Sinds 2019 duiken levendig geverfde verzendcontainers op rond Pittsburgh buiten kantoorgebouwen, ziekenhuizen en gemeenschapsgebouwen.
Binnen deze hergebruikte containers zijn nul emissie -upcycling -systemen (Zeus), het gepatenteerde systeem van Ecotone Renewables dat voedselverspilling afbreekt door anaërobe digestie, waardoor het een vloeibare kunstmest en hernieuwbare energie maakt.
Voedselverspilling is verantwoordelijk voor ongeveer 10% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Uit een studie van de Universiteit van Pennsylvania bleek dat als al het voedselverspilling in de VS zou worden omgeleid naar alternatieven zoals compostering en anaërobe spijsvertering in plaats van stortplaats, dit bijna 40 miljoen ton kooldioxide -equivalenten per jaar zou kunnen voorkomen.
Ecotone Renewables begon als een groep studenten van Carnegie Mellon University, University of Pittsburgh en University of Michigan die een kleinschalig Aquaponics-systeem bouwden. Dit wekte een interesse in oplossingen voor voedselverspilling, die evolueerden naar anaërobe digesters op locatie.
Ze vroegen een bedrijf om hun eerste prototype van een vergister te fabriceren, maar vonden het moeilijk om te opereren. CEO en mede-oprichter Dylan Lew zei dat ze een kans zagen om een betrouwbaardere en kosteneffectievere oplossing te creëren.
“Er zijn deze twee barrières voor adoptie voor oplossingen voor voedselverspilling,” zei hij. “Het is als een stinkende, grove grondstof, en mensen worstelen om er betrouwbare oplossingen voor te vinden, en dan is het tweede stuk de financiering. Vaak zijn oplossingen voor duurzame voedselverspilling duurder dan stortplaatsen.”
Hoewel anaërobe digestie geen nieuwe technologie is, wil Ecotone dit verbeteren door de technologie ‘rechts te’ en te automatiseren, volgens Lew.
De meeste van hun klanten – waaronder plaatsen met een commerciële keuken zoals coffeeshops, restaurants, ziekenhuizen en seniorencentra – leasen de Zeus, waardoor vaste betalingen gedurende drie tot vijf jaar worden gedaan. De kosten, zei Lew, worden gecompenseerd door lagere afvalafvalsrekeningen.
“Dit is meestal een netto kostenbesparing en bottom-line verbetering voor partners waarmee we samenwerken,” zei Lew. “Vervolgens doen we alle bewerkingen, onderhoud, reparaties, upgrades en retrofits.”
Hoe het werkt
Anaërobe digestie maakt gebruik van microben om voedselafval af te breken in afwezigheid van zuurstof. De Zeus gebruikt microben, bacteriën en schimmels om voedselverspilling af te breken, er een slurry van te maken en verteert het vervolgens in de loop van de tijd, meestal ongeveer een periode van twee tot drie weken, volgens Lew. Hij vergeleek het met een maag.
“Dit is tot op zekere hoogte een vorm van biomimicry,” zei Lew. “We vinden een natuurlijk proces en we repliceren dat op een grotere industriële en commerciële schaal.”
Lew zei dat hij en medewerkers wilden maken met het gebruik van de vergister gemakkelijk voor de gebruiker, en daarom hebben ze veel van het proces geautomatiseerd. Het enige dat werknemers hoeven te doen, is hun voedselverspilling in composteerbare tassen verzamelen en in de parachute aan de zijkant van de Zeus vallen.
“(Automatisering) is wat de gebruikerservaring in staat stelt om voedselverspilling gewoon in een prullenbak te gooien, weg te lopen en te vergeten, en het systeem doet geautomatiseerde dosering, voeding, temperatuur en pH -regelgeving,” zei Lew.
Het voedselverspilling belandt in een ophoudentank. Het wordt gemengd met regenwater verzameld van een gootsysteem aan de buitenkant van Zeus en in een slurry gemalen voordat ze in het digestiesysteem worden gestuurd, dat uit twee tanks bestaat: de doseringstank en de maagtank.
Lew vergeleek het proces met hoe onze maag werken en het afbreken van voedselverspilling in twee bijproducten, die voor Zeus twee tot drie weken duren.
