De in Pittsburgh wonende auteur Adam Ehrlich Sachs schrijft intellectueel nieuwsgierige, formeel ambitieuze romans. Hij weet dat het bepaald geen strandboeken zijn, en ook niet het soort verhalen waar Hollywood voor kiest. Soms vraagt hij zich af wie ze überhaupt leest.
Woensdag vond hij een stel fans waarvan hij niet wist dat hij ze had, toen de selectiecommissie van de prestigieuze Windham-Campbell Prize hem $175.000 toekende voor zijn werk.
“Het was nogal een verrassing”, aldus Sachs.
Hij was een van de twee ontvangers van de prijs voor fictie, samen met zes ontvangers voor non-fictie, drama en poëzie. De prijs, gebaseerd op de Yale University, wordt uitgereikt om auteurs te helpen met creatieve vrijheid en financiële zekerheid.
Sachs’ veelgeprezen romans zijn onder meer ‘The Organs of Sense’ (2019) en ‘Gretel and the Great War’ (2024).
In een verklaring zei de selectiecommissie van Windham-Campbell: “De filosofische fictie van Adam Ehrlich Sachs is een bravoure verkenning van de geschiedenis van kennis in al zijn absurditeit, vreemdheid en moeilijke schoonheid.”
‘Vreemde boekjes’
“Ik schrijf vreemde kleine boekjes en ik heb een vreemd klein publiek”, zei Sachs. “Soms voelt het alsof ik voor niemand schrijf, of alleen voor een heel klein eigenzinnig publiek. Dus ik heb altijd het gevoel dat ik het moment uitstel waarop ik gedwongen zal worden dit op te geven en een echte baan te zoeken.”
Eerdere winnaars van de fictieprijs waren onder meer Percival Everett (“James”) en John Keene (“Counternarratives”). “Het is echt leuk om in het gezelschap van zulke schrijvers te zijn”, zei Sachs.
Hij zei dat het prijzengeld – dat hij en zijn vrouw waarschijnlijk zullen gebruiken om hun drie kinderen groot te brengen – inderdaad enige financiële zekerheid zal bieden.
“Om in de eerste plaats het gevoel te hebben dat iemand mij leest, is heel fijn, en dan ook om het uit te kunnen stellen, ik weet niet hoe lang, een jaar of twee voordat ik de vraag opnieuw moet oppakken om iets productiever met mijn tijd te doen, is erg fijn”, zei hij.
Sachs groeide op in Boston en heeft een bachelor- en masterdiploma van Harvard. Hij en zijn vrouw verhuisden in 2016 naar Pittsburgh, hetzelfde jaar dat zijn eerste boek, de verhalenbundel ‘Inherited Disorders: Stories, Parables & Problems’, werd gepubliceerd. Dat werd gevolgd door ‘The Organs of Sense’, dat beweert het verslag van de beroemde filosoof Gottfried Leibniz te zijn van zijn jeugdige reis in 1666 om een bejaarde, oogloze astronoom te ontmoeten die een zonsverduistering heeft voorspeld (met een lange omweg naar het eerdere werk van de astronoom aan het hof van de Heilige Roomse keizer).
‘Gretel and the Great War’ is gestructureerd als een serie van 26 verhaaltjes voor het slapengaan, één voor elke letter van het alfabet. De donker ironische verhalen, die zich afspelen in het fin de siècle Wenen, worden gepresenteerd alsof ze zijn geschreven door een man in een gesticht die beweert de vader te zijn van de andere hoofdrolspeler, een jonge stomme vrouw die vlak na het einde van de Eerste Wereldoorlog door de straten dwaalde. Via personages variërend van een prinses, een molenaar en een jachtopziener tot meer een architect en een verloskundige, bouwt Sachs geleidelijk aan een beeld op van de schaduwen van de oorlog en het fascisme dat binnenkort het continent zal overspoelen.
Bijval betekent niet dat er sprake is van verkoop
Recensies varieerden van gunstige mededelingen in de New York Times en Chicago Review of Books
tot raves in Kirkus en de Los Angeles Review of Books.
Maar hoewel ‘Gretel’, net als ‘Organs of Sense’, beide werden uitgegeven door het eerbiedwaardige huis Farrar, Straus en Giroux, volgde de verkoop niet dienovereenkomstig op de bijval, het lot van veel literaire fictie.
Maar Sachs blijft werken. “Ik ben aan het schrijven en ik produceer pagina’s en ik gooi ze weg, en krabbel in notitieboekjes en verstop ze in mijn kast, dat soort dingen.”
En hij heeft goede hoop dat, ook al vertaalt een grote prijs als de Windham-Campbell zich niet noodzakelijkerwijs meer in verkoopcijfers dan positieve recensies, het hem kan helpen een uitgever binnen te halen zodra het volgende boek klaar is.
Hoe dan ook, de kans is groot dat dit zal gebeuren nadat Sachs en zijn familie de stad hebben verlaten. Zijn vrouw, die momenteel lesgeeft aan de Carnegie Mellon University, heeft een nieuwe baan aangenomen aan het Amherst College, dus deze zomer verhuizen ze naar het westen van Massachusetts.
De prijs is een mooi sluitstuk van hun decennium in Pittsburgh. “We vonden het hier erg leuk, dus we zullen het missen”, zei Sachs.
