Een golf van wendingen van onroerendgoedbelasting zal schooldistricten in het zuidwesten van Pennsylvania vegen naarmate de kosten stijgen en COVID-19 hulpfondsen opraken.
Omdat schoolborden deze maand nieuwe budgetten aannemen, hebben verschillende al belastingverhogingen aangekondigd: Freeport in Butler en Armstrong Counties, New Kensington-Arnold in Westmoreland County en Upper St. Clair in Allegheny County, onder andere.
En voor anderen tikt de klok op cruciale budgetbeslissingen – en sommigen zeggen dat belastingverhogingen de komende jaren onvermijdelijk lijken.
“Ik wil geen belastingen heffen, maar ik weet niet wat ik anders moet doen,” zei Gregg Paladina, hoofdinspecteur voor het schooldistrict van het New Castle Area.
Voor velen stijgen de kosten zonder een aanzienlijke toename van de omzet. Om die leemte op te vullen, overwegen districten verlof, programmabehandelingen en belastingverhogingen.
Het is een groeiende reeks uitdagingen: stijgende zorgkosten, cyber charter school collegegeld, opstaan dagelijkse uitgaven, en planning voor het eerste fiscale jaar zonder de mogelijkheid om COVID-19 Relief Funds te gebruiken.
Indiana Area School District heeft te maken met al het bovenstaande, waardoor de administratie een belastingstijging aanbiedt. Het schoolbestuur zal naar verwachting op 23 juni met 5,2% stemmen over de belastingen met 5,2%, wat ongeveer $ 1,8 miljoen zou opleveren.
Voor de eigenaar van een huis van $ 150.000 is dat $ 2.607 aan belastingen, vergeleken met $ 2.479 vorig jaar.
Het voorlopige budget van het district is ongeveer $ 69 miljoen, waarvan de meeste naar het personeel gaan, zei hoofdinspecteur Robert Heinrich. De kosten voor de gezondheidszorg zijn de afgelopen twee jaar met 30% gestegen. In het komende jaar zal het nog eens 12%stijgen, zei hij.
“Wanneer u iets uit ons budget haalt, snijdt u mensen, wat een effect heeft op de lokale economie, evenals het programma dat u samenstelt voor de kinderen van de belastingbetalers,” zei Heinrich.
Combineer dat met de stijgende kosten voor voedsel en benodigdheden en het budget is gemiddeld iets minder dan $ 2 miljoen per jaar gegroeid.
“We begonnen op een plek te komen waar het duidelijk was dat we belastingen zouden moeten heffen,” zei Heinrich. “De stijging van de kosten begon te overschrijden wat we belastinginkomsten rond Covid opleverden.”
Een toestroom van enkele miljoen in Covid-19-hulpfinanciering “hield het potentiële probleem af”, zei Heinrich, maar nu is het geld verdwenen.
Het district kijkt naar een tekort van $ 6 miljoen als de belastingverhoging niet wordt goedgekeurd, een aantal dat zou betekenen dat ze bijna al het fonds saldo uitgeven.
“Het is nog geen crisis, maar het nadert zo snel,” zei Heinrich.
Ashley Clouser, een ouder van twee kinderen in het schooldistrict van Indiana Area, zei dat hoewel klassenmaten beheersbaar lijken, het district meer ondersteunend personeel nodig heeft. Ze zei dat het loon niet concurrerend is met sommige andere banen.
“Mijn zoon heeft elk jaar een nieuwe assistent gehad sinds hij begon met een in 2020-21,” zei ze.
Clouser zei als een onmiddellijke behoefte, ze zou ook graag zien dat het district investeert in het verstrekken van airconditioning in alle gebouwen “omdat wanneer het heet is, die kinderen ellendig en heet zijn en dat leidt tot minder onderwijs.”
Nabijgelegen Karns City Area School District worstelt ook met stijgende kosten. Het bestuur keurde op 16 juni een budget van $ 26,69 miljoen goed met een verhoging van de millage met 3% in Butler County, 3% in Clarion County en 2% in Armstrong County. Deze stijgingen in alle drie de provincies die het district vormen, zullen $ 150.000 opleveren voor een special education Life Skills Class voor elementaire studenten.
“We zijn er erg op het feit dat als we een belastingverhoging heffen, dat een last legt op belastingbetalers,” zei Eric Ritzert, hoofdinspecteur voor het district.
Het grootste deel van het fondsevenwicht van het district wordt gereserveerd voor werk aan gebouwen, zoals het consolideren van twee basisschoolgebouwen in een laatste schooljaar.