“Dus dat is als een bijproduct van kunstmest. Het is kak voor mensen of werkelijke magen, voor ons is het de bodemsaus,” zei hij. Bodemsaus is de vloeibare organische meststof van Ecotone die het verkoopt aan een half dozijn boeren direct en ongeveer 50 winkellocaties in Pittsburgh.
Biogas is het tweede bijproduct.
“Dus nogmaals, voor magen en mensen, dat zijn mensen scheet. Voor ons vergistersysteem is dat een hoge methaanconcentratie biogas die we daadwerkelijk gebruiken om het systeem van stroom te voorzien,” zei Lew.
Lew schat dat elk systeem afleidt tussen 120 en 130 ton CO2 -equivalenten per jaar. “We zien eigenlijk dat dit al een soort koolstofzink is,” zei hij.
In de hoop de ‘Culture of Restaurants’ te veranderen
Een van de Zeus -eenheden geïnstalleerd in Pittsburgh is te vinden in het Energy Innovation Center for Food Waste uit de commerciële keuken. Casespecifieke maaltijdvoorbereiding, een van de huurders, bereidt gezonde maaltijden voor individuele levering of ophalen en voor verschillende cafés in het Pittsburgh -gebied.
Dominick Grande, de chef-kok van het bedrijf, schat dat hij en zijn team 10-15 zakken voedselverspilling per week vullen.
“We verdienen meer dan 2.000 ontbijtsandwiches per week, dus dat zijn veel eieren, ook, weet je, alleen voedselverspillings bijproducten van verschillende eiwitten die we gebruiken of produceren of die we gebruiken, dus we vullen het vrij vaak,” zei Grande.
Voordat de Zeus -eenheid werd geïnstalleerd, werd al het door Grande geproduceerde voedselverspilling en zijn team in het afval gegooid en gestart. Hij zei dat het gebruik van de vergister “ongelooflijk eenvoudig is.”
“We vullen gewoon die (composteerbare) tassen, binden ze vast en brengen ze aan het einde van de dag naar de vergister. Het is echt zo eenvoudig,” zei Grande. “Ik begrijp het niet helemaal, maar ik vind de resultaten leuk.”
Grande zei dat hij blij was toen het Zeus -systeem werd geïnstalleerd.
“Je denkt aan hoeveel restaurants er in Allegheny County zijn en hoeveel voedselverspilling dat eigenlijk is, gewoon apparaten zoals deze … het maakt het gewoon gemakkelijker om (recyclen voedselverspilling) en dat meer een deel van de cultuur van restaurants maken.”
Ecotone’s toekomstplannen
Ectone Renewables is gegroeid tot 12 fulltime werknemers en heeft 12 Zeus-digesters ingezet, waarvan er zes in Pittsburgh zijn gevestigd. Tegen het einde van het jaar zei Lew dat ze waarschijnlijk bijna 20 systemen in het veld zullen hebben.
Naast het inzamelen van $ 4 miljoen aan particuliere investeringen, was het bedrijf de ontvanger van een subsidie van $ 2,2 miljoen via het Fertilizer Production Expansion Program van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en $ 130.000 via het Agricultural Innovation Grant Program van Pennsylvania. Financiering kwam ook van de Richard King Mellon Foundation, volgens Lew. (De stichting heeft ook het Allegheny -front gefinancierd.)
In 2023 won Ecotone ook $ 300.000 van de duurzaamheidsuitdaging van de Universiteit van Pittsburgh.
Het doel van het bedrijf is om 10.000 systemen te laten inzetten en de productiecapaciteit op te bouwen, met name naarmate de verkoopstijging in New England en Zuid -Californië, waar afvalvervangingsstortkosten hoger zijn.
“Het gaat ons een paar jaar kosten om er te komen, maar dat is een soort van het eerste doel,” zei Lew. “En dan op de lange termijn denken we heel groot aan oplossingen voor voedselverspilling wereldwijd. Dus dit is iets dat we miljoenen systemen over de hele wereld kunnen hebben die voedselverspilling verwerken en er een meststoffen met toegevoegde waarde omzetten.”
