Bevattende veranderingen komen naar een enorm programma dat tot doel heeft om snel internet voor iedereen in de VS te brengen, nadat de Trump-administratie een van de belangrijkste beleidsdoelen van het initiatief heeft afgewezen.
De nieuwe regels voor het programma van $ 42,5 miljard veranderen de manier waarop staten concurrerende voorstellen zullen evalueren, welke gebieden in aanmerking komen voor financiering en hoe lang staten de subsidies moeten toekennen. De aankondiging begin juni heeft de maanden van planning opgebouwd en liet de ambtenaren van Pennsylvania op klauteren terwijl ze racen om een nieuw versnelde tijdlijn te ontmoeten om het geld eruit te krijgen.
De veranderingen zullen waarschijnlijk resulteren in minder Pennsylvanians in afgelegen en plattelandsgebieden die via glasvezelkabels op internet worden aangesloten, algemeen beschouwd als de gouden standaard voor snelheid en betrouwbaarheid. Het programma gaf oorspronkelijk prioriteit aan vezelprojecten, maar volgens de nieuwe regels moeten staten winnaars selecteren op basis van de laagste kosten. De verandering zal applicaties maken van draadloze en satellietinternetproviders, waaronder Starlink van Elon Musk, meer competitief.
Federale functionarissen beweren dat de nieuwe regels ervoor zorgen dat belastingbetalers de beste waarde voor hun geld ontvangen. De Amerikaanse minister van Koophandel Howard Lutnick vertelde een congrescomité eerder deze maand dat staten zich moeten concentreren op “de goedkoopste manier om deze mensen breedband te krijgen, de meest efficiënte manier om dit te doen.”
Maar critici zeggen dat de verschuiving op het platteland van bewoners zal veranderen door technologieën te begunstigen die vooraf goedkoper zijn, maar niet in staat zullen zijn om de toekomstige vraag naar hogere snelheden bij te houden.
De nieuwe regels geven prioriteit aan ‘op korte termijn winst versus langetermijnvoordeel’, zei Christopher Ali, een professor aan Penn State en de auteur van een boek over het beleid van het landelijke breedbandbeleid.
Focus op projecten met de laagste kosten vooraf, zei Ali, het risico de fouten van eerdere federale breedbandinspanningen te herhalen, waarvan hij beweert dat het zich routinematig heeft genoegen genomen voor de “goed genoeg” service ten koste van langetermijnvoordeel.
“De goedkoopste optie zorgt ervoor dat je morgen verbonden is, maar de goedkoopste optie is niet bestand tegen de hoeveelheid bandbreedte en gegevens die we over vijf jaar nodig hebben.”
Pennsylvania heeft al een eerste sollicitatieronde voltooid, waarvan 90% vezelprojecten voorgesteld. Die toepassingen worden nu onder de nieuwe richtlijnen gered.
Een woordvoerder van de State Broadband Development Authority vertelde Spotlight PA dat het bureau “er alles aan zal doen om te voldoen aan de nieuwe vereisten.”
In Pennsylvania kunnen naar schatting 255.000 huizen en bedrijven geen internettoegang krijgen bij breedbandsnelheden, blijkt uit staatsgegevens. Voor internetproviders is er weinig financiële stimulans om hun netwerken uit te breiden of te upgraden in dunbevolkte plattelandsgebieden.
Nadat de Covid-19-pandemie het toenemende belang van betrouwbare internetdienst voor gezondheidszorg, onderwijs en bedrijven benadrukte, creëerde het Congres een subsidieprogramma van $ 42,5 miljard om het probleem aan te pakken. De maatregel werd opgenomen in het infrastructuurpakket dat in 2021 met tweeledige steun werd verstreken en is de grootste investering die de federale overheid ooit in breedband heeft gedaan.
Om in aanmerking te komen voor de financiering, moeten projecten in staat zijn om minimaal 100 megabits per seconde aan te bieden voor downloads en 20 megabits per seconde voor uploads. Een verscheidenheid aan technologieën – waaronder vaste draadloze, satelliet en vezels – kan die snelheden bereiken.
