Filmmakers Lily Ekimian Ragheb en Ahmed T. Ragheb verhuisden in 2019 naar Pittsburgh, kort na het voltooien van hun collegiale studies. De stad werd al snel een hoofdpersoon in hun korte films.
“Toen we hier eenmaal begonnen te wonen, trok het landschap ons gewoon echt naar binnen”, zegt Lily.
Zes jaar later blijven het paar, beiden nog in de twintig, films maken als studio Ragheb, waarvan vele hun geadopteerde geboortestad oproepen. Zozeer zelfs dat ze hun allereerste retrospectieve “Pittsburgh is, is een gevoel.” Het gratis programma van 40 minuten speelt zich af, za., 16 augustus, bij bodemvoersboeken, in Point Breeze.
Het echtpaar ontmoette elkaar op de middelbare school in Egypte, waar Ahmed werd geboren en Lily’s moeder een journalist was. Hun werk onderzoekt vaak binnenlandse relaties en landschappen, samen met identiteit en culturele dislocatie, en het heeft veel bewonderaars gevonden: hun shorts hebben jarenlang op festivals gescreend op festivals. “Tales of the Marvelous and News of the Strange”, die te zien was op het Pittsburgh Shorts Festival, ging in première op de UK’s Southampton Film Week in 2021.
De meeste van de vijf films vertonen 16 augustus zijn recenter. “She Sings” (2024) is een droomachtig stuk van 15 minuten dat zich richt op een jonge vrouw in een hijab (gespeeld door Mariam Atallah) die tussen twee culturen is geschorst. Het werd gedeeltelijk neergeschoten in het historische pomphuis van Munhall, met de Carrie hoogovens nationale historische monument zichtbaar over de Monongahela, en deels in Caïro, Egypte, met zijn palmbomen.
“Ik droom van wat ik weet”, zegt de stem van een vrouw, “van iets brandend, van onderbrekingen.”
“Dit is de plek, waar het gaat gebeuren, waar ik ga zingen,” voegt ze eraan toe, en we wachten terwijl we leren dat ze wordt verwacht op het verjaardagsfeestje van haar vader. Dan kijken we naar een blanke man met een lange grijze baard die een melancholisch country -lied zingt.
Het is een andere in de films van het paar die de relatie van mensen tot plaats aanspreekt.
“Het is de vraag die we in elk van de films stellen, en het is de vraag die elk personage stelt in elk van de films die we zullen laten zien”, zegt Ahmed. “Ze proberen allemaal erachter te komen wat Pittsburgh voor hen is en hoe ze zich ermee verhouden.”
Terwijl sommige van hun films elders plaatsvinden, leent Pittsburgh met name zich voor dergelijke thema’s. “Het landschap geeft je je zeer scherp bewust van de tijd en het verstrijken van de tijd vanwege hoeveel er niet meer was,” zegt Lily.
Met de hoofdrolspeler van ‘ze zingt’, zegt Lily, ‘we krijgen steeds meer tot de bodem van een van haar diepere angsten, wat ze zichzelf door deze Americana White -blik bekijkt.’
“She Sings” ging in première op de film- en videofestival van Athene (Ohio). Het maakte zijn internationale debuut op het Cairo International Film Festival en is sindsdien op verschillende andere festivals gescreend.
Andere films in “Pittsburgh is een gevoel” zijn “Tales of the Marvelous”, een fictieve kijk op de relatie van het paar; de twee minuten durende “Capitol Limited”, geïnspireerd door hun bruiloft; De ‘bezoeker’ van negen minuten, een cryptisch nachtelijk verhaal dat begint met de voice-overwoorden “mijn tante is een vampier”; En de vijf minuten durende ‘Florence’, schoot tijdens hun reis naar Italië voor het huwelijk van haar broer.
“Florence” is een van hun meer formeel experimentele werken; Het onderzoekt toerisme met een zenuwachtig, vervreemd gevoel en vertelling met een Google Translate -stem.
De Raghebs maken films fulltime, waaronder kunstenaarsresidenties en wat commercieel werk. Hoewel hun films vaak betrekking hebben op immigratie, hetzij direct of indirect – “het is een beetje onmogelijk voor onze films om niet de tijd weer te geven waarin ze worden gemaakt”, zegt Ahmed – het zijn geen documentaires, laat staan kritieken op het overheidsbeleid. Het zijn meer evocaties van hoe dergelijke ervaringen aanvoelen.
Ondertussen blijven ze Pittsburgh zien als hun permanente basis.
“We werden er verliefd op en ik zie ons nergens anders heen gaan”, zegt Lily. “We zijn hier om te blijven.”