Zonder het fondsevenwicht te gebruiken, zijn opties om een groeiend budget te beheren slank, zei Ritzert
Ritzert suggereert dat de staat het systeem zou moeten wijzigen dat openbare schooldistricten vereist om een bedrag per student te betalen aan Cyber Charter-scholen wanneer die studenten kiezen om zich in te schrijven voor die instellingen buiten het district. Andere superintendents herhaalden dit sentiment.
Indiana Area School District, bijvoorbeeld, zal naar verwachting $ 2 miljoen betalen voor het collegegeld van Cyber Charter – meer dan wat zou worden ingevoerd door de potentiële belastingverhoging.
Schooldistricten betalen nu collegegeld voor elke student die naar een Cyber Charter School buiten het district gaat, in plaats van de lokale openbare scholen. Dat percentage is anders voor elk district, iets wat schoolambtenaren hebben bekritiseerd.
“Als er hervorming zou zijn in de kostenstructuur van de cyberschool die ons schooldistrict voldoende zou kunnen redden dat we geen belasting hoeven te heffen,” zei Ritzert.
Staatsauditor Timothy Defoor’s Office heeft in februari een audit vrijgegeven die onder andere aangespoord dat gekozen functionarissen en het ministerie van Onderwijs veranderen op de manier waarop Cyber Charter -scholen worden gefinancierd.
Democraten en Republikeinen in Harrisburg hebben aangedrongen op veranderingen rond Cyber Charter Schools, maar er is nog geen consensus over hoe het te doen.
Armstrong School District verwacht bijvoorbeeld dit jaar ongeveer $ 4,8 miljoen uit te geven aan het collegegeld van Cyber Charter, zei Sam Kirk, directeur van financiën en operaties. Dat bedrag betaalt voor ongeveer 250 studenten.
Het collegegeldfiguur is meer dan verdubbeld van $ 1,5 miljoen sinds 2019, merkte hij op, eraan toevoegend dat het “waarschijnlijk onze grote strijd” is.
Het voorlopige budget van het district voor 2025-26 is ongeveer $ 113 miljoen. Om de toenemende kosten aan te pakken, stelt Kirk een belastingverhoging van 2% voor, waarvan hij schat dat het ongeveer $ 680.000 zou opleveren.
Het bestuur is gepland om op 23 juni te stemmen over het voorstel. Maar zelfs als het voorbijgaat, wordt het district nog steeds geconfronteerd met een tekort dat bezuinigingen vereist, inclusief een potentiële snit naar het bibliotheekprogramma en verlofing van een dozijn leraren.
De lerarenbond heeft fel zich verzet tegen verlof.
Maar zelfs als er een belastingverhoging en verlofen optreden, zou het district nog steeds een tekort van $ 1 miljoen krijgen dat zou vereisen om het fondsevenwicht te tikken om te dekken, zei Kirk.
Kirk markeerde ook een ander drukpunt: een toename van bijna 15% in de kosten van de gezondheidszorg, wat het tweede opeenvolgende jaar markeert met dubbele cijfers.
Het district ontving ongeveer $ 19 miljoen aan Covid-19 Relief Funds, die de begrotingscrisis een paar jaar hebben uitgeschakeld, zei Kirk.
Nu kan een fondsevenwicht van $ 17,6 miljoen helpen bij sommige lacunes, maar dat is geen oplossing op lange termijn, zei hij.
“Zodra je dat spaarrekening begint te gebruiken en het is weg, wat moet je dan achterover leunen, behalve op dat moment een ton heffen of een drastische bezuinigingen maken?” zei hij.
Na het gebruik van bijna al zijn fondsaldo vóór de pandemie, staat New Castle Area School District nu voor een verwachte tekort van $ 1,7 miljoen voor het komende fiscale jaar met een bedrijfsbudget van $ 65 miljoen.
Meer dan $ 30 miljoen aan Covid-19 Relief-financiering “heeft een enorme boost in onze gemeenschap geïnjecteerd”, zei Paladina, maar die eenmalige dollars zijn bijna droog geraakt.
De kosten voor gezondheidszorg hebben de uitgavenstijgingen aangedreven naarmate de premies van werknemers stijgen, waardoor de jaarlijkse uitgaven voor gezondheidszorg naar $ 7 miljoen duwen.
Al tien jaar zat het millagepercentage van New Castle grotendeels ongewijzigd, zelfs vastgehouden, zelfs terwijl naburige districten die van hen stoten.
Zonder nieuwe inkomsten zei Paladina dat het district zich schrapt voor hardere beslissingen langs de lijn.
“Veel schooldistricten zullen je vertellen dat het onverantwoord is om het niet af en toe op te heffen,” zei hij. “Misschien hoeft u maar eens om de zoveel jaren belastingen te heffen, en dat geld helpt het.”