Het programma gaf oorspronkelijk prioriteit aan vezels, onder verwijzing naar een behoefte om ervoor te zorgen dat de netwerken uiteindelijk snellere snelheden zouden kunnen bieden om aan de behoeften van de toekomst te voldoen. De vraag naar snellere verbindingen blijft toenemen naarmate er nieuw gebruik en technologieën ontstaan. Het nieuwe beleidsdocument zegt echter dat de focus op vezels andere technologieën degradeert naar “derde status”, hoewel ze vaak goedkoper en sneller zijn om te bouwen.
Het kan honderdduizenden dollars en jaren van constructie kosten om enkele landelijke locaties met vezels te verbinden, zei Steve Schwerbel, directeur van de staatsbelangen bij de Wireless Internet Service Providers Association.
“De mensen die we met deze dollars bereiken, kunnen nog vier jaar wachten om online te gaan – we moeten ze morgen of vandaag online krijgen,” zei hij.
In plaats van de voorkeur te geven aan vezels, moeten staten nu de goedkoopste voorstellen kiezen. Als twee toepassingen binnen 15% van elkaar zijn voor kosten, kunnen overheidsfunctionarissen andere factoren wegen, waaronder hoe lang de netwerken duren om te bouwen.
Het is onduidelijk hoeveel speelruimtestaten de nieuwe regels moeten interpreteren, die waarschuwen dat de federale overheid projecten of specifieke locaties zou kunnen afwijzen, waar de kosten als ‘buitensporig’ worden beschouwd.
Bovendien verwijderen de nieuwe regels de vereisten voor staten om arbeidsnormen, personeelsontwikkeling en coördinatie met lokale overheden te overwegen bij het toekennen van subsidies.
Ze geven ook een eis af dat internetproviders een abonnementsoptie bieden die betaalbaar is voor inwoners met een laag inkomen en verbieden staten om de tarieven te overwegen die een bedrijf zal in rekening brengen bij het scoren van applicaties. Voorstanders waarschuwen dat de wijzigingen veel klanten niet in staat zijn om abonnementen op de door subsidie gefinancierde netwerken te betalen.
Het volledige effect van de wijzigingen zal pas later dit jaar duidelijk zijn, wanneer Pennsylvania haar subsidieaanvragen voor goedkeuring aan de federale overheid moet indienen.
Pennsylvania heeft nu 90 dagen – of tot begin september – om een nieuwe ronde van aanvragen te voltooien en een definitief voorstel in te dienen voor federale goedkeuring.
Sommige van de vereisten in de oorspronkelijke regels waren zwaar voor kleine bedrijven, zei David Gibbons, oprichter en CEO van een lokale internetprovider in centraal Pennsylvania. Zijn bedrijf besteedde honderden uren en duizenden dollars aan een gedetailleerde gegevensanalyse om het programma aan te vragen, zei hij.
Met het vezelvoorstel dat zijn bedrijf oorspronkelijk nu minder kans heeft om concurrerend te zijn, weegt hij of het de moeite waard is om opnieuw toe te passen. Het bedrijf van Gibbons biedt zowel vezels als vaste draadloos, een technologie die baat heeft bij de nieuwe regels. Toch noemde hij de veranderingen ‘diep teleurstellend’.
“De realiteit is: ja, vezel is duur,” zei hij. “Het is ook de enige manier om het breedbandprobleem voor eens en voor altijd op te lossen.”
Karen Vanco en haar man, beide gepensioneerde leraren, wonen in Northern Crawford County, waar de opties om verbonden te worden beperkt, zijn beperkt. Volgens federale breedbandkaarten zou hun adres in aanmerking komen voor verbeterde service van het subsidieprogramma.
Jarenlang, zei Vanco, vertrouwden ze op een DSL -verbinding die traag en vlekkerig was. Bijna twee jaar geleden hielp een provinciale programma van het pandemische tijdperk hen om op de wachtlijst te springen om via Starlink verbinding te maken.
De service is een enorme verbetering, zei Vanco, maar vatbaar voor het uitsnijden. Met meer dan $ 120 per maand is het ook duur. Bovendien zijn Vanco en haar man geen fans van Musk’s zakelijke praktijken bij zijn andere bedrijven.
Ze hebben liever vezels, maar het is nog steeds geen optie waar ze wonen. Een vezelverbinding zou een goede investering zijn in haar gemeenschap en de staat als geheel, zei Vanco. “Het zou me gemoedsrust brengen.”
