Ik leerde over citaten in juni 2023, toen Pittsburgh Public Schools geconfronteerd werd met terugslag van de ACLU en andere advocaten voor het indienen van ze tegen studenten.
Citaten worden ingediend voor kleine strafrechtelijke aanklachten, vergelijkbaar met verkeerskaarten, maar de groepen die terugduwden tegen PPS vertelden verhalen over de belangrijkste gevolgen waarmee studenten geconfronteerd werden nadat hun school hen voor de rechter bracht. Ze zeiden dat boetes geassocieerd met citaten met een laag inkomen gezinnen belast, en het niet betalen van het betalen zou kunnen leiden tot ernstiger kosten.
“Je introduceert het jeugdrechtsysteem aan deze kinderen die misschien net een ruzie of een gevecht hebben gehad,” vertelde Paulette Foster met het Education Rights Network me tijdens een protest die maand.
Voorstanders wezen ook op toenmalige recente gegevens waaruit blijkt dat PPS met name zwarte vrouwelijke studenten naar de rechtbank had gestuurd met citaten tegen onevenredige tarieven. Dat heeft nog een laag toegevoegd aan mijn begrip van studentendiscipline: zwarte meisjes landelijk worden doorverwezen naar wetshandhaving terwijl ze op school driemaal de snelheid van blanke meisjes zijn.
Gezien die achtergrond, wilde ik de statistieken verifiëren die door lokale groepen zijn gemarkeerd en begrijpen of deze verschillen werden gerepliceerd buiten PPS. Terwijl de leden van de schoolbestuur van Pittsburgh een pauze hebben gehandhaafd over de uitgifte van citaten gedurende twee jaar en tellen, geven andere districten ze nog steeds uit.
Mijn rapportage probeerde te onderzoeken of en hoe gemeenschappen in Allegheny County worstelden met verschillen in deze vorm van studentendiscipline, vooral in districten waar minder kleurstudenten aanwezig zijn.
Studenten en gezinnen naderen
Ik begon in de zomer van 2024 door te praten met advocaten in de regio die studenten hadden vertegenwoordigd die werden geciteerd door Allegheny County -scholen. Ze vertelden me over districten waar ze zeiden dat ze een geconcentreerd aantal gevallen hadden opgemerkt die tegen studenten van kleur waren ingediend.
Vervolgens hebben we recordverzoeken ingediend bij 20 schooldistricten, ongeveer de helft van de districten in het hele land. De districten waaruit we gegevens zochten, waren die waar studenten van kleur ten minste 5% van het studentenlichaam vormden maar geen volledige meerderheid vormden. Op die manier, hoopden we, zouden we een duidelijker beeld zien van alle raciale verschillen in het spel.
Veel van deze districten hebben ons verzoek ronduit geweigerd en slechts zes verstrekten de volledige gevraagde gegevens. Die records, die de schooljaren 2021-2022, 2022-2023 en 2023-2024 overspannen, bevestigden veel van wat ik van advocaten in de regio hoorde. Van daaruit begon ik contact op te nemen met ouders en jeugdbedieningsorganisaties in de gebieden met de grootste verschillen.
Onder hen waren gezinnen in het Highlands School District, van wie ik sommigen ontmoette terwijl ik in 2024 uitwijzingen en schorsingsverschillen dekte. Een van die ouders, Misty Chybrzynski Woody, had het schoolcitatieproces doorlopen met twee van haar dochters, beide gemengde race-studenten in Highlands.
Woody, die ook de voormalige president van het schoolbestuur was, sprak over dit idee dat citaten resulteren in een vorm van dubbel gevaar waarin studenten op meerdere manieren worden gestraft, en op meerdere locaties, voor dezelfde misdaad.
De meeste studenten die Wesa sprak, legde uit dat ze al geconfronteerd waren met een schorsing op school of buitenschoolse schorsing voordat hun school hen voor de rechter bracht.
“Je wordt op de een of andere manier bestraft op schoolniveau, en dan, wanneer je wordt aangehaald, word je weer bestraft op een wettelijk niveau,” zei Woody.
