Op dinsdagavond, net voordat de regen begon, liepen tientallen mensen op het trottoir voor het stadsgebouw, met dunne witte kaarsen geringd door papieren wax catchers. En kort na 18.00 uur stapte Pastor Sam Linton op naar een Lucite preekstoel en leidde, geflankeerd door twee Amerikaanse vlaggen, de menigte in gebed.
“Vader, nu komen we in een onrustige tijd naar je toe, in de hoop onze geest te laten regelen,” zei Linton. “En op dit moment bid ik dat als we de erfenis van Charlie Kirk eren, ik bid dat je met ons zou spreken over onze eigen nalatenschappen.”
Linton en ongeveer 100 anderen kwamen bijeen om Charlie Kirk te herdenken, de christelijke conservatieve activist eerder deze maand vermoord. Vrijwilligers vielen stickers flauw en lazen: “Ik ben Charlie” en “I Am Erika”, verwijzend naar Kirk en zijn vrouw.
Darien Smith reed vanuit Westmoreland County binnen om aanwezig te zijn.
“Charlie overlijden – in feite geëxecuteerd – was erg moeilijk voor de christelijke gemeenschap omdat we het allemaal spiritueel voelden, en hij was onze broer in Christus. Het is als een familielid,” zei ze.
Maar de bijeenkomst was “meer een revival dan een trieste herinnering”, voegde ze eraan toe. “Ik ben hier om die herinnering te laten leven.”
De toon van het evenement was meer ingetogen dan die van Kirk’s Memorial in Arizona afgelopen weekend. President Donald Trump brak brak met de plechtigheid die werd uitgedrukt door andere sprekers-waaronder Kirk’s weduwe, die zei dat ze zijn moordenaar vergaf-om de schuld te geven wat hij “radicale linkse gekken” noemde voor zijn dood.
Sommige aanwezigen zeiden dat ze zich niet aangetrokken voelden tot Kirk, niet door zijn politieke activiteit, maar door zijn geloof.
“Ik was niet zo bekend met Charlie Kirk, maar ik ben christen,” zei Marcus Glover van Mt. Libanon. “Ik hoorde veel goede dingen over hem, veel slechte dingen over hem. Maar ik wist dat hij in Jezus Christus geloofde. Dus dat is het belangrijkste voor mij.”
Anderen speelden politieke overwegingen af.
“De reden waarom je ratelde (door de dood van Kirk) is niet omdat je ervaart … een climax naar een oorlog tussen Democraten en Republikeinen,” zei Linton. “Dat is wat sommigen van jullie worden geleid om te geloven, maar dat is gewoon niet waar.”
Toch waren partijdige berichten nooit ver weg, misschien passend voor een man die zelf geloof en politiek in zijn openbare leven combineerde.
Sommige aanwezigen droegen een heldere rode “Make America Great Again” -hoeden, anderen droegen shirts versierd met foto’s van Trump met zijn vuist in de lucht, even nadat hij vorig jaar een moordaanslag op een Butler County-rally overleefde.
Turning Point Action Pennsylvania, een staatsuitschoot van Kirk’s Turning Point USA, heeft een tafel opgezet om kiezers te registreren en draaibare tekens uit te voeren met berichten als “Laat Dems onze kerken niet afsluiten”, en “politieke rassen mogen geen invloed hebben op heilige ruimtes.”
“Charlie wil dat je je registreert om te stemmen,” verklaarde een ander bord.
“We zijn hier, en we zijn groter dan ooit,” vertelde William Versaw, een veldvertegenwoordiger met Turning Point Action Pennsylvania, tegen de menigte. “We hebben de waarheid, iedereen. Het is tijd voor ons om het te verkondigen.” Hij merkte op dat het lidmaatschap op de Facebook -pagina van het hoofdstuk van het staatshoofdstuk de afgelopen weken tienvoudig was gegroeid.
Kirk’s critici zien een heel andere erfenis – een waarin hij LGBTQ -mensen en moslims aanviel, en waarin hij afwijzend had gesproken over de burgerrechtenbeweging.
Toch zeggen herdenkingsbezoekers dat Kirk’s dood hielp om een bredere spirituele opwekking te stimuleren. In de Log Church, waar Linton geassocieerd pastor is, “is de aanwezigheid als gek” in de afgelopen dagen, zei hij.
“Wat we zien is dat mensen voor het eerst in 10 jaar naar de kerk gaan,” zei Smith, van Westmoreland County. Kirk “inspireerde iedereen-niet-gelovigen-en ik denk dat die impact zal doorgaan.”
Nationale peilingen suggereren dat een langdurige achteruitgang van religieus geloof misschien al is uitgegeven en kan omkeren.
Een enquête van het Pew Research Center dat eerder dit jaar is gepubliceerd, suggereert dat, hoewel jongere Amerikanen beslist minder religieus zijn dan vorige generaties, de achteruitgang op de korte termijn blijkbaar is vertraagd. Amerikanen geboren van 2000 tot 2006 waren net zo waarschijnlijk als die in de jaren negentig “om te identificeren als christenen, om te zeggen dat religie erg belangrijk is in hun leven, en om te melden dat ze ten minste maandelijks religieuze diensten bijwonen.”
Maar de auteurs van het rapport waarschuwen dat, voor de trend om vast te stellen: “er iets zou moeten veranderen.” Jongere Amerikanen zouden religieuzer moeten worden, omdat een oudere generatie geloof afneemt.
Op de korte termijn is het niet duidelijk hoe de dood van Kirk het Amerikaanse leven zal hervormen.
Hoewel er geen bewijs is geweest dat Kirk’s beschuldigde moordenaar koppelt aan een bredere beweging of organisatie, heeft de Trump -administratie gedreigd “tot op de bodem van dit enorme netwerk dat geweld opreed”, een belofte die progressieve groepen heeft gealarmeerd. Er is angst dat Trump afkeer kan gebruiken over de schietpartij om critici aan de linkerkant het zwijgen op te leggen.
Maar verschillende wake -deelnemers zeiden tenminste dat ze hoopten dat de erfenis van Kirk een meer open debat over verschillen zou zijn.
“Het gaat erom hoe je de mensen behandelt en ziet de mensen met wie je het eens bent, maar misschien nog belangrijker, degenen die je niet doet,” zei Maggie O’Neill, die hielp bij het organiseren van het evenement. “Wetende dat de persoon met wie je spreekt, net als jij de mens is, en in hun hart komen ze op voor wat ze voelen goed is.”
Gezien de diepe partijdige kloof van het land, is die benadering van de politiek nu zelfs mogelijk? Misschien is de eerste test of Amerikanen in het spectrum eigenlijk zijn.
