Kunstenaar en muzikant Brad Kraft zei dat hij voor het eerst het werk van Shel Silverstein tegenkwam zoals velen van ons deden: “Het lezen van” Where the Sidewalk eindigt “in mijn schoolbibliotheek of, weet je, lachend om de gedichten in zijn boeken en de tekenfilms.”
Als een volwassene in songwriting, ontdekte Kraft echter een hele andere kant van Silverstein. Eén gateway was ‘The Unicorn’, het tong-in-wang zang-along nummer over waarom er geen eenhoorns meer zijn, wat een internationale hit was voor de Ierse rovers in 1967.
Kraft, die jaren later voor het eerst dat zwierige baan hoorde, vergiste het voor een traditionele Ierse ditant. “Komende om erachter te komen dat is geschreven door een joods kind uit Chicago was een beetje interessant voor mij,” zei Kraft.
De intriges groeide alleen toen Kraft hoorde dat Silverstein ook de Johnny Cash -hit “A Boy Named Sue” had geschreven, de Dr. Hook & the Medicine Show “Cover of the Rolling Stone” en nog veel meer. (Silverstein schreef eigenlijk de meeste nummers op de eerste twee albums van Dr. Hook; hij had ook ooit gegeten in Cashs House met Bob Dylan, Kris Kristofferson en Joni Mitchell.)
In totaal publiceerde hij honderden nummers – meer dan 800, door sommige punten – en was hij vooral populair bij countryartiesten, waaronder Loretta Lynn en Waylon Jennings.
Jaren later geeft Kraft, 47, de productieve en excentrieke songwriter His Due With “Dirty Feet: The Diverse en Helightful Songs of Shel Silverstein.” De urenlange solo-showcase van twee dozijn nummers en commentaar komt naar Millvale’s Poetry Lounge op Sun., op 10 augustus, met nog een optreden 6 september in Dormont’s Art in the Park.
‘Twistable, Turnable Man’
Silverstein, geboren in 1930, maakte voor het eerst zijn naam in de jaren 1950 als een cartoonist voor look, sport geïllustreerd en, het meest beroemd, Playboy. Zijn carrière als geliefde kinderauteur ontstond kort daarna, met “The Giving Tree” (1964) en “Where the Sidewalk End” (1974).
Kraft, die les geeft in het Engels in Aliquippa, is niet de eerste die de songwriting van Silverstein eren. In 2010 heeft countryzanger Bobby Bare Sr. – een vriend en medewerker van Silverstein’s – en zijn zoon een tributealbum ‘Twistable, Turnable Man’ samengesteld met bijdragers, waaronder Lucinda Williams, Frank Black, mijn ochtendjack en Andrew Bird.
Kraft bewondert het emotionele bereik van het werk van Silverstein. Hij citeert “Ever Lovin ‘Machine”, een komische ditty over een man die een geautomatiseerde romantische partner uit Iron and Steel maakt, en “Rough on the Living”, over hoe Nashville behandelt talenten beter vertrokken dan die nog steeds boven de grond.
“Hij is zowel hilarisch als diep oprecht,” zei Kraft. “Hij heeft enkele van de meest trieste nummers geschreven die ik ben tegengekomen. Hij heeft enkele van de grappigste dingen geschreven die ik ben tegengekomen.”
‘Meer authentiek’
In “Dirty Feet” speelt Kraft gitaar en zingt. “Wat ik probeer te doen is – zonder er chronologisch over te zijn – de diversiteit van zijn werk presenteren.”
Kraft’s live set omvat “The Unicorn”, “A Boy genaamd Sue” en “Sylvia’s Mother” (een nummer 5 hit voor Dr. Hook), evenals minder bekende deuntjes zoals “Folk Singer’s Blues”, “Ik ben zo goed dat ik niet hoef te scheppen”, “The Last Morning” en “Nog een paar jaar”. (De show is vernoemd naar een Silverstein -liedboek gepubliceerd in de vroege jaren zestig.)
Kraft wil ook dat het publiek wegkomt met een hogere mening over country muziek, waarvan hij denkt dat het een onterecht kwaadaardig genre is.
“De waarheid is dat country muziek de meest verhalende vorm van songwriting is die echt in Amerika heeft bestaan,” zei Kraft. “Het zorgt ook voor humor op een manier die veel genres van muziek tegenwoordig niet doen.”
Hij zei dat Silverstein – die zijn eigen records sneed, maar niet als veel van een zanger werd beschouwd – op dezelfde manier voelde. Kraft zei dat Silverstein “ontgoocheld” was met de folkscene en aangetrokken was naar Nashville “omdat hij vond dat het land een meer authentieke, meer innemende modus was om in te schrijven.”
Hij bewondert ook de ‘onsterfelijke passie voor creëren’ van Silverstein.
“De manier waarop hij erin slaagde, en slaagde erin het met integriteit te doen en er compromisloos over te zijn en een erfenis achter te laten die zeker groter is dan wat het was toen hij leefde.”
Meer informatie over de show is hier.
