Minder Pennsylvanians rijden tegenwoordig op de rail van de staat, maar een netwerk van treinliefhebbers werken als locomotieven om het rijke spoorwegformaat van het Gemenebest te behouden.
Van kleine exposities in voormalige treinwagons, tot een site gerund door de National Park Service, tot een door de staat gecharterd museum van 100.000 vierkante meter, organisaties in de gehele staat maken deze geschiedenis toegankelijk-en zelfs ridable.
Craig Sansonetti, president van de Ma & PA Railroad Preservation Society, leidt een van die groepen.
Hij is sinds zijn jeugd gebiologeerd door treinen, toen zijn gezin een woning bezat dat aan de gang was van de spoorweg Maryland en Pennsylvania. De korte lijn heeft ooit Baltimore, York en tientallen kleine gemeenschappen verbonden.
De fascinatie van de jonge Sansonetti voor de spoorweg was zo intens dat hij en zijn grootmoeder in augustus 1954 op de allerlaatste passagierstrein sprongen. Meer dan 70 jaar later blijft de “Ma & Pa Railroad” – zoals het liefdevol bij de bijnaam is – een van zijn passies.
“Er was urgentie om iets te doen voordat de baan werd verscheurd en verdwenen,” zei Sansonetti over de formatie van de Preservation Society in de jaren tachtig, die begon toen 31 mensen samenwerkten om een sectie te kopen die ze nog steeds onderhouden.
Tegenwoordig heeft de non-profitorganisatie van vrijwilliger 60 actieve leden die samenwerken om een ‘erfgoeddorp’ te exploiteren in York County, waar ze bezoekers leren over de banden van de spoorweg met de lokale geschiedenis, en excursies uitvoeren op het spoor dat het onderhoudt.
PA Local sprak met werknemers en vrijwilligers in de hele staat over hun passie voor treingeschiedenis en de speciale connectie van Pennsylvania met spoorwegen.
“Je kunt niet praten over de geschiedenis van Pennsylvania zonder te praten over spoorwegen,” vertelde Patrick Morrison, directeur van het Railroad Museum van Pennsylvania, aan PA Local. “Het wordt bijna in de geschiedenis gebakken, of het DNA van Pennsylvania als een moderne industriële staat.”
Bouw Pennsylvania
De spoorwegen begonnen rond de jaren 1830 in het Gemenebest te worden gebouwd en binnen twee decennia leidde Pennsylvania de natie in hun ontwikkeling. Naarmate het spoornetwerk van de staat zich uitbreidde, groeiden industrieën zoals kolen, ijzer en hout in natura, omdat treinen het mogelijk maakten om die middelen landelijk te vervoeren.
De Rails stimuleerden sommige gemeenschappen en hebben anderen geboren.
Een belangrijk voorbeeld is Altoona. De stad Blair County is ontwikkeld door de Pennsylvania Railroad vanwege de nabijheid van de Horseshoe Curve, een technisch wonder dat treinreizen over de Allegheny Mountains opende.
Altoona werd de thuisbasis van een van de belangrijkste winkelcomplexen van het spoorwegbedrijf en uiteindelijk een van de grootste reparatiewerkzaamheden ter wereld. Tijdens zijn hoogtijdagen in de jaren 1920 had de Pennsylvania Railroad daar ongeveer 16.500 mensen in dienst.
“De spoorweg bouwde letterlijk de gemeenschap van Altoona, en zonder de spoorweg zou ik zeggen dat er geen Altoona zou zijn,” zei Matthew Wolff, curator in het Railroaders Memorial Museum van de stad.
Het museum ligt op de tracks van Altoona’s het huidige Amtrak-station en vertelt het verhaal van lokale werknemers-“de dirigent, de ingenieur, de Brakeman, de winkelarbeiders”-over drie verdiepingen van exposities, zei Wolff.
Tientallen jaren nadat de Pennsylvania Railroad opgevouwen, kennen veel Altoona -lokale bevolking of zijn ze gerelateerd aan voormalige werknemers, zei Wolff. Hoewel het museum geen specifieke informatie kan bieden over familieleden van bezoekers die voor de spoorweg hebben gewerkt, kan het hen nog steeds leren hoe de baan was in die tijd.
“In zekere zin kun je een familielonie maken door deze verhalen,” zei Wolff. “Het houdt familieverhalen levend voor jongere generaties die interesse hebben in de spoorweg, of misschien interesse hebben in het doen van familieonderzoek.”
Musea groot en klein
De spoorweggeschiedenis van Pennsylvania trekt enthousiastelingen van overal.
De spoorweg van Museum of Pennsylvania in Lancaster County, die in 1975 werd geopend, ziet ongeveer 85.000 en 90.000 bezoekers per jaar, zei Morrison.
Het door de staat gecreëerde museum-een enorme hal met meer dan 100 echte locomotieven en spoorwegauto’s, plus talloze foto’s en artefacten-heeft op zijn website dat het “de eerste structuur in Noord-Amerika is gebouwd als een spoorwegmuseum.” Gedurende zijn 50 jaar van bestaan, is het in grootte verdubbeld, gezien zijn tentoonstellingen een make-over en is het begonnen met het bouwen van een roundhouse-tentoonstellingsgebouw van 16.500 vierkante voet.
Het Railroaders Memorial Museum is relatief kleiner, maar trekt tussen de 30.000 en 40.000 bezoekers per jaar, vertelde Wolff aan PA Local – inclusief veel mensen uit de staat, evenals internationale toeristen van andere historische treinhubs zoals Engeland, Duitsland en Japan.