Gedurende vele maanden stelde Woody me voor aan verschillende andere districtsfamilies die met een school citaat naar de rechtbank waren gegaan. Interviews met 10 huidige en voormalige studenten, evenals hun ouders, hielpen me de langetermijngevolgen van deze kwestie te begrijpen en gezichten in de gegevens te brengen.
De doorbraak kwam echter in april 2025, toen Woody me verbond met Pauline McKnight, wiens dochters de volgende dag in de plaatselijke magisteriële districtsrechtbank voor schoolcitaten zouden moeten zijn.
McKnight nodigde me uit om met hen naar de rechtbank te komen om getuige te zijn van deze procedure en verwelkomde me daarna in haar huis om meer te leren over de verhalen van haar dochters.
Die dag gaf me ook de eerste kans om te horen van het Highland School District, dat elk van mijn vele interviewverzoeken voor deze serie weigerde of negeerde.
Een serie ontwikkelen
We wisten vanaf het begin dat we onze rapportage over studenten wilden concentreren die citaten hadden ontvangen. Maar toen ik met hen begon te praten, realiseerde ik me hoeveel mensen er bij hun gevallen bij betrokken waren en hebben ik belangen in dit systeem:
- Magisteriële districtsrechters die veel verschillende benaderingen hanteren om te beslissen of een citaat resulteert in een boete, gemeenschapsdienst of iets anders
- Leraren die willen weten welke extra stappen districtsleiders zullen nemen om opvoeders en studenten veilig te houden als deze tickets geen optie zijn
- Schoolpolitie die het beleid van het schooldiscipline moet afdwingen dat van district tot district varieert en zich verder kan reiken dan de wet
- en experts op het gebied van omleidingsprogramma’s die werken tussen rechters, scholen en woonkamers-mentorschap, gemeenschapsdienst en ondersteuning voor de hele gezinnen in dienst.
Al deze perspectieven zijn essentieel bij het onderzoeken waarom sommige studenten – vaak studenten van kleur – in de rechtbank terechtkomen met boetes, terwijl andere studenten minder ernstige gevolgen hebben voor soortgelijk gedrag. Het zijn ook mensen die zich niet altijd gehoord voelen, zowel door journalisten als door elkaar.
Gezinnen vertelden ons over het gaan naar schoolbeheerders met problemen die niet waren geadresseerd. Schoolwetshandhavingsfunctionarissen zeiden dat ze vonden dat hun rol verkeerd was geïnterpreteerd tijdens debatten over de aanwezigheid van politie op scholen.
Het vertellen van deze verhalen en het brengen van deze vaak siled perspectieven in gesprek met elkaar in deze serie, vereiste ons om vertrouwen op te bouwen met onze bronnen.
Navigeren door de privacy van studenten
Wesa probeert zich in het algemeen minderjarige studenten te betalen die hun verhalen een niveau van privacy willen delen bij het bespreken van een gevoelig of verdeeld onderwerp. Het was vooral belangrijk dat we dit hier ook deden omdat citaten kunnen komen met stigma en gevolgen op lange termijn.
Verschillende rechters stonden me toe om deel te nemen aan hun schoolgerelateerde hoorzittingen, maar jeugdzaken die worden gehoord in magisteriële districtsrechtbanken zijn meestal niet open voor het publiek. We wilden dat niveau van privacy weerspiegelen aan jongeren in Pennsylvania -rechtbanken in deze serie, alleen de voornamen van studenten gebruiken en hun gezichten uit foto’s houden.
Het is ook vermeldenswaard dat studenten die citaten krijgen, al geconfronteerd worden met beperktere privacybescherming. Omdat schoolcitaten worden gehoord in magisteriële districtsrechtbanken, worden de vertrouwelijkheids- en automatische uitzettingsbepalingen die van toepassing zijn in jeugdrechtbanken niet aan studenten met citaten geboden. Een student die schuldig is bevonden aan een citaat, kan pas na hun 18e verjaardag om een uitzetting vragen, en pas als er minstens zes maanden zijn verstreken sinds hun zaak is gesloten.
Dit is belangrijk omdat strafregisters, zelfs voor kosten op laag niveau, bekende barrières zijn voor banen, huisvesting en andere diensten.
