De ideeën van onze cultuur over wat school is, kan zijn of zou moeten zijn, veranderen voortdurend. Een nieuwe tentoonstelling in het Carnegie Museum of Art onderzoekt hoe een dergelijke verandering zich heeft voltrokken, zowel in Pittsburgh als over de hele wereld.
De show ‘after school’ combineert nieuwe kunstinstallaties in opdracht met archiefmateriaal van de Pittsburgh Public Schools van de afgelopen eeuw of langer, allemaal te zien in de galerijen van het Heinz Architectural Center.
Theo Issaias van het Centrum zei dat hij en zijn co-curator, Alyssa Velasquez van het museum, “de tegenstrijdigheden van school wilden aanpakken. Een school als een plaats van dromen, maar ook als een plaats van assimilatie. Een school als een plaats van strijd en strijd voor rechten, maar een plaats waar vaak onderdrukking voorkomt.” Ze ontwikkelden het op Pittsburgh gerichte deel in samenwerking met leden van de gemeenschap die hun eigen verhalen en perspectieven inbrachten.
‘Onhandelbaar gedrag’
Zoals het een architectonisch centrum betaamt, suggereren sommige opdrachten voor de tentoonstelling manieren waarop het ontwerp van fysieke schoolruimten het leren zou kunnen verbeteren. De multimediadisplay ‘Cross-Border Public Spaces That Educate’, door Estudio Teddy Cruz en Fonna Forman, documenteert een project van de Universiteit van Californië in San Diego om ‘wederkerig leren’ over de grens tussen de VS en Mexico te bevorderen in schoolruimten waarin landbouw is geïntegreerd.
In een andere galerij staat een grootschalig model van een combinatie van school en gemeenschapscentrum met majestueus gebogen rieten muren en een gedeeltelijk openluchtdak, gemaakt door de in New York City gevestigde architect Toshiko Mori in samenwerking met inwoners van een dorp in Senegal.
En met ‘Lots of Dots’ geeft de in Brooklyn wonende kunstenaar Gabo Camnitzer een draai aan de rasterachtige tapijten waar schoolkinderen vaak op moeten zitten. Terwijl de bovenlichten van kleur veranderen, veranderen ook de grote cirkels op de roosters, waardoor de strakke volgorde die het tapijtontwerp suggereert, wordt ondermijnd.
“Een rode stip kan nooit een rode stip blijven als er paars licht op schijnt”, zegt co-curator Alyssa Velasquez. “En dus is het bedoeld om beweging en spel uit te breiden, en meer van deze modernistische structuren van leerruimtes af te breken.”
“Hij moedigt onhandelbaar gedrag aan, wat wij erg leuk vinden”, aldus Issaias.
Andere installaties zijn onder meer werk van Vicky Achnani, Ana Serrano, Leah Wulfman, Lala Montoya, Danielle Dean, Pittsburgh’s Sankofa Village Community Garden and Farm, Soul Fire Farm, Crystal Clarity en Naima Penniman.
‘De droom stedelijke middelbare school’
Ongeveer de helft van de ‘naschoolse uren’ wordt besteed aan een samengestelde blik op de geschiedenis van openbare scholen in Pittsburgh, voornamelijk van de jaren 1910 tot en met de jaren ’90. Het is een verhaal dat zowel hoopvol als tumultueus is.
“Scholen zijn in zekere zin levende organismen”, zegt Issaias. “Ze gaan open, ze krijgen de naam, ze worden uitgebreid, ze worden geconfronteerd met desinvesteringen en misschien met consolidaties.”
Van de scholen die hier worden genoemd, is het misschien de Schenley High School die deze boog het beste weergeeft.
Toen het in 1916 werd geopend, toonde Schenley progressieve waarden en de hoge verwachtingen die burgerfunctionarissen koesterden voor openbaar onderwijs. Het massieve neoklassieke monumentale bouwwerk met zijn kenmerkende driezijdige voetafdruk stond langs Center Avenue in Oakland. De school – vanaf het begin raciaal geïntegreerd – werd ontworpen als een gemeenschapscentrum, compleet met auditorium, gymzaal, zwembad, wetenschappelijke laboratoria en meer, allemaal open voor zowel het publiek als voor studenten. Van de jaren ’20 tot de jaren ’70 werden er avondlessen voor volwassenen georganiseerd, in alles van houtbewerking tot Engels als tweede taal.
