Voor Ichiro Suzuki gaat het niet om de records of de prestaties, zegt hij.
Het is niet zo dat de grote Seattle Mariners ze niet heeft – sterker nog, er waren er veel in zijn met sterren bezaaide carrière: Rookie of the Year, Most Valuable Player, tienvoudig All-Star, eigenaar van het single-season hitsrecord , een van de slechts enkele tientallen MLB-spelers die 3.000 of meer hits hebben geregistreerd.
Maar op de vraag wat er uit zijn carrière opvalt, zegt de altijd nadenkende Suzuki al lang dat het de emotionele momenten zijn die hem het meest zullen bijblijven.
Momenten zoals de openingsdag in Seattle in 2018, toen fans stonden te juichen voor zijn terugkeer naar huis bij het team waar zijn opmerkelijke Major League-carrière begon. En net als zijn laatste wedstrijd in MLB-uniform, in de Tokyo Dome in Japan, waar een staande ovatie minutenlang duurde toen hij voor de laatste keer het veld verliet, en fans urenlang bleven hangen om hun dankbaarheid te uiten.
“Als ik nu naar mijn records kijk, voelen ze niet zo belangrijk”, zei Suzuki na de wedstrijd in Tokyo Dome. “Nadat ik dat moment vandaag heb meegemaakt, lijkt al het andere zo klein.”
Nu gaat Suzuki naar de Baseball Hall of Fame in Cooperstown, een selectie die zo voor de hand liggend is dat slechts van de bijna 400 kiezers weigerden hem op hun stembiljet op te nemen. En in een tijd waarin Japanse spelers prominenter dan ooit zijn geworden in de VS, zal Suzuki de eerste in Japan geboren speler zijn die in de Hall of Fame verschijnt.
‘In 2001 was er waarschijnlijk niet één persoon op aarde die dacht dat deze dag zou komen’, zei hij dinsdag op een emotionele persconferentie in Seattle. “Het kunnen bereiken van deze dag is een gevoel dat ik niet in woorden kan uitdrukken.”
Zijn carrière weerlegde de twijfels over Japanse spelers
Toen Suzuki in 2001 in de VS aankwam, was hij al jaren een ster in Japan. Hij debuteerde in 1992 met de Orix BlueWave, een team gevestigd in Kobe, en al snel werd duidelijk dat hij een krachtpatser was.
Zijn opkomst tot roem kwam op een moment dat de nationale stemming in Japan op een dieptepunt stond. De zeepbeleconomie van de jaren tachtig was uiteengesprongen en in 1995 trof een aardbeving nabij Kobe, waarbij duizenden mensen om het leven kwamen.
Mensen hadden iets nodig om hoopvol over te zijn, zei Kiyoteru Tsutsui, hoogleraar sociologie aan Stanford die het Japanse honkbal volgt.
Kort na de aardbeving leidde de jonge ster het team van Kobe naar een Pacific League-wimpel en een Japan Series-titel. “Het lijkt op Hollywood-films,” zei Tsutsui. “Iedereen in Japan kende hem, en hij was de superster in het Japanse honkbal.”
Die ervaring veranderde de manier waarop Suzuki naar zijn rol als honkbalspeler in de gemeenschap keek, zei hij dinsdag. “In het begin waren er mensen die zeiden: ‘Dit is niet het moment voor honkbal.’ Dat voelden wij ook”, zegt hij. “Maar we realiseerden ons dat je als professionele honkbalspelers dingen kunt laten gebeuren die gewone mensen niet kunnen.”
Maar zijn sprong naar de Major Leagues werd niet als een zekerheid gezien. Destijds waren er nog maar een paar Japanse spelers naar de VS gekomen, en dat waren allemaal werpers die niet elke dag hoefden te spelen of te slaan.
Suzuki was daarentegen een outfielder. Hij zou elke dag moeten spelen, en zijn kleine gestalte – een slanke lengte van 1,80 meter – maakte de twijfels alleen maar groter.
“Er was veel kritiek en vragen rondom hem, of hij te klein is of niet het uithoudingsvermogen heeft om de ontberingen van een Major League-schema van 162 wedstrijden te doorstaan”, zei Tsutsui. “Sommige experts voorspelden dat hij zou falen.”
Suzuki wist dat zijn prestatie in de toekomst zou worden gebruikt om andere Japanse spelers te beoordelen. “Ik herinner me dat ik met die druk op mijn schouders speelde”, zei hij dinsdag.
Nu zijn Japanse spelers prominenter dan ooit in de MLB. De werper-slugger Shohei Ohtani uit Los Angeles Dodgers is de grootste ster van het honkbal.
Een vrijwel unanieme selectie
Slechts één speler was ooit met eenparigheid van stemmen geselecteerd voor de Hall of Fame: Mariano Rivera, de dominerende Yankees closer die New York hielp vijf World Series te winnen vanaf het midden van de jaren negentig tot en met de jaren 2000.
Er werd gedacht dat Suzuki een kans zou maken om de tweede unanieme keuze te worden. Maar hij kwam één stem tekort: hij werd genoemd op 393 van de mogelijke 394 uitgebrachte stembiljetten voor de Hall of Fame, oftewel 99,7%.
De Baseball Hall of Fame maakt de stembiljetten niet openbaar. Sommige kiezers kiezen ervoor om dit te doen, maar anderen houden hun stembiljet privé. Vanaf woensdag moest de kiezer die weigerde voor Suzuki te kiezen nog een stap naar voren zetten.
Op sporttalkshows en sociale media kreunden commentatoren, fans en spelers over de kiezer. “Wie ook de persoon is die niet op Ichiro heeft gestemd, hij of zij moet naar voren komen en zichzelf uitleggen. Niet om aan de schandpaal te worden genageld – ik zou gewoon graag de redenering willen horen, omdat ik geen enkele reden kan doorgronden”, zei Longtime. analist Bob Costas op MLB Network.
Kiezers kunnen maximaal 10 spelers op hun stembiljet vermelden. Sommigen speculeerden dat de mysterieuze kiezer vond dat Ichiro een slot was en in plaats daarvan hun 10 selecties strategisch gebruikte om andere spelers in aanmerking te laten komen voor toekomstige stembiljetten. Of misschien was het gewoon een vergissing.
Gedurende zijn hele carrière was Suzuki nooit het type dat zich erg druk maakte of beledigd werd. Dinsdag zei hij dat het “heel goed” was dat hij geen unanimiteit kon bereiken.
‘Onvolmaakt zijn is goed, denk ik’, zei hij. “In het leven is het omdat je onvolmaakt bent, dat je vooruit kunt blijven gaan.”
