Staats- en lokale gezondheidsfunctionarissen vergroten deze maand het bewustzijn over het radonprobleem in Pennsylvania. Hogere niveaus van het natuurlijk voorkomende, radioactieve gas ontsnappen uit de grond in het hele Gemenebest: naar schatting heeft veertig procent van de huizen in Pennsylvania een radonniveau boven de federale richtlijn van 4 picocuries per liter (pCi/L).
De Afdeling van de Gezondheid van Allegheny County kondigde maandag aan dat het 900 gratis radontestkits zal weggeven aan inwoners als onderdeel van een nationale radonactiecampagne. Omdat de gezondheidsafdeling de radonniveaus binnenshuis niet reguleert, zijn de tests uitsluitend voor informatieve doeleinden.
Testkits kunnen op weekdagen van 8.00 tot 16.00 uur worden opgehaald bij het kantoor voor huisvesting en gemeenschapsmilieu aan de Sassafras Way in Polish Hill. Kits zijn beperkt tot één per huishouden, zolang de voorraad strekt. Geïnteresseerde bewoners kunnen vooraf bellen op 412-350-4046.
Het Pennsylvania Department of Environmental Protection bood eerder deze maand een vergelijkbaar, beperkt aanbod van gratis radontestkits aan. Bewoners kunnen ook testen op radon door een kit te kopen bij een ijzerhandel, die volgens de DEP doorgaans tussen de $ 20 en $ 30 kost.
“Het Department of Environmental Protection blijft zich inzetten voor de samenwerking met huizenbouwers, schooldistricten, makelaars en andere departementen in Pennsylvania om radonproblemen aan te pakken en alle inwoners van Pennsylvania veilig te houden”, zegt Jessica Shirley, interim-secretaris van het State Department of Environmental Protection.
Radon is afkomstig van het natuurlijke verval van uranium en radium dat wordt aangetroffen in de bodem, rotsen en water. Het dringt huizen en andere gebouwen binnen via scheuren in de fundering, maar ook via pompputten en bronwater. Hoewel sommige gebieden hogere concentraties hebben dan andere, is radon in alle 67 provincies van Pennsylvania gedetecteerd op niveaus boven de EPA-norm.
De radonniveaus binnenshuis zijn doorgaans het hoogst tijdens de wintermaanden, omdat de bevroren grond een besneeuwde barrière vormt die voorkomt dat het gas in de buitenlucht ontsnapt. Dat wordt nog verergerd door afgedichte ramen die de ventilatie verminderen en een schoorsteenachtig drukfenomeen dat koele lucht uit de grond vaker het huis in zuigt naarmate de warme binnenlucht opstijgt en ontsnapt.
Omdat het kleurloos, geurloos en smaakloos is, is radon onmogelijk te detecteren zonder een testkit. Wanneer radon vervalt, komen er radioactieve deeltjes vrij die zich hechten aan stofdeeltjes in de lucht. Bij inademing kunnen deze deeltjes diep in de longen vast komen te zitten, waardoor kleine uitbarstingen van straling vrijkomen die het longweefsel kunnen beschadigen.
Hoewel er geen directe symptomen zijn van blootstelling aan radon, is het na roken de tweede belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door longkanker in de Verenigde Staten. Uit federale gegevens blijkt dat longkanker de belangrijkste oorzaak is van longkanker onder niet-rokers. Volgens de Environmental Protection Agency is radon jaarlijks verantwoordelijk voor ongeveer 21.000 sterfgevallen door longkanker in de VS.
“Radonniveaus verschijnen in te veel huizen op gevaarlijke niveaus”, zegt Kevin Stewart, directeur milieugezondheid van de American Lung Association. “Te weinig mensen werken proactief om hun huizen en gezinnen te beschermen tegen de potentieel verwoestende gevolgen van blootstelling.”
Voltooide radontestkits worden naar een door Pennsylvania gecertificeerd laboratorium gestuurd waar monsters worden geanalyseerd en de resultaten worden naar de huis- of gebouweigenaar gestuurd. De radonhotline van de staat is beschikbaar voor alle inwoners en kan helpen met testinterpretatie en advies over welke mitigatiestappen nodig kunnen zijn. Als de testresultaten weer boven de EPA-drempel uitkomen, adviseren ambtenaren om die resultaten te bevestigen met een tweede testronde.
Permanente radonbeperkende systemen kosten doorgaans tussen de $800 en $1.200 en vereisen minimaal onderhoud, aldus de DEP. Een lijst met door de staat gecertificeerde radonaannemers, laboratoria en testers is beschikbaar op de website van DEP.