Kleinere spoorwegmusea krijgen niet zoveel verkeer, vertelden werknemers aan PA Local.
In het Ma & PA Railroad Heritage Village helpen schoolbezoeken de lokale bevolking vertrouwd te maken met de site, zei Sansonetti.
Maar ondanks berichten op sociale media en het plaatsen van flyers in nabijgelegen gebieden, zei hij: “We hebben nog steeds mensen die niet te ver weg wonen die langskomen en zeggen: ‘Goh, we hebben nooit geweten dat je hier was.'”
Newtown Square Railroad Museum in Delaware County, de thuisbasis van verschillende historische treinwagons, wordt geconfronteerd met hetzelfde dilemma.
Hoewel de groep het museum promoot via sociale media en elk jaar een festival bij de plaatselijke parken en recreatie-afdeling host, is de site nog steeds een “mysterie” voor sommige mensen die hun hele leven in het gebied hebben gewoond, vertelde president Fran Franchi aan PA Local.
“De uitdaging is dat we de vrijwilligersbasis moeten laten groeien en de donaties moeten laten groeien,” zei Franchi. “De uitdaging is het bijhouden van het onderhoud aan al deze auto’s.”
Vrijwilliger
Elke dagliefhebbers die bereid zijn om hun tijd te wijden, zijn de kolen in de motor van het behoud van de spoorweg en het onderwijs.
Newtown Square Railroad Museum werd gestart door twee lokale geschiedenisliefhebbers, Sam Coco en Jack Grant, die het verlaten vrachtstationgebouw van de stad wilden opstellen.
Het wordt nu gerund door een kleine groep vrijwilligers zoals Franchi, die ongeveer tien jaar geleden betrokken raakten. Een vriend overtuigde haar om mee te doen, en een voorliefde voor treinen – zoals die op de voormalige Reading Railroad, die ze zich herinnert dat ze als kind van en naar Pottsville reed terwijl haar oom, een dirigent, voor haar zorgde – hielp haar te winnen.
“Ik hou van treinen,” zei Franchi. “Ik denk gewoon dat ze cool zijn. Maar het is belangrijk om de geschiedenis voor de toekomst te behouden, voor de mensen die hier nu zijn, voor hun kinderen. Er zijn zoveel gezinnen die komen bezoeken, en de kinderen houden gewoon van treinen.”
East Broad Top Railroad, een Heritage Railway en National Historic Landmark in Huntingdon County die ongeveer 35.000 renners per jaar trekt, heeft ook een robuuste basis van vrijwilligers. De 1500-koppige “Friends” -groep helpt bij onderhoud en fondsenwerving, zei Rick Hamilton, de marketingdirecteur van de spoorweg.
De vrienden exploiteren een nabijgelegen museum over de spoorweg, en sommige leden – sommige uit Californië en South Dakota, zei Hamilton – komen naar het oosten van de brede top om ramen te schilderen, te herstellen en ander onderhouds- en conserveringswerkzaamheden uit te voeren.
“Wat er ook nodig is, ze zullen het doen,” zei Hamilton.
Zelfs het vlaggenschipmuseum van de staat, dat ongeveer twee dozijn betaalde werknemers in dienst heeft, heeft ook 150 actieve vrijwilligers die helpen bij het herstellen van treinwagons en locomotieven, catalogusarchiveringsmateriaal, geven schoolreizen en begroet bezoekers.
Vrijwilligerswerk is hoe Morrison, de directeur van het museum, daar bijna drie decennia geleden voor het eerst betrokken raakte.
“Het is een behoorlijk belangrijk onderdeel van wat we doen,” zei Morrison. “We kunnen dit niet zonder hen doen.”
Verbindingen met verleden en heden
Treinreizen is niet wat het vroeger was. Na de Tweede Wereldoorlog werd de passagiersdienst vervangen door alternatieven zoals auto’s en bussen, en het lappendeken van spoorwegbedrijven die in Pennsylvania opereerden, gingen uiteindelijk failliet.
Ondanks die achteruitgang zeggen Railfans dat het belangrijk is om de rol van treinen te erkennen bij het bouwen van lokale economieën en gemeenschappen.
“De kinderen van vandaag weten meer over het revolutionaire tijdperk dan over de tijd waarin hun overgrootouders leefden, maar transport is de sleutel tot allerlei historische ontwikkelingen,” zei Sansonetti. “De rol die spoorwegen speelden-en niet alleen grote stamlijnspoorwegen, maar spoorwegen zoals de Ma & PA bij het ontwikkelen van deze gemeenschappen-is een verhaal dat moet worden herinnerd.”
Natuurlijk helpen treinen nog steeds de huidige economie te ondersteunen, vooral de productie- en energiesectoren, waarbij Pennsylvania meer operationele vrachtspoorwegen heeft dan welke andere staat dan ook. En Amtrak verbindt steden landelijk.
Railmusea maken deze belangrijke systemen minder onzichtbaar, zei Morrison.
“We proberen ervoor te zorgen dat mensen weten hoe belangrijk en hoe verbonden ze zijn, hoewel ze misschien nog nooit eerder een trein hebben genomen,” zei hij.
“Ik ben bereid om de producten te wedden die ze in de winkel kopen, tenminste sommigen van hen zijn waarschijnlijk in die winkel geleverd door een vrachtwagen die een trein ontmoette … dus op een gegeven moment is er een spoorweg in het verhaal.”
