De gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, zei dat de elektriciteitsbedrijven die eigendom zijn van investeerders te veel winst maken ten koste van de belastingbetalers. De gouverneur presenteerde dinsdag tijdens zijn jaarlijkse begrotingstoespraak in Harrisburg een plan om de stijgende kosten aan te pakken.
“Onze nutsbedrijven in Pennsylvania verdienen elk jaar miljarden dollars – terwijl ze tegelijkertijd de kosten voor consumenten hebben verhoogd met te weinig publieke verantwoording of transparantie,” zei Shapiro onder luid applaus tegen de Algemene Vergadering. “Dat moet veranderen.”
De elektriciteitsprijzen stijgen deels als gevolg van een kloof tussen vraag en aanbod. Nu oudere fabrieken zijn gesloten, zijn er niet snel genoeg nieuwe faciliteiten in gebruik genomen om de daling te compenseren. Tegelijkertijd heeft de vraag van datacenters, aangedreven door de opkomst van kunstmatige intelligentie, het elektriciteitsnet onder druk gezet.
Omdat nutsbedrijven een monopolie hebben, moeten ze goedkeuring vragen aan de Pennsylvania Public Utility Commission om de tarieven te verhogen. Hun winst wordt niet gemaakt op de kosten van de elektriciteit, die worden doorberekend aan de belastingbetaler. In plaats daarvan streven ze naar rendement op hun investeringen in infrastructuur. De winst komt in de vorm van distributiebetalingen.
“We moeten een hard gesprek voeren over de hoeveelheid winst die nutsbedrijven en hun investeerders kunnen maken over de ruggen van hardwerkende Pennsylvanians,” zei Shapiro. “S&P Global Ratings rangschikt Pennsylvania momenteel als een van de vier grootste staten van het land waar nutsbedrijven winst kunnen maken.”
Shapiro creëerde een nieuwe waakhond om de bedrijfswinsten onder de loep te nemen. Hij wil dat de PUC hun boeken beter onderzoekt en de financiële details van hun renteverhogingsverzoeken transparanter maakt. Hij vroeg wetgevers om wetgeving aan te nemen die richtlijnen geeft voor de PUC en beperkingen stelt aan de winsten van nutsbedrijven.
“Wij verlenen deze nutsbedrijven een monopolie – en in ruil daarvoor hebben zij de wettelijke verantwoordelijkheid om hun kosten rechtvaardig en redelijk te houden,” zei Shapiro. “Ze mogen geen dollar meer krijgen dan wat ze nodig hebben om aan de behoeften van hun klanten te voldoen.”
Hij wil ook een einde maken aan de ‘rommelkosten’, inclusief de kosten om de elektriciteit in te schakelen na een afsluiting.
Reactie op Shapiro’s plan om de elektriciteitstarieven te verlagen
Community Legal Services-advocaat Rob Ballenger vertegenwoordigt PECO-klanten die te maken hebben gehad met stroomonderbrekingen. Hij zei dat afsluitingen verwoestend kunnen zijn.
“Onze cliënten kunnen uit hun huis worden verdreven”, zegt Ballenger. “Er kan van hen worden verlangd dat ze hun kinderen bij familieleden onderbrengen of mogelijk betrokken zijn bij DHS, en er is onderzoek dat echt benadrukt dat dit soort verstoringen blijvende mentale en fysieke gezondheidsrisico’s veroorzaken.”
Ballenger zei dat afsluitingen ook levensbedreigend kunnen zijn en hoopt met wetgevers samen te werken aan wetgeving om de plannen van de gouverneur uit te voeren.
POWER Interfaith, een organisatie voor klimaat- en rassenrechtvaardigheid, zei dat de organisatie “voorzichtig optimistisch” is over het plan van de gouverneur.
“Wij verwelkomen de toezegging van de gouverneur om gigantische nutsbedrijven verantwoordelijk te houden voor het behalen van enorme winsten, terwijl ze onze energierekeningen verhogen en er niet in slagen genoeg te doen om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen”, aldus Sara Melton van POWER in een verklaring. “Gemeenschappen verdienen een echte plaats aan tafel als beslissingen hun lucht, hun water en hun maandelijkse rekeningen beïnvloeden.”
PECO verdedigde zijn praktijken en zei in een verklaring dat zijn plannen om de komende vijf jaar ongeveer 10 miljard dollar te investeren in infrastructuurupgrades de betrouwbaarheid zullen verbeteren.
“Investeringen als deze hebben ertoe geleid dat PECO tot de beste van het land behoort, vergeleken met onze sectorgenoten, en zoals onze prestaties tijdens Winter Storm Fern lieten zien, is een veerkrachtig, goed gefinancierd netwerk essentieel wanneer klanten dit het meest nodig hebben”, aldus de verklaring. “Deze investeringen stimuleren ook de economische groei en ondersteunen duizenden lokale banen.”
Dankzij de gedereguleerde energiemarkt in Pennsylvania kunnen onafhankelijke producenten elektriciteit leveren. Het ontkoppelt ook de energieproductie van de distributie als een manier om meer concurrentie aan te moedigen, iets wat de elektriciteitsbedrijven hebben geprobeerd om te keren.
De verklaring van PECO wees op onafhankelijke leveranciers en zei dat hun winsten ook onder de loep moesten worden genomen. Het bedrijf moedigde “het versnellen van nieuwe verbindingen met elektriciteitscentrales, het uitbreiden van de opslag van zonne-energie en batterijen, en het onderzoeken van door nutsbedrijven opgewekte energie als een potentiële achtervangoplossing om aan de groeiende vraag naar energie te voldoen.”
