Nadat de eigenaar van de Pittsburgh Post-Gazette had aangekondigd dat dit zou gebeuren sloot de krant op 3 meikwamen leden van de redactiekamer in actie, met als doel ideeën te onderzoeken om de krant voort te zetten, het merk over te nemen of mogelijk een opvolger te starten. Maar er zijn nu verwarrende geschillen uitgebroken tussen de vakbond en het niet-stakingspersoneel over het lot van de krant – en over de vertegenwoordiging van de vakbonden.
Medewerkers van Post-Gazette kwamen er op 7 januari achter dat de krant dit voorjaar zal ophouden te bestaan. De aankondiging volgde op een langdurig arbeidsconflict en staking waarbij de vakbond van de krant, de Newspaper Guild of Pittsburgh, en de eigendom van de krant, de familie Block, betrokken waren. In de weken daarnawerknemers zeggen dat ze bijeenkomsten hebben gehouden en met leden van de gemeenschap hebben gesproken over wat er daarna zou kunnen gebeuren.
Maar in een verklaring die donderdagochtend werd vrijgegeven, kondigden 49 medewerkers van de Post-Gazette aan dat ze nu op zoek zijn naar nieuwe verkiezingen voor leiderschap binnen de Newspaper Guild of Pittsburgh, en ze beweerden dat ze willen dat de discussies over de toekomst van de krant een nieuwe richting inslaan.
Stafleden in deze groep stafleden namen niet deel aan de driejarige staking – omdat ze de piketlijn hadden overschreden om weer aan het werk te gaan, of na het begin van de staking waren aangenomen. In de verklaring zeiden ze dat de huidige leiding van het Gilde hun belangen niet vertegenwoordigde.
“De meerderheid van de onderhandelingseenheid doet daarom een beroep op de CWA, de NewsGuild en de Newspaper Guild of Pittsburgh om onze gedeelde standpunten snel, eerlijk en legitiem te vertegenwoordigen, terwijl we streven naar een constructieve relatie met Block Communications, Inc. of naar potentieel nieuw eigendom om de Post-Gazette en zijn legendarische erfenis te behouden”, zeiden ze in de verklaring.
“We roepen op om nieuwe verkiezingen te houden waarin elk lid van de onderhandelingseenheid zich zonder wegversperringen weer bij de vakbond kan aansluiten, om vervolgens te stemmen over het vakbondsleiderschap en, op zijn beurt, over de toekomst van de Post-Gazette.”
De leiding van de Newspaper Guild of Pittsburgh betwistte de juridische mogelijkheid van de ondertekenaars van de verklaring om tot dergelijke verkiezingen op te roepen. De ondertekenaars van de verklaring, die niet in staking zijn gegaan, zijn volgens een gildeleider nog geen leden van de vakbond met een goede reputatie.
“Deze mensen zijn lid van de onderhandelingseenheid van de Post-Gazette, maar ze zijn geen huidige vakbondsleden, omdat ze geen vakbondskaart hebben ondertekend en momenteel geen vakbondscontributie betalen”, zei vakbondsvoorzitter Andrew Goldstein.
Visioenen betwisten
In de verklaring beloofden de ondertekenaars dat ze “de onderhandelingen anders zouden benaderen” met de Blocks of eventuele toekomstige eigenaren van de krant.
“Voor alle duidelijkheid: onze rechten en voordelen als werknemers zijn belangrijk, maar in het huidige medialandschap moeten we realistisch zijn en niet idealistisch”, zeiden ze in de verklaring. “We willen de toon van de relatie van onze vakbond met de Post-Gazette veranderen van bitter vijandig naar productief.
“We verwachten niet dat we het met elk bedrijfsvoorstel eens zullen zijn, maar het tijdperk van karaktermoord en pogingen tot publieke vernedering moet en zal eindigen”, vervolgde de verklaring. “We zullen het vervangen door een missie met een gedeeld doel om onze stad en regio te dienen.”
De stafleden zeiden ook dat de situatie ‘urgenter’ was geworden omdat ‘Guildleden plannen hebben aangekondigd om een concurrerend en/of opvolgend verkooppunt te lanceren, terwijl ze er niet in slaagden cruciale kwesties zoals ontslagvergoedingen aan te pakken.’
