LAHORE, Pakistan – Op een horlogeparty in een openluchtcafé afgelopen zondag stonden Pakistaanse cricketfans op en vertrokken ze in ergernis goed voordat de wedstrijd die ze keken voorbij was. Het begon eruit te zien alsof India zou winnen – de kansen van Pakistan om de finale van het Champions Trophy Trofee -toernooi te bereiken, vernietigen dat Pakistan dit jaar organiseert. In de laatste uren van de wedstrijd was het café publiek van minstens 100 voornamelijk jongeren ingetogen. Degenen die bleven tot het einde, klapten in ontslag terwijl de laatste slagman van India een match-winnende 100 punten scoorde-een mijlpaal in de sport.
Toch heeft cricket-mad Pakistan reden om te vieren. Het land organiseert voor het eerst in een generatie een groot internationaal toernooi. Het is een broodnodige lichtpunt in een natie die heeft moeite om te herstellen van overlappende economische en politieke crises in de afgelopen drie jaar.
De International Cricket Council Champions Trophy is een acht-team toernooi dat wordt gespeeld van 19 februari tot 9 maart. Lahore, Karachi en Rawalpindi behoren tot de steden waar er wedstrijden plaatsvinden. De laatste keer dat Pakistan een internationaal crickettoernooi van dit kaliber organiseerde, was in 1996 voor het WK, dat Sri Lanka won. (Pakistan haalde dat jaar de kwartfinales).
Op donderdag, na een regenwedstrijd met Bangladesh, eindigde Pakistan de Champions Trophy Winless.
Teamkapitein Mohammad Rizwan erkende dat de teleurstelling in de provincie voelde. “We dachten dat we gingen spelen en, God wil het wil, goed optreden voor de hele natie,” vertelde hij cricketcommentator Ramiz Raja. “Maar we hebben niet zo gepresteerd. Dit is ook teleurstellend voor ons.”
Toch zijn fans verheugd om internationale teams op hun thuisgras te laten spelen. Ze hopen ook dat het Pakistan een reputatieboost zal geven, zodat het in de toekomst meer toernooien zoals deze kan organiseren.
“Het is een grote stap, een grote prestatie”, zegt de 24-jarige Yasir Haseeb, die afgelopen weekend buiten Lahore’s Cricket Stadium staat voor de Australia-England-wedstrijd.
“Cricket is hier als een religie,” is zijn vriend Ahmad Shawal, 26, in.
Sommige Pakistaanse fans kwamen zelfs uit het buitenland om internationale teams te zien spelen, waaronder de 46-jarige Munawar Hussain, die vanuit zijn basis in Dubai naar Lahore reisde. “Het is meer dan een wedstrijd. Het is een feest, het is een festival hier”, zegt hij. “Ik ben blij te zien dat mijn mensen gelukkig zijn.”
Een zwaarbevochten mijlpaal
Het hosten van dit toernooi is een zwaarbevochten mijlpaal voor Pakistan. In 2009 openden militanten het vuur in het nationale team van Sri Lanka in Lahore, waarbij acht mensen werden gedood – meestal Pakistaanse politieagenten. Zes Sri Lanka -spelers en een coach raakten gewond.
Cricketcommentator Leena Moin Aziz was in het stadion van Lahore in 2009 toen ze een bericht kreeg van de aanval op de Bus van de Sri Lankaanse spelers. “Op dat moment wist ik dat cricket uit Pakistan zou verdwijnen,” herinnert ze zich.
Ze was er ook van overtuigd dat Pakistan op een dag opnieuw zou kunnen hosten. “Ik wist dat we een veerkrachtige natie waren en we zouden ervoor zorgen dat cricket terug zou komen”, zegt ze.
De aanval maakte veel internationale cricketteams bijna tien jaar weg. Zimbabwe was het eerste team dat na de aanval in 2015 bezocht, in 2015. De spelers van Sri Lanka keerden terug in 2017.
Twee jaar later werden bezoeken door internationale squadrons regelmatiger, maar er was nog enige aarzeling. Nieuw-Zeeland annuleerde een bezoek in 2021, onder verwijzing naar beveiligingsproblemen, net als Engeland, dat voor het eerst in 2022 terugkeerde na een 17-jarige onderbreking.
