Toen de Covid-19-pandemie vijf jaar geleden sloeg, realiseerde epidemioloog Becky Dawson zich de impact van het niet hebben van een lokale gezondheidsafdeling.
Dawson, professor biologie aan het Allegheny College in Crawford County, zei dat toen nationale ambtenaren mensen bleven opdagen om naar lokale gezondheidsfunctionarissen te luisteren over de verspreiding van Covid-19 in hun regio, zij en andere inwoners van Crawford County niet hadden.
“We wisten niet zeker naar wie we luisteren,” zei Dawson. “We wisten niet waar we heen moesten voor gegevens.”
Ze zei dat lokale functionarissen het beste deden wat ze konden. Eén districtscommissaris heeft een ambulancedienst, dus heeft hij gegevensverzameling opgezet op COVID-19-cases. Nadat het vaccin beschikbaar was, promootte een gemeenschapsziekenhuis het.
Afdelingen voor de volksgezondheid onderzoeken en reageren op uitbraken van infectieziekten, inspecteer restaurants en verzamelen allerlei gezondheidsgegevens.
Meer dan 50 provincies in Pennsylvania hebben geen lokale gezondheidsafdelingen.
Dawson en andere onderzoekers hebben zojuist een onderzoek gepubliceerd waaruit blijkt dat provincies die ze wel hebben, meestal meer artsen in de eerstelijnszorg hebben, meer mensen die worden gevaccineerd en onder andere lagere kindersterftecijfers.
“Als we de volksgezondheid doen zoals de volksgezondheid op lokaal niveau zou moeten worden gedaan, zien we eigenlijk een enorme impact.”
Mensen die zonder gezondheidsafdeling in provincies wonen, kunnen zich wenden tot de afdeling Staatsgezondheid voor sommige van de diensten die een lokale afdeling zou verlenen. De onderzoekers benadrukken ook dat alle lokale gezondheidsafdelingen in Pennsylvania in stedelijke provincies zijn, en de plattelandsgemeenschappen zonder gezondheidsafdelingen missen al toegang tot gezondheidszorg, vergeleken met stedelijke gemeenschappen.
Deze bevindingen verbazen Jennifer Kolker, een professor in gezondheidsbeheer en beleid aan de Drexel University.
“Ik denk niet dat we veel meer onderzoek nodig hebben. Ik denk dat het onderzoek daar is dat gezondheidsafdelingen goed doen en de gezondheid verbeteren. Ik denk dat de vraag waarom we geen gezondheidsafdelingen hebben in Pennsylvania, geen onderzoeksvraag is. Het is een politieke vraag en het is een financieringsvraag, ‘zei ze.
In de vroege jaren 2000 huurden gemeenschapsgroepen in vier provincies zonder gezondheidsafdelingen Kolker en andere onderzoekers in om bewoners te onderzoeken om te zien wat ze dachten over hun graafschap die hun eigen gezondheidsafdelingen toevoegen.
Kolker ontdekte dat mensen vaak sceptisch waren tegenover een gezondheidsafdeling omdat: het zou betekenen dat een overheidsinstantie werd opgericht die werd gefinancierd door belastingen, er was geen onmiddellijke gezondheidscrisis en ze zagen een aantal routinematige gezondheidsinspecties als restaurantinspecties als onnodig werken.
“We hebben gehoord van mensen in sommige provincies en zeiden: ‘We hebben geen gezondheidsafdeling nodig. Als restaurants niet veilig zijn, zullen mensen ziek worden, en dan zullen er een woord rondkomen, en ze zullen daar gewoon niet eten. ‘ Dat kwam van een districtscommissaris, ‘herinnerde Kolker zich.
Maar sommige provincies in Pennsylvania zonder gezondheidsafdelingen willen ze nog steeds vormen. In 2022 richtte Delaware County een gezondheidsafdeling op, waardoor het de eerste provincie is die dit in Pennsylvania in meer dan 35 jaar doet. Ze deden het meestal met staats-, federale en subsidiefinanciering, zei Rosemarie Halt, voorzitter van de Board of Health van de provincie.
“Het is echt een enorm succesverhaal in het feit dat we dit konden bouwen zonder dat veel geld rechtstreeks uit de provincie kwam.”
Ze zei dat de inwoners van het district al meer dan een decennium hebben gesproken over het hebben van hun eigen gezondheidsafdeling, maar steun van lokale, nationale en federale functionarissen in de afgelopen jaren heeft het eindelijk mogelijk gemaakt.
De Delaware County Health Department heeft sindsdien problemen kunnen aanpakken zoals chronische ziekten, geestelijke gezondheid en kinder- en babyzorg, zei afdelingsdirecteur Lora Siegmann Werner. Ze werkten bijvoorbeeld samen met lokale schooldistricten om de kinderen te vaccineren die verplichte vaccins voor school misten. Ze zetten ook kiosken op, zodat bewoners gemakkelijk tests kunnen kopen voor ziekten zoals covid-19 en griep, evenals eerste hulpkits en vrouwelijke hygiëneproducten.
Northampton County Executive Lamont McClure zei dat ze twee jaar geleden enkele informele discussies hadden gehad en de komende weken opnieuw een werkgroep hadden opgezet.
“Het is een ingewikkeld probleem omdat ik denk dat als we bijvoorbeeld een peilvraag stelden, ik denk dat je waarschijnlijk brede steun zou zien voor de oprichting van een County Health Bureau … om te helpen met tuberculose, hiv, aids, moederlijke gezondheidszorg,” hij gezegd. “De duivel zit in de details. Ik weet niet dat er een grote honger is voor de oprichting van een andere bureaucratie van de overheid. ‘
