Binnen het laboratorium van het Centre for Forensic Science Research & Education in Horsham zijn chemici en toxicologen omgeven door luide, golvende machines die verbonden zijn met verschillende buizen, draden en bekers die worden gebruikt om vaste stoffen en vloeistoffen te analyseren.
De stoffen die ze testen worden vaak illegaal verkocht in kleine tassen of pakketten. Nu worden ze onderzocht onder heldere fluorescerende lichten, opgelost in vloeistof en geïnjecteerd in testbuizen.
“Dit zijn al onze GC-MS’s, dus gaschromatograaf massaspectrometers,” legde Alex Krotulski, een forensisch toxicoloog en laboratoriumdirecteur uit in het centrum, terwijl ze op een rij instrumenten op een laboratoriumbank wijst.
Op de bovenkant van één machine bevinden kleine glazen flesjes die illegale medicijnen bevatten die in een vloeibare oplossing zijn opgelost in een carrousel die ze onder een spuit roteert, die in de flesjesblokken slaat en een monster voor de massaspectrometer extraheert.
“Alle geneesmiddelenpoeders, pillen, plantaardige materialen, vloeistoffen, alles wat er doorheen komt, worden door analyse van dit instrument doorgemaakt,” zei Krotulski.
Het lab verwerkt en analyseert elk jaar duizenden monsters. Stads- en staatsgezondheidsafdelingen, ziekenhuizen, kantoren van lijkschouwers en drugsbehandelingscentra uit het hele land sturen solide stoffen en biologische monsters, zoals bloed en urine voor testen.
Wat het lab van criminaliteitslaboratoria of andere academische onderzoekscentra anders maakt, is dat het gespecialiseerd is in het documenteren van illegale en verslavende stoffen die worden gevonden in lokale straatvergunning en markten.
Straatdrugs zijn een vluchtige mix van potentieel dodelijke stoffen, met nieuwe ingrediënten die in een snel tempo het toneel betreden.
In steden als Philadelphia zijn overdosis sterfgevallen door synthetische opioïden zoals fentanyl neer, maar andere schadelijke vervalsers infiltreren constant de straatdrugsvoorziening.
In een samenwerking tussen het Centre for Forensic Science Research & Education en PA Groundhogs, een Pennsylvania Drug Check -organisatie, werken experts om deze veranderingen in realtime te analyseren en snel nieuwe stoffen te identificeren die nieuwe overdosisrisico’s of gezondheidscomplicaties kunnen vormen bij mensen die met verslaving leven.
“Het is 2025. We hebben de technologie, we hebben alle infrastructuur op zijn plaats, zodat informatie direct beschikbaar kan worden,” zei Krotulski.
Uitbreiding van testen op straatdrugs
PA Groundhogs werd in 2023 gelanceerd kort na de wetgevende macht van Pennsylvania en Gov. Josh Shapiro heeft een staatswet aangenomen die de technologie voor drugscontrole legaliseerde met het oog op de inspanningen voor schadebeperking.
De organisatie distribueert tools zoals teststrips voor fentanyl-, xylazine- en benzodiazepines. De groep biedt ook gratis drugstestkits aan volksgezondheidsinstanties en schadebeperkers van schade, die straatmonsters van straatdrug kunnen indienen aan het laboratorium in Horsham.
Kleine zakjes, pakketten en enveloppen gevuld met poeders, pillen en drugs in andere vormen worden anoniem aan het laboratorium verzonden of geleverd. PA Groundhogs -oprichter Christopher Moraff zei dat dit is om deelnemende groepen en organisaties te beschermen die met schema I gereguleerde stoffen afhandelen.
Een groot deel van de lokale drugsmonsters komt uit de gebieden Philadelphia en Pittsburgh, maar anderen komen uit minstens 25 provincies Pennsylvania en, meer recent, uit Trenton, New Jersey.
In het eerste volledige jaar van operaties hielpen PA Groundhogs hielpen bij het verwerken van meer dan 645 straatmonsters, volgens een nieuw jaarverslag.
Moraff, die de effecten van de opioïdecrisis op gemeenschappen als Kensington als journalist en documentaire producent heeft gedocumenteerd, zei dat realtime testresultaten gemeenschappen kunnen helpen nieuwe en potentieel dodelijke stoffen beter te identificeren-de volgende fentanyl of het volgende xylazine.
De gegevens, die routinematig worden geplaatst en bijgewerkt in een online database, kunnen ook helpen verklaren waarom sommige mensen een eerste hulp kunnen verschijnen met nieuwe gezondheidscomplicaties.
“Het is nuttig voor de clinici om te weten waar ze mee te maken hebben,” zei Moraff, “wat ze in veel gevallen niet doen.”
Realtime tracking en gegevens
Historisch gezien kunnen straatdrugs worden getest door misdaadlaboratoria wanneer ze verband houden met een open onderzoek of overlijden. Maar Moraff zei dat die monsters mogelijk niet maandenlang worden verwerkt als er achterstanden zijn.
Ondertussen kunnen veranderingen in de drugsvoorziening veel sneller plaatsvinden.
Dat is waar het Pennsylvania Street Drug Controle Program en samenwerking kan helpen experts te helpen meer middelen en financiering te sturen naar specifieke strategieën voor het reductie van schadebeperking die zich richten op opkomende medicijnen of stoffen, zei Moraff.
Meer straatopioïden in Philadelphia worden bijvoorbeeld gesneden met een veterinair kalmerend middel genaamd medetomidine.
“In de afgelopen maand melden mensen bijwerkingen, voelen zich anders, sterkere sedatie,” zei Moraff. “Dus, om die informatie te kunnen presenteren aan beschadigingsreductiegroepen, bijvoorbeeld om met hun deelnemers te delen, om het te kunnen presenteren met clinici, doen we het zo dicht mogelijk bij realtime.”
Sommige geneesmiddelenmonsters bevatten BTMP’s, een harde industriële chemische stof die er niet uitziet als andere soorten medicijnmoleculen onder een microscoop, wat het voor het gemiddelde laboratorium moeilijk kan maken.
Maar het Centre for Forensic Science Research & Education heeft ultramoderne instrumenten, digitale bibliotheken van drugs- en chemische verbindingen en wetenschappers die de kleinste of meest nieuwe componenten in een bepaalde steekproef kunnen identificeren en kwantificeren.
De interesse in het PA Groundhogs-programma groeit onder zorgaanbieders, wetshandhavings- en harmreductiegroepen, zei Moraff, terwijl iedereen probeert voor te lopen op een steeds veranderende drugsvoorziening van de straat en meer kwaad kan voorkomen aan mensen die worstelen met verslaving.
