Op een hete woensdagmiddag stonden iets meer dan twee dozijn middelbare schoolmeisjes in een halve cirkel, gekleed in brandbestrijdingsuitrusting, klaar om aan een zoek- en reddingsmissie te beginnen.
Met gesloten ogen en brandhelmen begonnen de meisjes het doolhof in groepen van vier. Die op de grond dook en vasthouden aan de muren van de kamer terwijl ze over obstakels strompelden, schreeuwden ze aanwijzingen naar elkaar totdat ze vonden wat ze zochten – gewogen dummies die slachtoffers van een brand vertegenwoordigden. Ze begonnen de lange tocht terug naar de uitgang, kruipend met de dummies op sleeptouw.
De hindernisbaan, een simulatie van hoe het zou zijn om te zoeken naar bewusteloze vuurslachtoffers in een rokerig, donker huis, is “precies wat ze zouden moeten doen” om een stadsbrandweerman te worden, zei Pittsburgh-brandweerman Lisa Epps-Cuda. “Dat zullen ze weten … ‘Dit is wat ik moet doen om te solliciteren om brandweerman te worden.'”
De hindernisbaan – opgevoerd in de kelder van het Bureau of Fire Training Academy, vlak bij Washington Boulevard – is slechts een deel van het vuurkamp van Pittsburgh’s Girls. In de loop van een week in augustus nemen de meisjes deel aan oefeningen die bedoeld zijn om hen een voorproefje te geven van de mogelijkheden van brandbestrijding als carrière.
“Het gaat erom hen de kans te geven om iets te doen dat ze nooit dachten dat ze konden doen,” zei Epps-Cuda, die het programma in 2022 heeft gemaakt. “Ze vertellen me altijd: ‘Weet je wat, ik had nooit gedacht dat ik dat kon doen. Ik ben zo blij dat dit me de gelegenheid gaf om te proberen.'”
Epps-Cuda heeft een ander doel dan het empoweren van meisjes: als een van de slechts zeven vrouwelijke brandweerlieden in het bijna 750-koppige bureau, zei ze, wilde ze de diversiteit vergroten in de gelederen van het brandbureau van Pittsburgh door jonge meisjes te onderwijzen over brandbestrijding.
“We moeten wat diversiteit naar onze afdeling brengen,” zei ze. “En de enige manier om dat te doen is om ze op jonge leeftijd bloot te leggen, en dat is wat we proberen te doen.”
In het eerste jaar begon het kamp met ongeveer een half dozijn meisjes, 14-18 jaar oud. Dat aantal is nu bijna verviervoudigd: slots voor het programma van dit jaar zijn ingevuld binnen enkele uren na het plaatsen.
Door de weeklange run van het kamp ontmoeten de meisjes leden van het Fire Bureau en andere professionals om levensvaardigheden te leren en een idee te krijgen van hoe een carrière in brandbestrijding is. Ze leren reanimatie en stop-the-zeed certificering, bezoeken brandfaciliteiten en proberen hun hand op oefeningen en uitdagingen die ze zouden moeten voltooien als ze solliciteren om stadsbrandweerlieden te zijn.
Campers hebben vorige week gewichten op kabels getrokken door een raam in de vijf verdiepingen tellende toren van het brandweer, leerden hoe ze een brandkraan openen en een slang kunnen aansluiten. Ze testten ook hun kracht op ‘The Punisher’, een metalen plaat op een 6-voet lang nummer dat wordt geraakt met een voorhamer-en dat simuleert de uitdagingen die een brandweerman confronteert bij het afbreken van een deur in een brandend gebouw.
“Je moet het binnen 40 seconden heen en weer slaan,” legde camper Breanna Gusky uit. “Als er een gedwongen binnenkomst was, of als er iets in de weg zat, zou je het moeten raken. Het is een beetje moeilijk, maar het is echt leuk.”
“Als je softbal kent, moet je je heupen een beetje draaien en er al je lichaamsgewicht naartoe brengen,” zei camper Sierra Repiny-Hitzges nadat ze haar hand naar de Punisher had geprobeerd. “Dat is eigenlijk wat je hier moet doen, al je lichaamsgewicht naar de hamer gezet en proberen het zo snel en zo hard mogelijk te doen.”
Sommige meisjes zeiden dat hun interesse in brandbestrijding en het kamp zelf voortkwam uit een familielid dat in brandveiligheid werkte of als een ander soort eerste responder. Andere deelnemers hoorden over het kamp van vrienden of broers en zussen. Weer anderen waren al van plan een brandweerman te worden toen ze opgroeiden en zagen het kamp als een kans om meer te leren.
“Vorig jaar stuurde mijn Nana me de link. Ik heb het al jaren over ‘Ik wil een brandweerman worden’, zoals toen ik jonger was,” zei camper Nevaeh Devine van Garfield. Ze nam vorig jaar deel aan het kamp en kwam terug voor nog een ronde. “(Het is) gewoon hard werken en andere meisjes laten zien dat ze ook hard kunnen werken.”
Terwijl brandweerkorpsen, met name vrijwilligersbedrijven, in landelijke personeelstekorten worden geconfronteerd, biedt het programma een manier om nieuw bloed te interesseren – en vroeg geïnteresseerd.
“Veel van de meisjes hier zijn al vrijwilligers, of hebben met ons besproken over manieren waarop ze zich kunnen aanmelden bij een brandweer,” zei Katie Cohen, kampinstructeur en vrijwilligerswerk bij Undercliff VFC in Shaler Township. “Ze kunnen nog niet op de stad solliciteren, maar betrokken raken bij dit kamp zal helpen, omdat ze nu weten wat ze moeten doen om mogelijk aan het werk te gaan.”
Zodra meisjes de verschillende taken leren die brandweerlieden moeten presteren, worden ze de neiging nieuwsgierig te worden, zei instructeur Lizzie McCreary, die vrijwilligerswerk is bij Edgewood VFD.
“We noemen het” bit by the fire bug “, zei ze. “Ik denk dat ze zich gewoon realiseren dat het niet alleen grote mannen zijn die brandende gebouwen gaan. Er zijn zoveel andere componenten dat ze echt binnentrekken.”
