is gekomen om de schade aan ons monument te registreren – de Verenigde Naties niet, de regering niet, niemand.”
Schade aan historische huizen registreren
In Nabatieh, een regionale hoofdstad in het zuiden van Libanon, werd een 13e-eeuwse markt uit het Mamluk-tijdperk vernietigd, samen met honderden modernere gebouwen.
“Als je monumenten overeind houdt, kun je de geschiedenis levend houden”, zegt Joanne Farchakh Bajjaly, een Libanese archeoloog die leiding geeft aan Biladi, een organisatie die zich richt op het behoud van het erfgoed van het land.
Sinds het staakt-het-vuren heeft Bajjaly rondgereisd naar panden die in het nationale register van historische gebouwen van Libanon staan, om te zien of ze nog overeind staan.
Ze liet NPR een huis in laat-Ottomaanse stijl zien in Nabatieh dat beschadigd was tijdens de oorlog met Israël van 2006, herbouwd tot een cultureel centrum en in november opnieuw beschadigd was.
“Als je dit vernietigt, vernietig je niet alleen een huis”, zegt Bajjaly. “Het vernietigt eigenlijk alles wat eraan vastzit: geschiedenis, herinnering.”
Bij Bajjaly is fotograaf Kamel Jaber, die zijn hele carrière heeft doorgebracht het documenteren van de oude huizen van Libanon. Voor veel van deze panden beschikt hij over de ‘voor’-foto’s, en hij maakt nu de ‘na’-foto’s.
Jaber zegt dat hij niet gelooft dat er Hezbollah-strijders in deze erfgoedhuizen zaten. Hij denkt dat Israël met deze aanvallen opzettelijk de antiquiteiten van Libanon aanviel – zijn geschiedenis en daarmee zijn aanspraak op dit land.
“Dit zijn de plekken waar de geur van onze voorouders nog steeds hangt”, zegt Jaber.
Net als in Gaza ontkent het Israëlische leger dat het zijn bedoeling is geweest om de woonwijken en culturele bezienswaardigheden van Libanon te verwoesten – en zegt het alleen dat het reageert op militante aanvallen die uit diezelfde gebieden komen.
“Elke aanval die een risico vormt voor een gevoelige structuur wordt zorgvuldig afgewogen en doorloopt zoals vereist een rigoureus goedkeuringsproces”, vertelde het Israëlische leger aan NPR in een ander WhatsApp-bericht.
Het opzettelijk aanvallen van culturele erfgoedsites tijdens conflicten wordt beschouwd als een oorlogsmisdaad.