Shapiro wees ook op zijn vorig jaar aangekondigde reeks energievoorstellen, het Lightning Plan genaamd, dat belastingvoordelen voor groene energie omvat en de hoeveelheid duurzame energievoorzieningen vergroot die nodig zouden zijn om aan te boren. Conservatieve critici hebben de drang naar hernieuwbare energiebronnen als extra belasting verworpen en zeggen dat Pennsylvania meer energiecentrales moet bouwen ter vervanging van de verouderde kolen- en aardgasfaciliteiten.
“We zijn erg bezorgd dat de voorstellen van de gouverneur elektriciteit feitelijk onbetaalbaarder en minder betrouwbaar zouden maken”, zegt Elizabeth Stelle, beleidsanalist bij de Commonwealth Foundation. “Het zal precies het tegenovergestelde effect hebben van wat hij beweert.”
Stelle zei dat duurzame energieprojecten duur zijn om te bouwen en niet genoeg zouden zijn om het verlies aan basislastvermogen als gevolg van de sluiting van fossiele brandstoffen te compenseren.
Stelle zei dat naast datacenters ook elektrificatie-inspanningen, waaronder elektrische voertuigen, extra vraag op het net hebben gelegd.
“Wat we willen zien is dat er een betrouwbaardere opwekking aan het elektriciteitsnet wordt toegevoegd”, aldus Stelle. “Dus als dat steenkool betekent, prima, als dat gas is, prima. Als iemand een manier heeft om de efficiëntie van batterijen te verbeteren en we zonne-energie kunnen gebruiken zodat het een 24/7 hulpbron kan zijn, geweldig.”
“Wij houden ons meer bezig met speciale fiscale stimuleringsmaatregelen, dat soort sociale uitkeringen aan een favoriete bedrijfstak,” voegde Stelle eraan toe.
De Public Utility Commission zei in een verklaring dat zij “de activiteiten van alle gereguleerde nutsbedrijven zal blijven beoordelen en onderzoeken en ernaar uitkijkt om met de gouverneur en de Algemene Vergadering samen te werken aan gedeelde doelen om alle inwoners van Pennsylvania te helpen.”
Shapiro wijst met de vinger naar netbeheerder voor hogere elektriciteitskosten
Shapiro richtte zich ook op de netwerkbeheerder van de regio, PJM Interconnection, en zei dat het agentschap niet snel genoeg handelt om nieuwe energieprojecten op het elektriciteitsnet te brengen of de kloof tussen vraag en aanbod te helpen verkleinen.
PJM-woordvoerder Jeff Shields schreef in een e-mail dat het bureau “zijn steentje bijdraagt om een nieuwe generatie in het systeem te brengen, en dat elke suggestie anders gewoon niet waar is.”
PJM beheert het elektriciteitsnet voor 13 staten in het Midden-Atlantische en Midwesten, een gebied met ongeveer 67 miljoen inwoners. Eén van haar taken is het houden van capaciteitsveilingen met leveranciers om er zeker van te zijn dat er voldoende elektriciteit beschikbaar is tijdens piekmomenten – zoals hittegolven of de meest recente koudegolf in de winter. De afgelopen jaren hebben deze veilingen recordprijzen opgeleverd die vervolgens aan de consument worden doorberekend.
Shapiro klaagde PJM twee jaar geleden aan vanwege de hoge tarieven die voortkwamen uit wat hij een ‘gebrekkig’ en ‘kapot’ systeem noemde. Hij onderhandelde over een prijsplafond waarvan hij zei dat het de belastingbetalers meer dan 18 miljard dollar heeft bespaard. In een poging met een tweeledige groep gouverneurs, waaronder Shapiro, drong president Donald Trump er vorige maand bij PJM op aan om meer stroombronnen op het elektriciteitsnet te brengen en de limiet te verlengen.
PJM kwam terug op de bewering van Shapiro dat het controle heeft over de prijzen, en benadrukte dat dit de rol is van de PUC in samenwerking met nutsbedrijven die eigendom zijn van investeerders, zoals PECO, PPL en Duquesne.
“PJM stelt niet de retailtarieven vast die aan welke klasse van elektriciteitsklanten dan ook in rekening worden gebracht, of het nu residentieel, commercieel of industrieel is”, aldus Shields in een e-mail.
“PJM beheert groothandelsmarkten voor energie en de groothandelskosten die deze markten produceren vormen een deel van de retailrekening”, schreef Shields, eraan toevoegend dat de toename van de vraag voortkomt uit “de proliferatie van datacenters die de digitale economie aandrijven.”
Shields schreef ook dat er momenteel meer dan 55 gigawatt aan energie is goedgekeurd om online te komen, maar dat wordt vertraagd “door factoren die niets met PJM te maken hebben – waaronder voornamelijk staats- en federale vergunningen, maar ook achterstanden in de toeleveringsketen en financiering.”
“We kijken ernaar uit om met de staat samen te werken om ervoor te zorgen dat projecten worden gebouwd. Onze wachtrij voor interconnectie wordt hervormd en alle projecten die nu binnenkomen, zullen vanuit technisch oogpunt binnen 1 tot 2 jaar worden opgeruimd, wat ruimschoots vóór de bouwtijdlijnen ligt”, schreef Shields.
