Weken nadat gouverneur Josh Shapiro een bestedingsplan van 53,2 miljard dollar voor het volgende begrotingsjaar van het Gemenebest presenteerde, deelden de Democraten in het Huis van Afgevaardigden hun eigen visie – die identiek is aan die van Shapiro.
Kredietenvoorzitter Jordan Harris (D-Philadelphia) heeft het wetsvoorstel dinsdag formeel ingediend bij de wetgevende diensten, waarbij hij de afstemming van zijn caucus op de CEO van Pennsylvania benadrukte.
“Als je naar de begrotingstoespraak van de gouverneur kijkt, worden veel van de zorgen aangepakt waar de Democraten in het Huis van Afgevaardigden al jaren aan werken”, vertelde Harris aan verslaggevers. “(Dit wetsvoorstel) is ons voortdurende werk met de gouverneur om deze kwesties aan te pakken, en deze begroting weerspiegelt dat.”
Shapiro en de Democraten van het Huis van Afgevaardigden stellen voor om een deel van de stijging van 5,4% ten opzichte van het uitgavenplan van vorig jaar te financieren via belastingen op gelegaliseerde recreatieve cannabis en elektronische behendigheidsspellen – die in eerdere begrotingen zijn opgenomen en jaarlijks door de Republikeinen in de Senaat worden afgewezen.
Hoewel de Democraten de zetel van de gouverneur en het Huis van Afgevaardigden in handen hebben – laatstgenoemde met slechts één zetelmeerderheid – hebben de Republikeinen een kleine meerderheid in de Senaat, wat betekent dat alle partijen tot overeenstemming moeten komen. De onderhandelingen reikten vorig jaar tot voorbij de deadline van 30 juni – zoals dat al zes van de afgelopen tien jaar het geval is geweest – en de begroting werd 135 dagen te laat afgerond, waardoor provincies, scholen en non-profitorganisaties in financiële problemen kwamen.
Harris beloofde die uitkomst dit jaar te vermijden. Elk lid van het Huis van Afgevaardigden en de helft van de Senaat is in november herkiesbaar. Shapiro stelt zich ook kandidaat voor een tweede termijn.
“Het is ons doel om dit jaar een tijdige begroting te hebben, waarbij we begrijpen dat als we uitstellen, er veel schooldistricten en non-profitorganisaties zijn en anderen die soms extra kosten maken, evenals (degenen) die gewoon in het ongewisse blijven totdat we onze begroting rond hebben,” zei Harris.
“Het is niet nodig dat we tot het laatste moment wachten om over deze begroting te onderhandelen en dingen voor elkaar te krijgen”, voegde hij eraan toe.
Kritiek op de begroting
Maar de Republikeinen hebben herhaaldelijk kritiek geuit op het voorstel om te veel uit te geven, waarbij ze wezen op een structureel tekort van 6,7 miljard dollar, oftewel de kloof tussen de voorspelde inkomsten en uitgaven van de staat. Dat aantal omvat niet de nieuwe belastingen die in het voorstel van Shapiro zijn opgenomen.
Afgevaardigde Jesse Topper (R-Bedford) deelde later dinsdagmiddag tijdens een stemming zijn verzet tegen de verhoging van het minimumloon.
“Ik weet niet zeker wat alle voorstellen zullen zijn als we dit begrotingsseizoen ingaan. Misschien is er een weg naar een compromis, niet alleen over dit stuk wetgeving, maar over die stukken wetgeving die ons in staat zullen stellen ervoor te zorgen dat iedereen het maximale loon bereikt dat ze in hun vakgebied kunnen bereiken”, zei Topper.
Harris heeft dat aantal gepand, waarbij hij de berekeningen van het Independent Fiscal Office in twijfel trok en wees op licht verhoogde belastinginningen.
“We hebben onze cijfers en dit is waar we mee verder gaan”, aldus Harris.
Bijna 80% van de begrotingsuitgaven gaat naar slechts twee overheidsinstanties: het ministerie van Human Services met 21,9 miljard dollar en het ministerie van Onderwijs met 20,6 miljard dollar. Ongeveer 1 miljard dollar van de verhoging naar het DHS zal Medicaid-verhogingen financieren, waarvan de Democraten zeiden dat deze zullen krimpen als de staat het minimumloon verhoogt van 7,25 dollar per uur – het federale minimum – naar 15 dollar.
“Dit zijn dingen waarvan wij denken dat ze moeten gebeuren”, zei Harris voorafgaand aan de verwachte stemming in het Huis van Afgevaardigden over de minimumloonverhoging later die dag.
“Het komt erop neer: als mensen de inkomsten niet willen genereren, prima. We moeten hun lijst met bezuinigingen kennen. We moeten weten op welke verpleeghuizen ze willen bezuinigen. We moeten weten welke thuiszorginstellingen niet langer financiering krijgen. We moeten weten op welke scholen wordt bezuinigd, en welke leraren en verpleegsters we naar huis gaan sturen”, vervolgde hij.
Thuisgezondheidsinstanties hebben het begrotingsplan veroordeeld omdat het geen tariefverhogingen omvat – ondanks de groeiende oudere bevolking van het Gemenebest met intensieve medische behoeften. Harris zei dat hij van mening was dat werknemers een verhoging verdienden, die niet voldoet aan het voorstel voor een minimumloon van 15 dollar per uur.
Toen hem werd gevraagd of zijn caucus een noodplan had voor het geval de inkomstengenererende voorstellen mislukken, zei Harris nee, en voegde er later aan toe dat hij nog niet met Republikeinse collega’s had gesproken.
“Wat we hebben gedaan is een evenwichtige begroting invoeren, die volgens ons veel van de kwesties aanpakt die de inwoners van Pennsylvania belangrijk vinden”, aldus Harris. “We kijken ernaar uit dat onze vrienden in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat ons aan tafel ontmoeten, hun eigen plan naar voren brengen (en) de inwoners van Pennsylvania laten weten wat ze willen betalen.”
