Ambtenaren van overheidsdiensten en de menselijke dienst benadrukken een nieuwe overeenkomst die tot doel heeft het voor worstelende inwoners van Pennsylvania gemakkelijker te maken om met minder papierwerk toegang te krijgen tot meerdere vormen van hulp bij nutsvoorzieningen.
Klanten van nutsbedrijven die een aanvraag indienen voor het Low Income Home Energy Assistance Program – algemeen bekend als LIHEAP – kunnen nu een vakje aanvinken waarmee hun informatie kan worden gedeeld met deelnemende gas- en elektriciteitsbedrijven. Hierdoor kunnen in aanmerking komende klanten gemakkelijker worden ingeschreven voor de eigen hulpprogramma’s van de nutsbedrijven, die afzonderlijk van het door de staat gerunde LIHEAP worden uitgevoerd.
Met de verandering kunnen consumenten voorkomen dat ze in principe meerdere keren hetzelfde aanvraagproces moeten doorlopen bij meerdere instanties en nutsbedrijven, zegt Nils Hagen-Frederiksen, een woordvoerder van de Pennsylvania Public Utility Commission.
Door nutsbedrijven beheerde hulpprogramma’s kunnen programma’s omvatten die de rekeningen verlagen of achterstallige saldi kwijtschelden voor huishoudens met een laag inkomen, en verbeteringen van de woningefficiëntie die huishoudens helpen minder energie te gebruiken. Over de hele staat hebben dergelijke programma’s vorig jaar gezamenlijk ongeveer $654 miljoen aan klantenhulp opgeleverd.
“We begrijpen dat het aansluiten op elk van deze programma’s verwarrend kan zijn, en decentralisatie kan ervoor zorgen dat iemand niet de volledige reikwijdte kent van de beschikbare middelen”, zei Dr. Val Arkoosh, secretaris van het Pennsylvania Department of Human Services, in een voorbereide verklaring. “Dit partnerschap voor het delen van gegevens zal een aantal van deze barrières helpen wegnemen en ervoor zorgen dat in aanmerking komende Pennsylvanians gemakkelijker verbinding kunnen maken met diensten.”
Het programma is vrijwillig, benadrukten ambtenaren, en de nutsbedrijven zijn verplicht de privacy van klanten te beschermen en mogen de gegevens niet verkopen of delen, of voor iets anders gebruiken dan het bepalen of ze in aanmerking komen voor hulp.
Voorstanders van klanten met een laag inkomen, die al een tijdje op de verandering aandringen, zeiden dat het goed nieuws was.
“Het zal echt de manier veranderen waarop mensen omgaan met de hulpprogramma’s”, zegt Elizabeth Marx, uitvoerend directeur van het Pennsylvania Utility Law Project.
De wijziging is beperkt tot deelnemende elektriciteits- en gasbedrijven en kan niet worden gebruikt voor andere nutsvoorzieningen, zoals de waterrekening.