Het duurde meer dan 15 jaar na de aanval voor het land om opnieuw een groot toernooi te organiseren.
Pakistan concurreerde met 16 andere landen om de kans te organiseren om internationale cricket -raadsevenementen te organiseren die plaatsvonden tussen 2024 en 2031. Het kreeg de Champions -trofee in 2021 toegewezen.
Sami Ul Hasan, directeur media en communicatie voor het Cricket Board van Pakistan, zegt dat terugkomen in de race voor deze evenementen “een langzaam, geleidelijk proces is geweest”.
Wat de weg vrijmaakte, was de ICC-leningsteun in 2017 voor een groep internationale All-Stars om te concurreren in Pakistan als onderdeel van een Cricket World XI-tour, zegt hij. Die tour vereiste de zegen van ICC -beveiligingsadviseurs, die in gepantserde voertuigen met politie -escorts werden rondgedraaid om de paraatheid van Pakistan om het evenement te organiseren te beoordelen.
ICC -delegaties reisden vorig jaar ook verschillende keren naar Pakistan voorafgaand aan de Champions -trofee. Ze bezochten stadions en ontmoetten provinciale leiders en de politie om beveiligingsplannen te strijken, die later het licht kregen van de Cricket Board-vertegenwoordigers van bezoekende landen.
Pakistaanse functionarissen zeggen dat het toernooi van dit jaar een manier is om zijn positie als gastland te versterken. “Het is een soort vertrouwensopbouwende maatregel voor de wereld”, zegt Muhammad Faisal Kamran, plaatsvervangend inspecteur-generaal van Lahore van politieoperaties.
Ongeveer 10.000 politieagenten zijn ingezet voor toernooivecurity in Lahore, zegt hij. Hij heeft persoonlijk de opdracht om overal waar ze te gaan, te begeleiden bij het bezoeken van cricketteams. “Acties spreken luider dan woorden en we geven ons best in dit evenement”, zegt hij.
Het toernooi komt ook op een belangrijk moment voor openbaar moreel, zeggen commentatoren. Pakistan begint pas te herstellen van een van de slechtste economische crises ooit, die de inflatieniveaus zag die het voor veel Pakistanen moeilijk maakte om essentiële dingen zoals bloem, medicatie en schoolgeld te bieden.
Pakistan is verwikkeld in politieke controverse sinds de gevangenisstraf van 2023 van de voormalige Prime Minster Imran Khan, die populair blijft, en een verkiezingen van 2024 die zijn rivaliserende partij aan de macht bracht te midden van wijdverbreide beschuldigingen van stemming.
Het land blijft ook worstelen met strijdbaarheid in twee van zijn provincies grenzend aan Afghanistan, waar separatisten en extremistische groepen regelmatig aanvallen op politie, soldaten en burgers lanceren. Volgens het Centre for Research and Security Studies was een denktank in Islamabad, 2024 het dodelijkste jaar in Pakistan in bijna een decennium, met 2.546 mensen gedood bij aanvallen.
Beveiligingsproblemen hebben ertoe geleid dat India niet in Pakistan speelt
Het enige team dat nu niet in Pakistan is voor de Champions -trofee, is India, dat zijn wedstrijden speelt in Dubai, onder verwijzing naar beveiligingsproblemen. Het Indiase nationale team speelt sinds 2008 niet meer in Pakistan, een weerspiegeling van de omstreden politieke relatie tussen de twee buurlanden.
De no-show van India was een teleurstelling voor de cricketfans van Pakistan, die afgelopen weekend de rivaliteitswedstrijd moesten bekijken op telefoon- en televisieschermen. En voor sommigen overweldigde de opwinding van het hosten van het toernooi de angel van verliezen van India niet.
“Ik ben een beetje diepbedroefd dat we hebben verloren”, zegt de 29-jarige Misbah Noreen, op het Lahore Watch-feest.
Ze heeft nog steeds enig optimisme dat haar team de volgende keer rivaal India zal verslaan.
“We zijn Pakistaans”, zegt ze. “We hebben nog steeds die hoop.”