Leden van het Gilde betwistten deze bewering. Steve Mellon, lid van de Gezondheids- en Welzijnscommissie van de vakbond en sinds 1997 als fotograaf voor de Post-Gazette, zei dat de arbeiders nog lang niet in de buurt waren van de aankondiging van een opvolger. In plaats daarvan waren stafmedewerkers – zowel degenen die in staking waren gegaan als degenen die dat niet hadden gedaan – de afgelopen weken in commissies bijeengekomen om toekomstige mogelijkheden te verkennen.
Eén commissie, zei hij, had inkomstengenererende ideeën verzameld om aan het management te presenteren in de hoop dat ze de Blokken konden overtuigen de krant niet te sluiten. Een tweede commissie had leden van de gemeenschap ontmoet en mogelijke toekomstige ideeën voor alternatieven voor een Post-Gazette, eigendom van het Block, besproken.
“Wat ik heb geleerd is dat er in deze stad en in deze regio een verlangen bestaat naar een nieuwsorganisatie die responsiever is, meer in contact staat met de gemeenschappen en met de mensen die de krant steunen”, zei Mellon over de ontmoetingen met leden van de gemeenschap.
“Als dat is wat we horen, hoe kunnen we dan een pad banen om die nieuwsorganisatie te creëren?” zei hij. “En daar hebben we sindsdien aan gewerkt.”
De tweede commissie had een naam gekozen voor een publiekelijk initiatief om deze vragen te stellen, zei Mellon: ‘Pittsburgh Alliance for People-Empowered Reporting’ of ‘PAPER’. PAPER is op zichzelf echter geen vervolgpublicatie, zei hij.
“We zijn nog lang niet op de proppen gekomen met welk model dan ook,” zei Mellon. “Wat we graag zouden willen zien is dat als iemand binnenkomt en de PG koopt of met iets nieuws begint, we graag willen dat de waarden die we van de gemeenschap horen, worden weerspiegeld in de structuur van die publicatie.”
In een officiële verklaring van de Gilde werd opgemerkt dat de vakbond stafleden heeft uitgenodigd voor vergaderingen en een pad heeft uitgestippeld om weer lid te worden van de vakbond “voor mensen die actief hun lidmaatschap hebben opgezegd, of de piketgrens hebben overschreden om hier te werken.”
“Sinds de Blocks aankondigden dat ze de krant zouden sluiten, hebben we hand in hand met collega’s gewerkt – ongeacht aan welke kant van de piketlijn ze stonden – over hoe we het beste verder konden gaan”, aldus de verklaring.
“Dat omvatte het aanmoedigen van het bedrijf om de aankondiging van de sluiting te heroverwegen en het samenwerken met aanhangers van de lokale journalistiek om alternatieven te onderzoeken voor de Block-eigendom, inclusief nieuwe eigendom – allemaal met het expliciete, gedeelde begrip dat beide benaderingen gelijktijdig moesten gebeuren om onszelf de beste kans te geven om banen in de journalistiek in Pittsburgh te redden.”
De belangstelling voor mogelijke volgende stappen lijkt bij de Post-Gazette verder te groeien. Kevin Acklin, de voormalige president van de bedrijfsvoering van de Pittsburgh Penguins en de voormalige stafchef van voormalig burgemeester Bill Peduto, stuurde donderdag een brief naar de Blocks waarin hij interesse toonde in de mogelijkheid om de krant om te zetten in een non-profitmodel.
“Ik heb verschillende aanvullende gesprekken gevoerd met potentiële investeerders en bedrijfsleiders in onze stad die zich inzetten om de voortzetting van de Post-Gazette als een doorlopend maatschappelijk bezit te helpen ondersteunen”, schreef Acklin.
“We zijn vooral gefocust op het bespreken van de mogelijke omzetting van de krant in een non-profitorganisatie – zoals is bereikt bij andere recente krantentransacties – in een wederzijds aanvaardbare en onderhandelde transactie.”
De Blocks hebben onmiddellijk om commentaar gevraagd.