Schenley-afgestudeerden zijn onder meer Andy Warhol, pro-worstelaar Bruno Sammartino, Broadway-ster Vivian Reed en jazz-grootheid George Benson, en de school was geliefd bij generaties alumni, waaronder James Hill, een levenslange Pittsburgher en een van de vele leden van de gemeenschap die hielpen bij het verzamelen van materiaal voor de tentoonstelling of er mondelinge geschiedenis aan bijdroegen.
Het grootste deel van Hill’s familie bestond uit Schenley Spartanen, en zijn oom coachte daar decennia lang de baan.
“Iedereen zegt dit over hun school: het was de beste”, zei hij lachend terwijl hij door de tentoonstelling liep. “Maar dat was het echt, weet je. Het was veruit de architectonisch meest belangrijke en prominente openbare school in Pittsburgh.”
“Dit was de gedroomde stedelijke middelbare school,” voegde Hill eraan toe, die nu manager overheidszaken en districtsinitiatieven is voor de Pittsburgh Cultural Trust.
Maar Hill’s eerste jaar, 2007-2008, was Schenley’s laatste als schoolgebouw. In een actie die verontwaardiging veroorzaakte in de gemeenschap, besloot het bestuur van Pittsburgh Public Schools dat het gebouw renovaties nodig had die het district zich niet kon veroorloven en sloot het. Een paar jaar later stemde het bestuur om het gebouw te verkopen aan een ontwikkelaar van luxe appartementsgebouwen, waar Schenley vandaag de dag nog steeds lid van is.
Displays in vitrines en aan de muren vertegenwoordigen 9 andere Pittsburgh-scholen met blauwdrukken, hoogtetekeningen, foto’s, vintage jaarboeken en meer.
Het waren niet alleen middelbare scholen waarvan de architectuur suggereerde hoezeer de Pittsburgh-leiders van de jaren twintig en dertig onderwijsvoorzieningen waardeerden. Zelfs basisscholen als Burgwin en Mifflin zijn liefdevol ontworpen, met voorzieningen als voor de gemeenschap toegankelijke zwembaden en tuinen, in sommige gevallen met financiering van de Federale Works Progress Administration uit de tijd van de Depressie.
Maar vanaf de jaren vijftig documenteert de tentoonstelling hoe de ambities voor scholen samen met de belastinggrondslag krompen, zelfs toen activisten vochten tegen rassenscheiding en voor rechtvaardiger onderwijs.
‘Segregatie doet ook pijn aan blanke studenten’, zegt een protestbord dat door een zwarte vrouw wordt vastgehouden op een nieuwsfoto uit 1967, gemaakt door de beroemde fotograaf Charles ‘Teenie’ Harris. “We willen dat onze kleine kinderen dicht bij huis blijven”, staat op een bord bij een afbeelding van een protest tegen de consolidatie van scholen.
De strijd gaat door
De tentoonstelling documenteert andere fascinerende stukjes lokale onderwijsgeschiedenis.
Er is het nu half vergeten ‘grote middelbare scholenplan’ uit de jaren ’60, dat alle middelbare scholieren van de stad naar vijf enorme nieuwe campussen zou hebben geleid. Kopieën van de PPS-publicatie ‘The News’. De Manchester Street Academy van de Urban League, een grassrootsinitiatief voor achtergestelde zwarte studenten. Blauwdrukken voor de Martin Luther King Elementary School aan de North Side, die nog steeds functioneert als Pittsburgh King PreK-8, hoewel het oorspronkelijke ‘open klaslokaal’-ontwerp buiten de boot viel. De schijnbegrafenis uit 1992 – compleet met kist en lijkwagen – gehouden door een belangenorganisatie voor zwarte studenten om te protesteren tegen het districtsleiderschap.
De strijd voor gelijk onderwijs is nog lang niet voorbij. Een uiteindelijk resultaat van die strijd begin jaren negentig was de oprichting van het Equity Advisory Panel van het district, dat de voortgang van het district monitort, adviseert en rapporteert.
Het Equity Advisory Panel bestaat nog steeds en was een van de partijen waarmee curatoren ‘na schooltijd’ samenkwamen bij het ontwikkelen van de show.
“Wij beschouwen het als één voortdurende strijd”, zei Issaias.
Mondelinge geschiedenissen verzameld door de organisatoren van de tentoonstelling zullen deel uitmaken van het materiaal dat is opgenomen in het bijbehorende boek van de show, dat op 13 november wordt gelanceerd.
